原来李爱玲自打来了，见应兰风有许多书籍，她便央求着取了几本来，每日家便躲在屋里头看，此刻听了徐姥姥叫，便把书扔了跑出来道：“娘，叫我做什么？”
  徐姥姥嘱咐道：“别只顾着躲懒，这儿数你最大，你看着他们好好玩耍，不许吵嘴打架。”说着回头又看应怀真，笑说：“真哥儿，前日你不是央求着叫做糖葫芦呢？你在这儿乖乖地，等做出来了叫你吃。”
  应怀真点点头：“知道了。”徐姥姥见她神情平静，十分地乖巧，心中大为欣慰。
  这会儿张珍已经走了过来，才留意到应怀真身后的李霍，便问：“你们怎么都不理我？真真妹妹，他是谁？”
  应怀真强打精神，道：“是我表哥，跟姥姥从京城过来看望我们的。”
  张珍见李霍生得瘦弱，便微微斜着眼睛打量，道：“是你表哥么？我还以为是你表弟。”
  应怀真正看着手中的那支蚂蚱，见它兀自徒劳地蹬着腿儿，抻的自个儿的手也一抖一抖地，便叹了口气，把草解开，将那蚂蚱放了。
  李霍见了急道：“你做什么放了它？它会把菜叶子都咬坏了。”
  应怀真无言以对，张珍却双手叉腰，道：“真真妹妹喜欢放了它，要你管么？”
  四丫头爱玲见三个孩子站在一块儿，倍觉无聊，本正想偷溜回房看书，闻言便道：“你又是谁？这样多嘴？”
  应怀真只好又说：“四姨，这是隔壁张府的小公子，他叫张珍。”
  四丫头打量张珍的衣着举止，便知道是有钱人家的小公子，当下就对李霍说：“土娃，娘说了不许跟人吵嘴打架，你要记得，别理会不相干的人。”
  李霍低着头仍不搭腔，张珍却哈哈大笑，道：“什么？他叫土娃？”
  李霍的脸依稀有些发红，应怀真便打抱不平，斜睨着他说：“大元宝，你笑什么？难道叫土娃比叫大元宝还要难听么？”
  张珍讪讪地停了笑，摸摸头说：“真真妹妹，你不喜欢那我不笑了就是。”
  四丫头在旁看的明白，便抿嘴一笑，索性回去拿了书出来，就坐在台阶上边看书边守着这三个。
  张珍围着应怀真，不离左右，又问：“你方才怎么捉了只蚂蚱的？咱们再把它捉回来可好？”
  应怀真道：“不是我捉的，是表哥捉的。”
  张珍扫一眼李霍，不太服气，便道：“我也是能捉的，看我给你捉一只。”便把袍子挽起，俯身去找。
  应怀真却自顾自走到廊下，靠着柱子站了，伸手把腰间的一个小锦囊取下，从里头掏出一物，黑黢黢地并不起眼，却正是林沉舟送的那枚印章。
  应怀真举着看了会儿，心中便想起她做生日那夜的情形，想到临别时候跟唐毅勾手指立誓的情形……不由心道：“若林大人这次真的不肯罢休，少不得就要把这件事儿拿出来说，当时唐毅说‘一言九鼎’，若我要他帮忙，他虽然会不高兴，但以他的人品个性，总不会食言而肥吧……假如爹这次真的过不了关，少不得我就要提出来了，谁叫他当日答应了呢。”
  应怀真思来想去，便暗暗打定主意：想着若万不得已，便一定要向小唐求救。
  且说应兰风出了衙门，果然见两个府衙来的公人站着等候，见了他便行礼道：“应大人请了，上头传的急，还请应大人即刻随我们上路。”
  应兰风听了这话，心知有七八分不好，却也不惊，一笑道：“劳烦了，请。”
  三人竟翻身上马，便往城外而行，谁知才出了县衙的大街，便有些百姓看见了，在旁指指点点，过不多时竟渐渐聚拢过来，应兰风跟那两个公差不解其意，却听一个人站在路边，大叫说道：“应大人，知府大人真的要处罚大人吗？”
  应兰风一愣，原来这两日泰州内沸沸扬扬，传的都是朝廷派的官儿因为应兰风主持贩卖柿枣的事儿要降罪了，方才两个公差过街头的时候，百姓们已经在猜测是否如此，如今一看差人“押着”应兰风出来，顿时便群情激愤。
  应兰风还未答话，就有人复大声叫道：“应大人乃是好官，你们不管我们生死，应大人肯理会，为何却要治他的罪？朝廷就是这等糊涂的？”
  那公差见说的很不像话，便呵斥道：“住口！我们乃奉命行事！”
  百姓们却并不怕，反更靠近过来，把路两边都堵住了，又有人横在马前，连马儿也半步不能上前，到处都只是嚷说：“放了应大人，不许为难应大人！”
  两个公差见势不妙，手按腰刀，一触即发，应兰风看人越来越多，急忙拦住公差，自个儿翻身下马，举起手来道：“大家休要鼓噪，听我一言。”
  人声果然渐渐小了，应兰风道：“我应某人既然做了，便自要担着，不管朝廷如何处置，我都心甘情愿俯领，各位若是还当我是父母官，便请散了吧！休要让我再多一个罪名。”
  百姓们听了这话，才微微地后退，应兰风翻身上马，打马往前而行，一边走一边拱手，向着两旁众人作揖，百姓们也不离开，有人便呜呜地哭起来，一路跟着。
  两个公差只好跟在后面，走了许久，才终于出了城，回头时候兀自有许多百姓在身后或哭或看，不肯离散。
  两个公差面面相觑，便道：“应大人果然是清明好官，我们做公这许多年，这还是头一遭儿见百姓们这般拥护一个官儿呢。”
  应兰风只得苦笑而已，又道：“不知这次知府大人要治我何罪？那林御史也在府衙么？”
  其中一个公差转头看他，便道：“治罪？这个我们倒是没听说过，只是奉命来请大人罢了，至于其他……如今府衙主事的已经另有其人了，大人到了便知。”
  应兰风愕然，还待要问，见两人并无再谈的意愿，于是便也住嘴。
  一路打马急赶，终于在过晌午的时候到了府衙，应兰风翻身下马，随人入内，到了议事厅中，猛然惊了一惊，却见原来周边的各地的县令赫然都已在座。
  有几个相识的见了他，便举手行礼，应兰风略微寒暄，才落了座，便听一声咳嗽，有人道：“可是都到齐了吗？”
  负责点卯的便道：“都已经到齐了。”
  这才有人从屏风后转了出来，却是个生面孔，容长脸，下颌上飘着几缕胡须，的的确确并非知府大人，众县官虽不知详细，却也多半有耳闻知道府衙易主了，于是纷纷起身恭迎。
  应兰风随众相看，见此人并非林沉舟，放眼扫了一遭，并不见林唐两人，如是心下越发忐忑。
  那人在堂中立定，侯众人鼓噪方定，便道：“下官王克洵，受巡察御史林大人之命，在此代理泰州十一县政事。想必诸位对府衙中发生之事已经有所耳闻，如今便由下官在此向诸位说明。”说着，抬手从旁便取了一则卷纸，展开念道：“泰州知府程宇贪赃枉法，克扣赈灾粮饷，欺上瞒下，杀戮无辜，罪名查明属实，已斩。齐州县令陈钰，维州知县代文庆……”一气儿念了四五个地方的官员及各种罪责，被点到名字的官员纷纷战栗，有人坐不住，竟自椅子上跌在地上，晕厥过去，只是很快便有士兵鱼贯而入，把念到名字的即刻都拖了出去。
  应兰风自听到把知府斩了，这般雷厉风行，整个人就仿佛跃入冰水之中，已经浑然不能动，脑中所想的竟都是“到底无力回天，再也无法见到真儿跟娘子了”之类。
  正也骨子里生寒的时候，听那王大人终于念完了，应兰风正觉着仿佛有一线光明幽幽地降临，却见那人合了手上的卷宗，目光一扫当场，开口问道：“哪位是泰州知县应兰风？”
  应兰风一听，耳朵“嗡”地一声，整个人恨不得即刻化作灰飞便是！狠命地把舌尖一咬，才恢复了几分神智，把心一横，举手涩声道：“下官……正是！”
  众目睽睽中，那王克洵迈步走下台阶，竟径直走到应兰风跟前，端详着他，半晌竟然一笑，说道：“果然是一等的好人才，应大人治下有方，政绩斐然，前途无量。”说着，便也举手，向着应兰风微微也做了个揖。
  应兰风已经不知此身为何物，也猜不透对方究竟是何意思，至于该如何对答是好也一概不知，便只道：“大人谬赞了。”
  那王大人又道：“我刚来此，才接手各色事务，有一些需要再行核对才能解决，听闻此番大旱，以泰州县最为严重，等本官查兑无误，赈灾粮饷便会分毫不差地送往泰州县，还请应大人多多留心操持了。”
  应兰风听了此话，三魂六魄恍恍惚惚，只能强自镇定，应了一声：“是……多谢大人。”见他面上并无愠色，复大着胆子问道：“不知……御史林大人可在？”
  王克洵笑道：“林大人前日便已离开了。”
  应兰风一个恍惚：“已离开了？”
  王大人道：“正是的呢。”又将他从头到脚打量了一遍，见他生得宛如临风玉树，斯文儒雅，因为脸色泛白，更见冰雪之姿，王克洵眼底的笑意越发明显，一点头，转身便欲走开。
  应兰风见状忙唤道：“王大人留步，敢问……”略微迟疑，便道：“敢问林大人身边儿，是否有位姓‘唐’的少年同行？”
  王克洵略略一怔，便仰头笑道：“这说的必然就是东海王家那位三公子了。”
  “东海王”三字入耳，应兰风一时有些反应不过来，王克洵往前一步，低声笑道：“应大人也是京内的出身，怎么竟忘了曾尚过公主的‘东海王’唐家呢？”微微一笑，举步离去。
  直到散会，应兰风整个人还如在梦中，跟他相识的岷州县令上前，道：“应兄大喜呀，竟深得王大人青眼！”
  应兰风只得苦笑：“我实在料不到竟会如此。”本来正好相反，还以为是大祸临头了。
  岷州知县也松了口气，叹道：“的确，咱们这些人如今能平安无事实属不易，连知府大人都斩杀当场了，这真是……”
  应兰风惊道：“斩杀当场？”
  岷州县令越发小声，道：“我来得早，听得多一些，据说知府大人察觉林御史要问罪，所以想先下手为强……”他做出一个横刀的手势，让应兰风倒吸一口凉气：“他竟然敢如此？”
  岷州县道：“可不是么？殊不知有多少人想要林御史的命，他哪里就会那么容易被……才一动手，反被林御史身边的一名少年杀死，听说场面实在是惨烈惊人……咳咳！不过，知府大人之所以如此，恐怕也是仗着肃王的势力，若真给他得了手，他也不至于会死，怕他也是想孤注一掷搏个鱼死网破……可不料铁骨御史便是铁骨御史，谁能撼得动呢。”
  “那名少年……”应兰风听得呆呆地，脑中浮现小唐总是温和的脸容，一时难以想象此种说法，忽然道：“是了，知府大人曾是肃王心腹，林御史竟这样果断地把人杀了，岂不是得罪了肃王？”
  岷州县道：“谁说不是？这下子肃王还不知会怎么样呢，林御史的处境只怕更为凶险，两方势必会有一场恶斗，然而这也跟咱们没什么相干了。”
  应兰风的脸白一会儿青一会儿，不听这些话还好，听了之后，这份感觉就如同在高举起来的钢刀底下走了一圈儿，那雪亮锋利的刀刃上还滴着血呢，他现在能活着，又哪里是一个“不易”可以形容的。汗把中衣都湿透了，走出府衙大门，风一吹，后背处一片冰凉。
  天高云阔，风有些冷，然而那股凉意却叫人顿生一种再世之感，应兰风精神一振，匆匆跟相识告别，翻身上马，急急打马往泰州赶回，谁知才行半道，就见前方有一人也急急而来，竟正是家奴进宝儿，应兰风不知何事心头一紧，忙迎上前去。
  ☆、第 18 章
  应兰风忙叫进宝，进宝老远也看见他，赶紧翻身下马，应兰风问道：“你为何在此，莫非家里有事？”
  进宝儿道：“大人莫急，家中无事，乃是大姐儿吩咐小的赶去府衙的。”
  应兰风奇道：“你说什么？怀真叫你过来？”
  进宝点头道：“正是，自打大人走了，大姐儿叫如意姐姐唤我，给了小人这个东西，让我带着上府衙，若大人无事则罢，若大人有事，就拿出这个东西来，跟一位姓唐的爷们儿说……大姐儿的心愿已经有了，他自然懂得是何意思。”
  应兰风呆呆怔怔，无言以对，接过进宝手中之物细看，正是林沉舟送的那印章。
  进宝挠头道：“小人虽不知这究竟是什么意思，可是大姐儿很是一本正经，小人不敢违背，就只得来了。”
  应兰风紧紧捏着那枚印章，心中五味杂陈。
  天气渐渐转凉，应兰风去府衙那趟历险已是半月前的事儿了，那位王克洵大人果然言而有信，很快把赈灾粮食派兵押送过来，同时在吏治之上，整个泰州府不免也有一番动荡，然而对应兰风来说，便如“曾经沧海难为水”。
  这日，天色阴森森地，仿佛是个要下雪的光景，徐姥姥便把家里带来的虎头帽虎头鞋拿出来，给应怀真穿戴上，都是她亲手缝制刺绣的，老虎的耳朵竖起来，眼睛炯炯有神，胡须根根可数，活灵活现，应怀真十分喜欢，爱不释手。
  徐姥姥打量着她花儿似的面庞，不由地说：“啧啧，这真哥儿生得，叫人见一回爱一回……多亏你随你爹多些。”
  李贤淑在旁听了，便笑道：我的娘，这话是怎么说的呢，难道我长得不俊？人家说狗不嫌家贫，子不嫌母丑，您老倒是好，反褒贬起自己亲生的闺女来了，虽说你那姑爷生得出色，人见人爱，可我也不至于就真那么不堪入目的？
  徐姥姥也笑道：“那怎么样，有道是丈母娘看女婿，越看越得意，你也是修了几辈的福气，才能找这样个好姑爷，出身好，难得又对你百依百顺的……”说到这里，便停了停。
  李贤淑听了咯咯笑了几声，抬眼看着应怀真已经跑到在门口，把帽子鞋子穿戴起来，那身影俨然一头小老虎，就又笑说：“娘，你把你姑爷的心肝宝贝儿捯饬成这个样儿，跟个男孩儿似的，你留神他不欢喜。”
  徐姥姥道：“姑爷有什么不欢喜的，小孩儿头脸上最是娇贵，这棉帽子最厚实，戴上也不怕她到处玩闹淘气了，而且我刚来的时候，见真哥儿虽生得好，只是太瘦弱了些，怕有些邪祟，用虎气给她冲冲也是好的。”
  李贤淑道：“行行，您有理，不过……说来自打您来了，阿真的确比以前爱说爱笑了些，先前她病的那场，差点没把我吓死。”
  两人说到这里，见应怀真自门口走开了，徐姥姥就叹了声。李贤淑留意，便问：“怎么忽然叹气呢？”
  徐姥姥道：“大丫儿，这次来我是有些事儿想跟你说，只是刚来那会儿姑爷正为难着，故而不好说出来又添烦恼。”
  李贤淑停了手中的针线活，便道：“我就知道您老不止是来看您外孙女儿的，到底是什么事儿呢？倒是说呀。”
  徐姥姥道：“这第一件，是二丫儿，她相中了人，整日里哭着喊着地想嫁。”
  李贤淑有些意外，却笑道：“这倒是好事呢，您老做什么愁眉苦脸的，是哪户人家？”
  徐姥姥叹说：“若是好人家，我自然也没话说，你可还记得甜水巷里头开典当铺的于家？”
  李贤淑皱眉一思量，道：“竟是他家？那家子的小子我恍惚里是见过，皮相虽生得不错，只是……听说性子上偏爱惹花惹草的不是？据说这还是他们家一脉相承的习性……美淑怎么看上他呢？”
  徐姥姥道：“就是说呢，我私下里问过，美淑说，他生得好，所以她看上了。”
  李贤淑又气又笑，道：“真真是孩子气的话，她也老大不小了，还是这么赌气任性的？生得好难道能当饭吃，当钱使？以后若真成亲了，外头一大堆混账女人的烂账呢，她能受的了？”
  徐姥姥道：“我也是这么说的，可她说到时候自然有法子降服，总会让他都改了的，叫我不要担忧这些，故而说她铁了心着魔似的了呢，因我之前跟她说了几句狠话，她就跟我赌气，闹了一场，不肯吃饭，闹得我也没法儿。”
  李贤淑恨了恨，道：“难怪说这女大不中留呢，美淑又是那个死犟的性子，怕是劝不了的，若硬拉着，还以为咱们齐心要坏她的好姻缘呢。”
  徐姥姥道：“谁说不是，所以我也有些犯愁，才来问问你有没有什么主意。”
  李贤淑思忖了会子，道：“照我看，娘你也别管了，一来管不了，管的狠了还成了仇呢！成仇倒是小事，只怕美淑那个性子，又闹出什么不好看的来。这二来呢，儿孙自有儿孙福，美淑这么一心铁意的，或许真的有法子降服也未可知。”
  徐姥姥道：“就怕到时候她摆弄不了那于家的，又要受苦了。”