妙真抚着窗台上出现的白菊，忽而泪如雨下。
  做完一切，卫若兰带着一颗愧疚之心离开，暗暗立下誓言，出继之后定要好好孝顺祖母和二婶，以还今日之情。
  第021章
  却说妙真一夜不曾好睡，次日一早前脚递了帖子前往卫伯府，后脚登门，拜见老夫人。
  夜间遇到儿子的卫母亦是一夜未睡，原本打算派人去请妙真问她是否遇到了儿子，得知妙真前来拜见，心知大有可能，忙命快请进来。
  因卫若兰传音给妙真时亦曾说过已见过卫母，故而妙真一见卫母就落下泪来，等卫母将房中服侍的丫鬟人等遣下去了，妙真方开口说道：“老太太，不知二郎昨夜是否来找过老太太？昨儿夜里三更时分，二郎来找我了。”
  卫母含泪点头，道：“想来定是成儿了，见我后又去找你了。”
  “老太太，二郎哭诉在地府之苦，又说没有子孙送香火与他，不得不依附老太爷。我听着真真是心如刀割，只怨我未能早日进门，在他出征之前给他留下一儿半女。老太太，说一句不害臊且不怕人笑话的话，我一辈子就这样了，出家不过是不想让父母将我另外许人，其实身在方外，心在红尘，死后定然是要返回俗世与他同穴而葬。原本没想过子孙香火，偏他因这事在地府受苦，我只好来求老太太开恩。”妙真顿时泣不成声。
  卫母拉着她的手哭道：“我的儿，你说的我何尝不知？我的心和你是一样的。从前我想过在五服内寻个聪明伶俐的孩子过继给你们夫妻为嗣，只因我年纪老迈，不能照顾得十分周全，且又怕孩子的生身父母心怀不轨，才没有提起。族里虽有没了父母的孩子，偏生都出了五服，血脉不近。你放心，我一定会给二郎过继个儿子，让他长长久久地享受子孙香火。”
  其实并非如此，概因长子和三子不愿意将府中产业平白分给隔房的子侄。
  卫伯府长房的卫伯只有卫若兰、卫源两个儿子，卫若兰是长孙，卫老太爷和卫母无论如何都不能将他过继给二房。而卫源则是卫伯和赵氏唯一的儿子，备受宠爱，赵氏心里又惦记着卫伯的爵位，自然也不肯将他过继给二房，从此以后再非母子。
  至于卫三叔倒是生了四五个儿子，偏生三子四子五子都是庶子，长子和次子他们先是舍不得，近两年惦记着卫伯府的产业，舍得将之过继了，卫母反倒不忍作践次子了，实在是两个孩子太过不堪了些，从七八岁起就斗鸡走狗，因父母溺爱不肯好好读书用功。另外就是妙真虽然出了家，到底还是卫成之妻，要给卫成过继子嗣，总得让妙真满意。
  妙真泪眼相对，呜咽道：“二郎羡慕伯爷将若兰教养得极好，文武兼备，虽然他没提起自己的心愿，但是我却明白，他想过继一个如若兰一般才貌双全的子嗣。老太太，我什么都不求，只求让二郎如意，振兴二房。”
  卫若兰当然没有直言说要过继自己，太过直白了，而是像妙真所言这样曲折表示。他料想单凭父母巴不得将自己过继出去的心思，定能如自己之意。
  卫母苦笑，这样的想法固然是好，但办起来谈何容易？
  思来想去终无良策，当下叫来卫伯和卫太太赵氏过来商议，想了想，又叫来了一味倚仗权势贪图享乐的卫三叔和卫三婶，只说自己和妙真同时得到卫二叔托梦，说他在地府里过得艰苦，想过继个子嗣好在地下承受香火。
  闻听此言，卫伯和卫三叔尚未如何，卫太太和卫三婶心中狂喜，险些笑出声来。
  这妯娌二人一个想把卫若兰过继出去，虽然将来卫母百年后作为二房嗣子卫若兰能和卫伯、卫三叔平分卫伯府除祖业外的一切财产，但财产如何比得上爵位的要紧？且长房继承不分给其他两房的祖业就占了府中产业的三成，剩下七成三房平分。一个想着横竖二房无人，便是过继了自己的儿子，儿子依旧和自己生活，心里和自己亲近，而且平白得到一份财产。
  卫三叔和妻子有着同样的想法，当即就道：“母亲放心，我心里也惦记着二哥，倘或二哥想过继嗣子，我那几个儿子任凭挑选！”
  卫母看了妙真一眼，果然见她眉头微蹙。
  妙真出家后经常出入卫伯府，和卫母谈经论道，如何不知三房子孙之不堪？
  “没听我先前说了，成儿想过继个才貌双全能担起二房担子的嗣子，你那两个儿子年纪小就不用说了，你们两口子竟是好好督促两个孩子读书上进才是要紧。”卫母从前对儿子们一视同仁，但幼子越来越不堪，她自然就不如何喜欢了。
  畏母亲之威，卫三叔和卫三婶一脸沮丧，知道无论过继谁，都不会过继他们的儿子了。
  卫伯皱了皱眉，恭敬地道：“若兰确是族中少见的人才，罕有人及，源儿才貌平平，想来二弟看他不上，就不说他了。不过，母亲和妙真师父放心，我定会仔细挑选，为二弟从五服内择一才貌双全之嗣。”纵然他心中极不喜卫若兰，面上却做到了一碗水端平，无论如何都不会提出将长子过继之语令人笑话。
  妙真道：“此事就有劳伯爷费心了。二郎说了，若兰祈福虔诚，他得了许多方便，得以返回阳间，日后如有机缘，定会再托梦与我。伯爷挑选的嗣子，满意与否，我不敢决定，二郎说不定会在梦中告诉我和老太太。”
  卫母在一旁点头称是，期盼儿子早日再来与自己相见。
  卫伯和卫太太等人却明白妙真的言下之意，如果挑选出来的嗣子不能让她满意，她也可以假托卫二郎托梦，拒绝过继。
  卫三婶忽然道：“既然二伯对若兰十分满意，何不过继了若兰？”
  卫母拍案道：“放肆！若兰是长房长子长孙，乃是承重孙，将来我死了他都得守孝二十七个月，如何能将他过继给他二叔？传出去，一家子不得被外人指着脊梁骨笑话！”
  卫三婶连忙赔罪，心里却颇不以为然。她瞥了赵氏因自己之语而一闪一亮的目光，暗地里冷哼，赵氏心底肯定十分赞同自己的话，不过是不想担着刻薄狠毒之继母的名声，不敢透露出来罢了。卫若兰过继出去，承重孙就是卫源了，卫伯的爵位也是卫源的。
  被卫母一口拒绝，妙真知很难过继卫若兰，虽觉遗憾，却不像卫太太那般不甘。
  卫太太自然不甘心，她迫切地希望将卫若兰过继出去，一则日后再无人压在自己儿子头上，二则爵位是自己儿子的，产业亦是自己儿子的，不用分给卫若兰，三则自己日后也不用为他婚事煞费苦心，既不想让他得到妻族助力，又想让婚事看起来光鲜，一个拿捏不准，坏了的可就是自己的名声，总不能再和史家联姻，况且史鼐夫人如今已经和锦乡侯家议亲了。
  虽然不知丈夫为何不喜卫若兰，但是这样对自己儿子大有好处，卫太太乐得不追究根由。她不追根究底，并不是说她不了解丈夫拒绝过继卫若兰底下的心思。
  不消几日，京城里突然传出卫若兰祈福虔诚、令战死沙场的卫二郎托梦给妻母、意欲过继嗣子的流言来，流言中又说他原本看中了兄长之子卫若兰，奈何卫伯舍不得，正在族中挑选才貌双全者，作为卫二郎卫成之嗣。
  一时之间，京城中人人都知道卫成托梦之神异、卫伯不舍长子之慈心。
  卫三婶从婆子口中得知这些流言，嗤笑一声，私下对丈夫道：“不用说，定是大嫂弄出来的事情，她向来是既做婊、子又立牌坊的人物！流言传得人尽皆知，到那时将若兰过继给二伯，人人只会说大伯有手足之情，为了地府下不得瞑目的二伯，割肉一般将长子过继，最后落了好处的还不是大嫂和源哥儿。”卫三婶乃是武将世家出身，娘家门第远较卫太太为高，偏卫太太在府里拿着长嫂的款儿，处处压她一头，她早就对卫太太不满了。
  妙真向来冰雪聪明，且卫伯府中能让她上心的独卫若兰一人，毕竟也是她看着长大的，卫若兰性子本事都属一流。同时，她也清楚卫若兰在府中的尴尬地位，心想卫伯不疼惜这样的儿子，自己倒是巴不得有这样的儿子，便顺水推舟让流言传得越发轰动。
  面对人问时，她叹气抹泪，道：“二郎托梦与我，曾说过他确实喜欢兰哥儿这样才貌双全的好孩子，只是卫伯爷舍不得。这在情理之中，兰哥儿是嫡长子，不舍才是人之常情，我没有什么不满。当然，如果卫伯爷念着和二郎的手足之情，愿意割爱，将兰哥儿过继给二房，别说九泉下的二郎，便是我也会感恩戴德，日日在三清跟前替卫伯爷祈福。”
  反正最后得到好处的是二房，便是让卫伯如意又如何？名声算什么？得到实惠要紧。
  妙真通情达理，说这些话之前悄悄派人送了一封信与卫若兰，御林军副统领云青是她娘家侄子，轻而易举就把信物送到了卫若兰跟前，并得到了卫若兰的回复，信中说是遵从父母之命，但妙真却从字里行间看出了卫若兰心酸和无奈下的乐意。
  流言越演越烈，卫伯见人时，每每都是眉头紧锁，呈左右为难之色，重阳节都不曾好过，而一切的始作俑者卫若兰则在庙里擦拭祖传的宝剑和箭头，为数日后的秋围做准备。
  第022章
  十二日五鼓时分，整个铁网山就热闹起来，惊动了无数飞禽走兽。
  先抵达铁网山的并非圣驾，而是工部官员、五城兵、侍卫队以及众多宫女太监，或是先行开道撵尽路人，或是效沙场扎营，或是将山中的飞禽走兽赶出圈起，好方便达官显贵狩猎，京城至铁网山之间的官道上早已铺满黄沙，两边有工部官员并五城兵等赶着水车洒水。
  在深山中苦练掌法的卫若兰听到隐隐人声，不敢再行滞留，隐身于一株极茂盛的树冠之中，果然看到五城兵驱赶野兽，待他们离开，卫若兰便飞身离开，返回山庙。
  陈麒说抵达铁网山后就打发人来叫他，卫若兰不慌不忙地用了斋饭，换上早已准备好的衣裳，方便骑行打猎，又检查一遍宝锋利箭并箭袋、骏马等，直至巳时二刻，果然见到御林军副统领云青亲自过来，顺手在他肩上一拍，笑嘻嘻地道：“好兄弟，走，陈大人叫你，一会子咱们好好较量较量，看看到底谁的本事高些。”
  卫若兰心中紧绷着的丝弦顿时松开，因云秋菊之故，他自然认得比自己年长十多岁的云青，展眉笑道：“谁怕谁来？你这么大的人，一会子输了可别哭鼻子，回头叫冒哥儿笑话！”冒哥儿正是云青的长子，年方三岁，生得聪明清秀。
  云青闻言，改拍为捶，道：“你当我是冒哥儿？还哭鼻子？走了。”
  卫若兰去牵了马，兄弟二人并肩出了山门。
  山庙虽建在后山里，但距离山脚下并不高，坡度亦缓，二人走了没多远，就见前面八个衣帽周全的太监抬着一顶银顶版舆，一色青盖青帏青幨，盖角金黄缘，前后左右围着两个老嬷嬷并两个宫女、四名太监和两个丫鬟、两个婆子。又有一个大太监带着几个小太监跟在后头，云青倒是认得此人，乃是六宫都太监夏守忠，先自己一步进了山庙，说是奉诏。
  卫若兰看在眼内，料想轿内必是黛玉，早几日他就听行虚小和尚说，黛玉身边的老嬷嬷急急忙忙地打发人回城取衣服，今儿早上用斋饭时，行虚又叽叽咕咕地说老嬷嬷一大早就下山去了，说要给皇后娘娘请安云云。
  卫若兰很清楚，黛玉身上带孝，必定是要先请示觐见，方有嬷嬷先下山之举。
  云青想了想，侧头问卫若兰道：“倘或我没记错的话，林公的千金静孝县主便在此庙内为林公夫妇做法事超度，前些日子守山门时还碰见了几个太监，瞧着版舆的规格倒不像。”
  按规格，县主的暖轿和朱轮车皆是红盖、红帏、青幨、盖角青缘，舆乃银顶、红盖、红帏、盖角金黄缘，并绣以鸾凤图案。眼前这顶版舆固然是银顶，盖角亦是金黄缘，但却是青盖、青帏、青幨，规格低了不少。
  卫若兰看他一眼，道：“静孝县主孝期之中，忌红。”
  云青听了，顿时恍然大悟，暗叫惭愧，刚刚他自己还说黛玉在替父母做法事，偏说起规格时忘记了，真真是糊涂了。
  说话间，他们已行至夏守忠身后数丈处，山路狭窄，他们越不过去。
  版舆行得缓慢，卫若兰耳聪目明，发现一名老嬷嬷凑近窗前，一边走，一边对舆内轻声道：“县主，咱们后边儿有人，一个是卫伯府的长公子，一个是御林军的副统领云大人，瞧着装束打扮，想来是云大人来叫卫公子下去狩猎。”
  黛玉端坐舆内，听了刘嬷嬷的话，微微一怔，亦轻声问道：“可能让道与他们？”
  刘嬷嬷往后看了看，目测间距，回道：“回县主，让得。山路虽狭窄了些，但也不至于让不了道，只不过咱们走在山道中间，他们没法子越过罢了。”
  “那就让他们一让，想来是去参加秋围的，莫耽搁了人家，咱们晚些下山倒无妨。”黛玉身边有宫里的嬷嬷宫女和太监们服侍，消息向来灵通，近日虽因住在庙里，尚未听说长安城内如今传得沸沸扬扬的流言蜚语，但是从前刘嬷嬷说起各家秘事时提过卫伯府的情况，前些日子无意中被卫若兰撞见，她事后又听刘嬷嬷分析，卫若兰来庙里跪经，定然是卫伯府中有人不想让他在皇家秋围中崭露头角。
  刘嬷嬷答应一声，果然吩咐抬着版舆的太监几声，再往下走时，便靠了路边。
  他们如此，夏守忠也跟着让了一让。
  卫若兰心中了然，攥紧缰绳，与云青疾行几步，上前对着版舆抱拳致谢，又跟夏守忠和刘嬷嬷等人打了声招呼，越过版舆下山去了。
  黛玉从纱窗向外瞧了一瞧，无意中对上卫若兰回眸一瞥，不禁涨红了脸面。
  虽然她知道自己坐在版舆内，又有青纱遮窗，卫若兰定然看不到自己的动作，但是想到好巧不巧就对上他这回头一看，总觉得他好像清楚自己作为似的。实在是太不端庄了，黛玉暗道，怪不得荣国府里人人都说自己比不得宝钗端庄矜持。
  黛玉赶紧正襟危坐，原想一路目不斜视，可是念着山中风景，忍不住又往外看。
  及至到了山下，夏守忠等太监骑上留在山下的大马，在前面引路，行了好一阵子，在许多营帐之外围下马，丫鬟婆子留下，又引版舆穿过重重守卫，前行至一座金顶明黄绣龙凤大帐前，等诸太监散去，刘嬷嬷和姜嬷嬷并宫女方请黛玉下舆。
  夏守忠跪在营帐前行了礼，与帐前几名昭容彩嫔说了几句话，一名昭容入内，片刻后回转，道：“奉诏：宣静孝县主觐见。”
  夏守忠起身，引黛玉入内。
  踏进皇后娘娘的帐内，黛玉便觉察出不同来，彩嫔昭容侍立两旁，或是捧帕、或是端炉、或是执拂尘香珠，一声咳嗽不闻，与尚未色、色齐备便已令人叹为观止的省亲别墅相比，此处出乎意料的朴素，虽处处不失规格，但一色半新不旧，令人不觉奢华。
  黛玉低眉敛目，行罢国礼，便听上面传来一阵柔和的声音道：“走近些，让我看看。”
  黛玉一呆，便有一名昭容过来，送自己上前，又听皇后叫她抬起头。
  此时，黛玉方见到皇后真容，只见她穿着一身半新不旧的常服，随意挽着发髻，掩不住雍容华贵的气度，最出奇的是皇后站在画架前，手里执笔，裙摆上依稀能看到滴落的颜料。
  皇后见黛玉生得姣花软玉一般，心内十分喜欢，将手里的画笔和颜料递给身旁的宫娥，伸手拉着黛玉，上下细细打量一番，笑道：“好个晶莹剔透的孩子，刘丫头没撒谎。早知生得这样好，就该早早打发人叫你进宫。”最难得的是她的眉宇间仿佛蕴含着无数灵气，宫内美人虽然多不胜数，终究还是庸脂俗粉，满身烟火气息。
  刘嬷嬷虽然是嬷嬷身份，其实年纪并不甚老，只三十五六岁，黛玉心内揣测，皇后叫刘嬷嬷刘丫头，显然年纪比刘嬷嬷大些，可瞧着模样却比刘嬷嬷年轻得多。
  容不得黛玉多想，她便接口道：“静孝蒲柳之姿，萤豆之微，不敢当娘娘如此赞誉。”
  皇后见她虽然字字谦逊，但是态度从容，不见丝毫局促，心里又添了几分喜欢，拍拍她的手，转移话题道：“会作诗不会？”
  黛玉坦然道：“幼时上过一年书，随后又读了几年书，只会做些打油诗。”
  皇后笑道：“会就好，我最爱有才气的孩子。今儿到了这铁网山，瞧着处处秋景，皆可入画，才画了一幅景色，聊以自赏，偏生缺了一首诗，翻遍了一肚子典故，也没做出个所以然来。过来，作一首诗，题在上面，不可推辞。”说毕，亲手拿了毛笔蘸足墨汁递给黛玉。
  黛玉向来自恃奇才，压倒世人，如今执笔在手，须臾之间便得一律，一挥而就。
  宫娥接走用罢的湘管，皇后端详片刻，抚掌笑道：“好！好字！好诗！以秋入题，处处新巧，不露丝毫堆砌生硬之态。”因近午时，更衣后命人摆膳，留黛玉同用。
  皇后比当今大了三岁，十六岁时嫁给还是皇子的当今，如今已年近四十，有一三岁之子早亡，此后就不肯再生儿女了。此事瞒着当今并世人，许多人可怜她，只说她伤了身子生不出来，又有许多人在当今登基后看她的笑话，说她终将被有子的嫔妃取而代之，毕竟皇太后的地位更高。他们却不知乃是皇后自己不愿意生，恐其陷入宫闱风云之中，生死皆不由自己。
  皇后从来不与底下嫔妃争风吃醋，和娘家十分疏远，早早拒绝了省亲一事，一味沉溺于琴棋书画中，自在度日，平常也只是总管后宫事务不让别人在自己宫里安插眼线，凡是需要耗费心力料理的事情都分给诸位嫔妃，自己冷看嫔妃争奇斗艳并如今朝中诸皇子各拢群臣。
  大概是想得开，性子豁达，因而皇后的面目显得格外年轻。
  黛玉天生灵透，心思敏锐，一顿饭的功夫，她隐隐地察觉到皇后似乎并不将当今放在心里的态度，不然不会这般云淡风轻。
  最让黛玉感到好笑的是用过膳后，皇后指着案上几道菜肴，对身边的宫娥道：“狩猎还没开始，咱们倒吃上了野味。这道清炖雉我尝着味儿倒好，赏给吴贵妃用，那道果子狸肥嫩非常，赏给周贵人用，余下的几道菜赐给你们下去尝尝。”
  宫娥连忙谢恩，端走赏赐嫔妃的两道菜后，撤下其他。
  约莫过了小半个时辰，忽听外面金锣之声大作，马蹄声起，皇后笑道：“想来是狩猎开始了。他们个个好勇斗狠，咱们用不着去看，我最近跟西洋画师学了西洋画，叫油画，他们画出来的果子和人物纤毫毕现，栩栩如生，不像咱们这边儿的技法，画出来的人物影像个个都是肥头大耳的富态，分不出谁是谁。赶明儿我学得好了，给你画一幅画像。”
  黛玉听过油画，亦收藏过几幅名家之作，只是不曾学过，见皇后这里颜料画具齐全，不禁来了兴致，二人说说笑笑，挥笔乱画，好不自在。
  不知过了多久，外面一阵欢呼，皇后问发生何事，立刻就有人回道：“回娘娘，外头有人一箭射死了猛虎，进献御前，那一箭从猛虎眼中射入，令猛虎头骨崩裂，就此殒命，一身皮毛却十分完整，圣上龙颜大悦，正命人重赏，又叫到跟前问话。”
  皇后亦觉此人勇武，忙问是谁，只听那太监道：“乃是卫伯府的长公子，名唤卫若兰。”
  第023章捉虫