最早北地爆发瘟疫是自牧群之中开始的, 而后一路蔓延至全境，有人说是天灾, 也有人说是突厥有意为之，但也不可考证了。
  之后走投无路的越来越多, 便不可避免地出现了杀人越货的盗匪。
  伏廷杀伐果断地派军围剿, 紧接着就投身抵挡突厥入侵。
  料想这几个残余也就是当时借着战事的空子才偷活下来的。
  如今来看, 那些商路应当是安全了。
  她放下帕子说：“将地图取来。”
  秋霜转头去取了来，在她眼前展开。
  那上面，她已用朱砂标出了路线来, 都是当时伏廷指给她看的。
  秋霜看一眼那地图，问：“家主想要在北地扩大买卖，可还要继续做原先的民生行当？”
  栖迟点点头：“原先的买卖自然还要接着做，而且要选用好货。北地民生艰难，需要的是经久耐用的好物，你叫下面的铺子以后利压一成，只卖质好的。物美价廉，眼前虽是薄利，但不出半年，所有百姓都会认着我们商号的东西，不会再看二家。”
  秋霜称是，暗暗记在心里。
  这是为着长远着想，以后自然都会再赚回来了。
  栖迟细细想好了规划，招手，唤她附耳过来。
  秋霜卷上地图贴近，认真听完，接着便悚然一惊，低呼：“家主竟想将买卖做出边境去？”
  栖迟食指掩唇：“如今在都护府中更要分外谨慎，千万不可走漏一丁点消息知道吗？”
  秋霜连连点头，她进房时连门都关上了：“家主放心，自古商人位低，奴婢绝不会叫大都护知晓半分。”
  栖迟这才露了笑，安抚她：“没事，按我说的着手去办吧。”
  她最初做买卖时，是迫于无奈，但占了出身的好处，有足够本金，可以很快立稳脚跟，又眼观六路，善取时机，才能发展成如今的势头。
  但无论如何，人若无胆，都终是一事无成。
  倘若当初没有迈出那一步，今日光王府早已不是光王府。
  如今，也要敢于迈出那一步才行。
  秋霜得了吩咐要走。
  “对了，”栖迟往外看出去：“他回来了没有？”
  秋霜自然知道是在问谁，回：“时候已不早了，料想大都护就快回了。”
  栖迟没作声，在心里想，不知他这次会不会又直接过来。
  这几日伏廷虽忙着出入军中，但真的随时都抽空过来。
  就在昨日，还过来与她一同吃了顿饭。
  当时两张小案摆在一起，两个人也坐在一起。
  她在他身侧坐着，问他：以前我不在时，你都吃什么？
  他答得简略：与常人无异。
  她便知道，那是吃的不好了。
  一个大都护怎该与常人吃的无异。
  他似也意识到自己说漏了，拿着筷子不再言语。
  她不禁笑起来，想让他多说一些往事，可他却不肯说了，最后只专注地看着她说：下次。
  下次便下次吧，反正来日方长。
  栖迟将眼前的地图收起来，自己常翻看的账本也一并合上叠好，让秋霜都放好了再出去，免得被他来时看见。
  ※
  在军中听完彻查散匪的回报后，伏廷驰马回了府邸。
  他将马缰交给仆从，刚要进门，罗小义打马而至。
  “三哥，军中有你的一封信！”
  伏廷停步：“何处的来信？”
  罗小义下了马，快步过来：“说出来你怕是不信，竟是那个邕王的。”
  说着自怀里摸出那信函递过来。
  伏廷扫了一眼，没接。
  他与邕王素无往来，唯一有过的交集便是上次在皋兰州竞买马匹一事。
  虽远离二都，他对朝中皇亲贵胄却也有所了解。
  邕王是当今圣人亲侄，仗着与天家血缘亲近，历来骄纵跋扈，为人气量狭小，来信能有什么好话，必定是因为买马的事生了怨尤罢了。
  “不看，你看吧。”他说。
  罗小义也不客气，当即便拆开了，边看边念地看了个大概，嘴里咦一声：“这个邕王竟是来道歉的？”
  伏廷本已脚迈入了门，又转过身来。
  罗小义见他看着，又往下看了两眼，便明白了：“我说如何，原来也是暗讽，表面上是说他家小子欺负过小世子，来道歉的，却原来是想说嫂嫂买马是挟私报复他，可真有脸……”
  话戛然断了，信已被伏廷夺了过去。
  他拿在手里自己看着。
  邕王在信中说他教子不严，致使儿子欺侮了光王世子，更致于清流县主带着光王世子远避北地。
  然而都不过是幼子无状，孩童耍闹罢了，何至于叫清流县主惦念不忘？连个民间的质库都愿为她出头不说，后来竟还叫他在诸多权贵面前折了颜面。
  如今来信给大都护，是想化干戈为玉帛。有安北大都护庇护，又有何人敢再对光王世子无礼？彼此皆为李姓宗室，何至于互相生怨，只会叫人觉得心无气量罢了。
  罗小义说的不错，通篇所言，明面上是替儿子致歉，言辞间却无歉意，反而在指责栖迟没有容人气量。
  伏廷却看到了别的。
  李砚被邕王世子欺负过。
  他想了起来，竞买那日，栖迟说过，邕王欺侮过光王府。
  莫非是指这个。
  他将信纸丢给罗小义，转身进门。
  “三哥？”罗小义不明所以，看着他的背影转了个弯，入了院落。
  西面院落里，李砚刚刚下学。
  他站在院子里，手里拿着那柄匕首，小心拔开，试了试，却不太会用。
  正思索着是不是该找个人请教一下，就见伏廷自院外走了过来。
  “姑父，”李砚难得见到他，鼓了勇气，将匕首递了过去：“可否请您教我用一用这个？”
  伏廷接过来，想起了教他骑马的事。
  也就一并记起了当时栖迟的话，他记得，她很看重这个侄子。
  他将匕首塞回李砚手里，握着，转了两下手腕，一刺，一收，就松开了手。
  李砚很聪明，开了窍：“明白了，是要出其不意时用的。”说着将匕首仔细收入鞘中，别在腰间。
  他穿着锦缎袍子，别了匕首后，颇有些少年意气。
  伏廷看了两眼，开门见山地问：“你被邕王世子欺负过？”
  李砚听了这话不禁抬起脸去看他，心里惊诧姑父为何会知道，自己分明没有说过。
  他摇摇头，不想搬弄是非，也是不想给姑父添麻烦。
  伏廷直接说：“邕王已来信为此致歉了。”
  李砚一愣：“真的？”
  邕王世子一向标榜自己与圣人血缘更亲，目中无人，嚣张跋扈惯了的，他的父王竟会忽然好心致歉？他实在是难以相信。
  伏廷见他反应就知道是确有其事了，沉默了片刻，才又问：“你们是为此才来北地的？”
  李砚不答，是因为记得姑姑说过，来了之后便忘却以往那些糟心事，好好在此修习，他日扬眉吐气。
  他看着面前的姑父，总觉得他脸色变了，却不知为何，也不能一直不说话，只能避重就轻地说一句：“事情都已过去了。”
  伏廷却也用不着回答了。
  是北地的事太多了，叫他险些已快忘记，光王去世了几年，光王爵位却还悬着迟迟未曾落在这个世子身上。
  他点一下头，良久，又点一下，想通了许多事情。
  想明白了那一笔一笔花下去为他强军振民的钱，想着那个女人，心里一声冷笑。
  原来是因为他是个强有力的倚靠。
  ……
  天已快黑了。
  栖迟兑完了一笔积攒的账目，走出房门，站在廊下，远远看着后院的门。
  过了片刻，看见了男人走来的身影。
  她等着，果然他是直接朝这里来的。
  伏廷脚步略快，要至跟前时才停了步。
  栖迟看着他，问：“今日可是回来晚了？”
  他站着，一言不发。
  只一会儿，自她身侧越过，往前走了。
  栖迟盯着他的背影，蹙了眉：这男人为何又如往常一般成半个哑子了。
  她心中奇怪，不禁慢慢跟了过去，他没去主屋，去的是书房。
  一直走到书房门口，伏廷推门进去。
  他如平时般解开腰上带扣，松开两袖的束带，看见门口站着的女人，手上停了下来。