这是宫闱秘闻，不能外传。但是贺兰筹不是外人，他点点头，表示听说了。
  魏贵妃抿着嘴角笑道：“贺兰枝天天摆着长公主的谱，恨不得在我面前都要拿捏着正室皇后嫡长女的派头。这下好了，喜欢霍起这么多年，落个好大没脸！皇后还是霍家的呢，照旧一点面子没捞着，哼！”
  贺兰筹现在对霍起有关的事情十分反感，一点都不想听，偏他母妃喜欢提到这个男人。
  不想和母妃生口角，贺兰筹只是听着，垂着眼睛没有说话。
  魏贵妃道：“这霍起倒是人中龙凤，可惜他外甥非要喜欢弘安侯府那个狐媚子。这下好了，弘安侯的兄弟逃盐税，被递到了他面前，他给不给外甥媳妇这个面子？真是一出好戏呀。”
  听到母亲又把宁兰和贺兰玺扯在一起，贺兰筹恹恹道：“我看母妃这几日也大好了，秦朗医术果然不错，我就放心了。儿臣告退。”
  魏贵妃见儿子真生气了，知道他是不喜自己说宁兰是霍起的外甥媳妇，看来还是对那个狐媚子上心着呢。
  魏贵妃在霍氏太后、皇后夹缝中升到这个位置，自然不是傻子。她心里不痛快，却知道这事急不得，面上分毫不显，笑着转开话题道：“今日午膳有你最爱的熊掌鱼草羹，我儿别急着走。母妃知道你心里憋闷，但只要太子……迟早是你的。我儿真是长大了，这招行得妙呀。兵不血刃，让他们舅甥离心。不愧是你父皇最倚重的好儿子。”
  贺兰筹冷笑一声。
  这还早着呢。
  霍起不是要和自己抢曼曼吗？他若是重治了四房，弘安侯必定不快，曼曼夹在中间，还能和他心无旁骛卿卿我我？她那么看重家人，连宁莲这种都要拉一把，到时候肯定与霍起龃龉。
  若是霍起为美人诱惑，轻纵了弘安侯的族人，就别怪他在江南联合逃税的官员，掀起倒他的浪潮。立身不正，何以做钦差？
  他这几日也揣摩出来味道了。父皇让霍起去江南收盐税，要是收得齐，正好收归国库，来年时机成熟，充作军饷对凉州开战。
  若是收不齐？
  治他个办事不利，先压在洛阳大牢里。凉州敢反，就以他师出无名，彻底斩草除根！
  他们到底是亲父子，上下一条心。四房的事情他不过是推波助澜而已。结果嘛……宁兰迟早得是他的！
  *
  宁兰昏昏沉沉从被褥间醒来，感觉颈子间出了很多汗，喉咙仍有点痛。
  行竹按时间又来给她换巾子，一打眼看宁兰醒了，连忙唤孔嬷嬷：“嬷嬷，姐儿醒了！”
  孔嬷嬷年纪大了，宁兰烧了五日，她跟着熬了四天，已觉得受不住。这日刚去睡下没多久，听说宁兰醒了，又穿了衣裳连忙过来。
  她扶着宁兰瘦了一圈的手，眼睛都红了：“兰姐儿，你可算醒来了。你纵有千万句要和世子说，何苦淋着雨拿自己身子不当一回事……”
  宁兰忍着喉咙的痛，哑声问：“嬷嬷别哭，什么时候了？”
  孔嬷嬷道：“刚酉时两刻，墨染去厨房给你取粥了。”
  行竹看着她脸色苍白，嘴唇发干，发丝弱弱搭在枕上，像被霜打得兰花，弱了生气，给她掖好被角，难过道：“姑娘，你睡了五日了。是不是还很难受？”
  宁兰想了想：“五日，他已经到江都了。”
  行竹闻言手下一顿，脸上浮出很是为难的神色，但看着宁兰又不忍心，一咬牙道：“侯爷不让我们和你说。兰姐儿，世子这几日写给你的信都被扣下来了。莲姐儿让我偷偷告诉你，世子是个讲信用的人，他出发前果然和陛下说了不会尚公主。姑娘你没看走眼。”
  宁兰闻言点点头，怔怔然很久，想起霍起走之前说的话，深吸了一口气。
  她握住孔嬷嬷的手，坚定道：“嬷嬷，你从小看着我的，就像我祖母还在时一样，你可不能骗我。”
  孔嬷嬷一颤，猜到她要打听什么，连忙预先道：“兰姐儿，有些事我也不知道。”
  “这事你想必知道。”宁兰定定地望着她，将她手腕又抓紧了些：“嬷嬷，我听世子说，他两年前给我写过一封信。但我从来没有见过任何和世子有关的信件。你和我父亲、兄长，都知道此事，对不对？”
  孔嬷嬷为难地将她望了又望，嗫嚅着无法开口。
  宁兰看她神情，点头道：“我知道了。扶我去见长兄。”
  行竹着急道：“姑娘，你才昏了五天，又出了一身的汗。天都快入冬了，外面多冷呀！”
  宁彦听说妹妹出了云兰阁找自己，连忙半路迎了上去。因着宁兰的病，今年整个弘安侯府地龙都通得早，才铲了灰，地龙正是最热的时候，宁兰脸色却一直有些白。
  宁兰走进哥哥书房，将披风帽子拂下来，垂头认真行了一礼，才道：“大哥，我有件事拜托你。”
  宁彦道：“你跟我这么客气做什么？快点坐下来。”
  宁兰毫不拖沓，直接开口问道：“当年世子写给我的信，父亲想必不能自己收着，是在兄长这里，给我看看。”
  宁彦懵了片刻，突然反应过来。“你怎……”宁彦看到孔嬷嬷眼色，连忙改口装傻道：“信？什么信？哪个世子？”
  宁兰简直要被气笑了：“大梁朝还有哪个世子？凉州一脉单传！哥哥你这心虚，分明不能做贼，还要为难自己。”
  宁彦闻言一脸尴尬，悻悻地摸了摸鼻子。他毕竟还要脸面，抻着手，让孔嬷嬷、行竹和他的小厮都赶快下去。
  眼瞅着没人了，他不满问道：“怎么，为了这么个男人，要和哥哥红脸了？当着下人的面让我没脸。”
  宁兰瞥他一眼：“你和父亲肯定是为我好，我明白的。但是为什么都不告诉我一声？凉州霍氏是什么人，你们也……”
  宁彦道：“为了我妹妹的终生幸福，就算得罪霍氏，我不后悔！这叫什么？虽九死其犹未悔！”
  宁兰：“……”他还背上离骚了。
  她道：“我不想为这事惹爹爹不开心，他身体也不舒服。你别给我表忠心了，快把信拿出来，不然我去问爹了。”
  “我……我没有！”
  “你拿不拿！”宁兰拧着眉头看他，不高兴了。
  宁彦抓了抓头发，他这个妹妹……
  哎呀，她妹妹从小软软一团，太可爱了。看着她生气，他真是没什么办法。
  宁兰在宁彦书房粗粗看了几封，脸色一点点白了下去。
  她将信件收好，和哥哥道了别，匆匆赶回云兰阁，点了蜡烛又一封封细细看。
  原来霍起不止写过一封信给她。
  那是她最无忧的时光，对情之一事尚在懵懂，只是看到好看的少年，躺在梅花树上翻过一页书时，侧头对他无意识多说了几句话。
  那日阳光很好，不像一冬阴寒，少年气度轩昂，却被她几句话问得微微怔然。
  她正在看《道德经》，听说这位是凉州来的少年战神，将书一卷，问道：“不自见故明；不自是故彰；不自伐故有功；不自矜故长。然无伐无功，有功何以不自矜？不得自矜，何以求功？”
  霍起没想到一个花骨朵般的小姑娘居然在想将门兴衰，愣了片刻道：“求百岁者，以无用为有用。求太平者，血肉之躯荐轩辕，无惧一身之生死，为九州黎民。”
  少女卷着书对他笑了笑，似是觉得他说得不对，却没说话。
  他后来才知，那便是父亲征战沙场，母亲独自临产血崩而亡的弘安侯女。
  他怜惜她，亦想抚慰她，绕在她身边的男孩子却总是很多。
  他想了很多方法，邀请她去看自己马球比赛，希望她不要缺席春日诗会，就连新买了一把宝贝的弓箭，也希望她能去试试。
  她脑海里模糊地想起几次相遇，腰身挺拔的少年欲言又止。
  少年情窦初开，炽烈单纯。
  哥哥说，那些伪造的回信，却极有技巧，总是吊着男孩，三五次才回一封。
  少年后来不知红着脸从谁那里学了技巧，去琳琅阁拍昂贵的西域香料，琅嬛府的牡丹胭脂，雪月居的海珠穿花绉纱裙，八宝楼的奶陷点心，镇海楼的琉璃雨罩子……
  宁兰想起几乎要捏皱手中的信。那些少年精心准备的东西最后居然都落入了元国公府的元露手中！
  直到最后一次被毫不留情地拒绝。四月前藩王离京回属地，他代父入京，领旨要回凉州，前一夜来到弘安侯府等她。
  他不相信她信里说的这些日子都是在玩弄他的话，他和她相处日久，知晓她绝不是这样的人。
  只是一夜暴雨，等来的却是弘安侯转告的斩钉截铁地拒绝。
  “我女儿对你毫无好感，也从未在我和彦儿面前提到过你。你不要自作多情，她有般配的世族男子。再敢来就打断你的腿！”
  霍起失望极了，他不怕弘安侯打他，但是他没想到自己一片真心，真的被玩弄了。
  早听说洛阳贵女手腕多端，和凉州女子豪爽直率不同，他还自负，原来还是栽了。
  后来，亲近他的人都知霍起不喜洛阳贵女献好，觉得她们烦人，源头便在这里。
  直到天色又渐渐亮起，宁兰抱着一封封看过的信纸，说不清心中感受。
  原来不是她的错觉。
  霍起真的喜欢过她……很久了。
  起初在书房时，宁兰问，宁彦还不愿答。只是伪造回信这事宁兰总隐约觉得不像虞安安的手笔。虽然她委托李展伪造了岚烟馆的纸条，但那种粗犷作风又与这事不同。
  大哥犹豫了许久，终于说出了那个她想也没想过的名字，元露。
  元露当初已经露出了马脚。早在霍起来弘安侯府找她那夜，她父亲一面将人拒之门外，一面就派人查明了原委。原来元露替宁兰写过回信，只不过因为正好顺侯爷的意，也没有再探查具体做事的是谁，只是小小警告了元露。自己手上有把柄，不得对他女儿再动歪心思。
  后来宁彦查太子伪造信件的时候，彻底查明了这件事，替元露模仿宁兰笔迹的就是李展。但是弘安侯两年前就没放世子进来，父亲的道理他也认同，宁彦当然更不会告诉宁兰这件信件伪造的旧事。
  *
  午时行竹和墨染给她挑衣裳。贵女们从木兰山回了洛阳，赶在入冬前要最后穿着轻巧的衣裳聚一聚。
  父兄原都不同意她去，觉得病未好全，应酬太过劳累。
  宁兰想起霍起当初写给她的每一封信都是元露替她回的，心下翻滚着怒意，一定要去。
  虞安安也是，元露也是，她从来没有得罪过她们。她们却总是明里暗里跟她过不去。
  她以前是多好的性子？她们就不怕她知道了，咬她们一口么！
  宁兰在牡丹斓裙下绑了弓箭，骇得孔嬷嬷连忙抱着腿要给她拆：“姐儿，姐儿，你这是要去干什么啊？”
  宁兰茫然片刻。也是，元露是元国公嫡女，她还能当席一箭射杀了她不成？
  她真是气糊涂了。
  昨夜几乎没睡，眼下有些青黑。她脸色白嫩，眼圈极其明显，看着像只小食铁兽。墨染给她敷了五层粉，还是影影绰绰。
  孔嬷嬷拍墨染的手：“还是给姑娘上妆的呢，这么没见识！”她年纪大了，手不稳，用巾子给宁兰擦了眼下的粉，擦得她有些疼。
  孔嬷嬷用指尖点了一些胭脂，在她眼睛下面匀开，眯着眼睛凑远了些看。
  墨染惊喜道：“眼圈果然不那么明显了！”
  孔嬷嬷点头，让墨染给她重新上妆。
  桃花妆罢，粉面云婷，眼波流转，鸦发如瀑堆了流云髻。宁兰从托盘里取了一只深红芍药，让墨染给她别在发髻。
  元国公府四世三公，门第显赫，元露又是嫡女，比头脸首饰她是比不过的。
  但是她双目明艳，虽然按规制不能簪牡丹，芍药却有小牡丹的姿态，衬地少女雍容华贵，明丽不可逼视。
  唯有病后还有一点愁容，她打起精神，将这点柔软之态全收敛了。
  宁兰步入花廊时，贵女席上短暂一静，众人目光既惊且艳地投向她，一时竟忘了交谈。
  如金凤清鸣，扶摇而上，翙翙其羽，不可直视。就连几位贵族男宾隔了篾帘看不真切，亦是眼前一亮。
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