薛家一事让朝中人心惶惶，就怕被人查出自己与薛家有甚渊源。然而正值此时，皇宫又传进一桩坏消息。
  敬亲王突发疾病，昏阙不起。
  东聿衡得知消息时表情十分凝重，他不仅派了十几个御医去敬王府为敬亲王看病，价值不菲的滋补药材也源源不断地赏进王府中。
  夜里他到了春禧宫神色也有些心不在焉，沈宁自知他敬重敬亲王，摒退了下人，一面为他按摩肩膀一面柔声道：“你放心，我看皇叔平日身子健朗，他不会有事的。”
  东聿衡沉沉地叹了一声，“朕别的不怕，就怕皇叔他……”
  “什么？”沈宁见他欲言又止，不由追问。
  东聿衡却是抿紧了嘴角，摇了摇头。
  敬亲王病情时好时坏，太医们好似找不出个原因来，龙颜大怒，皇城一片阴云。
  沈宁发觉东聿衡对敬亲王的病情极为在意，虽然她也知道敬亲王对于他的意义，但她总觉得其中还有一些她不明白的深意。她没法子从他嘴里得知实情，只能竭尽所能地令他放宽心一些。
  她也让人去向太医打探敬亲王病情，竟一无所获。她试探皇后，向洪公公打听，甚至腆着脸向沈太傅求教，却都没能有个确切的答复。
  东聿衡知道沈宁的举动，并不恼怒，只揽着她亲了亲她，“别胡思乱想，朕只是担心则乱。你别跟着瞎起哄。”
  沈宁深深看他一眼，双手环紧了他，“每回我伤心难过时，总会抬头看天上星星，想着这天地这么大，自己不过沧海一粟，这样想着想着，烦恼也变得小了……”
  东聿衡沉默片刻，轻叹一声，“难为宁儿了。”这妇人，在上心的地方从不含糊。思及此，他的心底涌现一阵暖流，不由轻喟着拥紧了她。
  ***
  东明晟居乾坤宫多日，皇后看皇帝对他的气也渐渐消了，权衡一番，向皇帝再提后宫教养一事。只是她选来选去，却惟有庄妃合适了。
  东聿衡沉吟片刻，却是说道：“此事朕心中已有定论，皇后便不必操心。”
  皇后心下一惊，她不由问道：“不知陛下意欲何人？”
  皇帝只摇头不语。
  几日后，皇帝颁下圣旨，二皇子东明晟由春禧宫宝睿贵妃教养。
  一旨即出，满朝皆惊。
  宝睿贵妃一时圣宠无人能及。
  皇后听闻此事，失手将手中茶水倒在绣面之上。
  沈宁接旨时气恼与无奈参半，她一宫独宠就已经够招摇了，如今还有一个半大皇子……
  夜里，东聿衡将沈宁压在身下重重进入，在她耳边低喃，“宁儿，朕会护着你，带好朕的皇儿，朕会护着你。”
  木已成舟，沈宁只得从命。事后她静下心来，仔细将事儿想了一遍。
  东聿衡之前分明无意让她带二皇子，即便现在僖嫔被贬，但后宫也应还有其他人选，是什么让他突然改变了主意？她想来想去，觉得这段时日惟一对东聿衡有所刺激的就是敬亲王的病。可是他的病与她带养二皇子又有什么关系？
  她愈发捉摸不透。
  东明晟第二日正式搬入春禧宫。他踏入宫中的第一件事就是领着服侍自己的大小奴才向沈宁磕头。
  沈宁回宫后已见过他几次，但每回都是匆匆一瞥。她让众人起了身，亲自扶他起来，仔细端详了一番。
  东明晟随了母亲的脸庞十分白皙秀美，只是这些时日的打击让他显得颇为憔悴。沈宁心中叹了一口气，握着他的手说道：“我看你愈发瘦了，得多吃些东西才是。”
  东明晟声音有些僵硬沙哑，“多谢母妃关心，儿臣谨记。”
  沈宁没想到自己有一天会当一个十岁的孩子的后母，她的心思也很复杂，可她知道东明晟肯定比她更为忐忑，况且他小小年纪，经历的也确实太多了。
  沈宁对孩子十分包容，是因为她孩提时期做过许多成年之后觉得不可理喻的事，她一想起自己小时候的无理取闹之举，再看看自己长大了也没长歪，就将心比心地觉着应该给孩子更多的宽容。
  并且看着东明奕与东明晟，个个都是还没长大就已要被迫长大，她确实也有些替他们难受。
  沈宁握着东明晟进了起居殿，一干宫仆跟在后头，琉璃知道沈宁不爱跟前多人伺候，只留了两个大宫女与她一齐跟进了殿，其他人等都候在外头。
  东明晟的教养嬷嬷只得杵在外头不时向内张望。
  沈宁先坐上了榻，凝视着面前站着的东明晟一会，微笑着伸出了双手，“明晟，给母妃抱一抱罢。”
  东明晟吃了一惊，僵硬地道：“儿臣不敢放肆……”
  “这怎么能叫放肆，过来。”沈宁笑着摆摆手臂。
  东明晟小心翼翼地挑眼看了沈宁一眼，见她笑脸吟吟，不似厌恶，才缓缓移步走近她的身旁。
  沈宁双手一合，将他瘦弱的身子抱在怀中。
  东明晟浑身僵硬得跟一块木头一样，他的手好半晌才抓住了她的袖口。
  谁知他忽地听得一阵清脆笑意，只觉身子蓦然腾空，在他还来不及反应之前，他已坐在了沈宁的腿上！
  瞪着眼前的盈盈笑脸，东明晟大脑空白一瞬，随后才面红耳赤地道：“母妃，请放儿臣下来！”
  琉璃与两名宫婢也被这突如其来的一幕看得目瞪口呆。
  “母妃看明晟可爱，忍不住就想抱一抱，”沈宁揽着他，轻轻扁了嘴，“明晟不愿让母妃抱一抱么？”
  “不，儿臣，母妃……”东明晟从未被人这么抱过，竟有些语无伦次起来。
  “既然愿意，明晟就让母妃抱着说会话罢。”沈宁伸手拿了一块糕点递给他，“喜欢吃么？金丝糕？”
  东明晟直直坐着，接也不是，不接也不是。
  “要母妃喂你么？”沈宁偏头，笑眸晶亮晶亮的。
  东明晟立刻双手接过，下意识地咬了一口。
  沈宁轻笑两声，又问道：“好吃么？”
  东明晟轻轻点了点头。
  沈宁见状，也就笑笑不再说话。
  东明晟十分小心地吃完一块金丝糕，渣粒儿一点也没落在沈宁身上。沈宁抽出丝帕，轻轻为他擦拭手中碎屑。她一边擦着一边说道：“明晟，你曾经来找过母妃，母妃因为自己的原因没有答应你，你别怪母妃。”
  “儿臣不敢……”东明晟注视着她为他擦拭的动作，喏喏说道。
  “其实这回，母妃本也没有打算。”话到此处，东明晟如遭火似的撤开了自己的手。
  沈宁抬头看向这敏感的孩子，轻喟一声，“你先听母妃把话说完。”
  东明晟低垂着脑袋，抿紧了嘴唇。
  沈宁摸了摸他的头，继续说道：“是母妃自私，不愿卷入事端，但既然你父皇让我照顾你，我也再不能推托。你放心，我既然已成了你的主宫母妃，就一定会担起责任，尽心将你养大。”
  东明晟沉默了好半晌，才缓缓抬起头，轻轻地道：“母妃不会扔下明晟不管？”
  “不会。”沈宁注视着他坚定地摇了摇头，“我会尽力视你如己出。”
  东明晟明显地松了一口气，他露出进春禧宫的第一个笑颜，“谢谢母妃。”
  沈宁微笑着点了点头，又道：“你从此以后，不必这么小心翼翼，也不必强迫自己马上视我为母，你的生母犹在，惠母妃又才走不久，我们便慢慢培养培养感情罢。”
  东明晟愣了一愣，才犹豫回道：“是……”
  “乖孩子。”沈宁揉揉他的脑袋。
  又抱着他说了一些不相干的话，外头东明晟的贴身太监魏会跪禀道：“启禀娘娘，二殿下该去上学了。”
  沈宁这才放了东明晟下来，为他整整衣冠，“去罢。”
  “儿臣先行告退。”说着东明晟就要跪下。
  “不必跪来跪去，生分得紧，你往后见了我，只作礼就成了。”沈宁扶着他臂，后又笑着加了一句，“你父皇在的时候便跪一跪。”
  待东明晟出去后，沈宁大大地松了口气，她虽在东明晟面前表现得很自然的模样，可到底她从未做过人家后母，并且还是这么大一个孩子，她着实还有许多要准备的地方。
  自那以后，沈宁先是将东明晟的贴身奴才逐一问过一遍，将他平日的吃穿住行问了个通透，就连他爱吃什么不爱吃什么也问得明明白白。她知道他早膳用得少，于是每日送了东聿衡上朝后，总是督促了东明晟用了饭才让他去上学。夜里回来问过他的课业，也总是要问他白日与兄弟伴读相处如何，有甚趣事。东明晟起初含糊不言，后来也与她说上两句。不仅如此，她还常让长公主过来与兄长见面，有时也请教养长公主的德妃过来坐一坐。
  东聿衡看在眼里，一日笑言她这母亲颇为尽心。沈宁却道：“这些事儿谁都能做，教育孩子是一门大学问。”
  皇帝轻笑。
  长阳降下初雪，敬亲王东瑞祥病逝王府。噩耗连夜传进乾坤宫，东聿衡一夜无眠，沈宁在旁陪了一夜。
  待隆重操办敬亲王丧礼，皇帝克制不住沮丧与焦躁的情绪，粗暴地压在沈宁身上索求着她的温暖，沈宁咬牙抑住痛楚，以无比的包容接纳着他的冲撞。
  “宁儿，宁儿……”东聿衡在她耳边急切地唤着她的名儿，将热流注进她的身子最深处。
  隔日沈宁醒来，见皇帝怜惜地抚着她红紫的肌肤，她微笑着亲了亲他的心口，回应她的是几乎令人窒息的拥抱。
  翌日，皇帝恢复如昔。沈宁竟有些心疼，他连悲伤都有时限。
  王太妃召了皇后过去，说是近来宫中连办丧事，恐怕天家郁思积胸，年也不能好好过，理应赶快定下东明奕的皇子妃，开春办一办喜事冲一冲。
  皇后领命。
  因为皇帝因敬亲王之事所扰，大皇子的婚事孟雅一直不敢向皇帝提及。这时才向皇帝呈了几名皇子妃正妃人选，其中并无沈府女儿。自游知渊一事，孟雅摸不透沈宁与沈府其中内幕，又见沈宁始终装着糊涂，于是决定将联姻之事缓一缓。
  皇帝看了人选，斟酌半日，选定了顾长卿之女顾元珊为东明奕正妃。
  东明奕得知此事，独自一人来到春禧宫坐了许久，任凭沈宁怎么逗他也不开口，只默默地吃点心喝茶，直至快下钱粮之际他才深深看了她一眼，转身离开。
  沈宁夜里对东聿衡说了此事，她怕东明奕是得了婚前恐惧症，“他还是个孩子，就不能再缓个一两年？”
  东聿衡闻言只是哼了一哼，只说大皇子不日将娶妻生子，往后少让他独自前来。
  沈宁无语了。
  ☆、104
  大年十五，沈宁才将东明晟等人接了回来，终于两颊有些肉的东明晟拿着一把小弓箭给她看，“这是皇兄送给儿臣的，他说是他从前用过的弓。”
  沈宁笑道：“你还连吃带拿。”
  东明晟一听，不好意思地红了脸颊，他支吾道：“儿臣也没甚稀罕物件送给皇兄……”
  “礼轻情义重，只要是你的心意，你送什么你皇兄也欢喜。”
  东明晟过了一会才点了点头，“儿臣知道了。”
  沈宁轻笑，让人带他下去沐浴更衣，准备参加夜里的后宫家宴。
  夜宴表面一派和乐融融，她只喝了两杯，便借故不胜酒力提前离席，东聿衡知道她不爱这后宫热闹，也不留她，妃嫔们是巴不得她走好夺得帝王注意，只有皇后挽留关怀了两句。
  沈宁走时还把东明晟给带走了，东明晟本与其他皇子皇女们围在一块玩炮竹，听得母妃派人来唤，顿时乖乖地跟着走了。
  一行人渐渐远离笙箫之乐，东明晟发现沈宁并非往回宫的路走，反而往皇宫最僻静的地方走去。那里头除了送饭的宫仆，其他主子仆人都不常来。