只听齐敏一声哎呦，捂着眼睛弓起身来。
  那砸下的盖碗摔到了鱼汤里，汤汁四溅，恰巧溅到了她眼睛里头。
  这下众人一惊，都赶忙过来瞧她。
  “心肝啊，这如何得了！”齐母脸上满是疼惜，站起身来，要掰开她的手瞧个仔细。
  “不妨事……哈哈……不妨事……”齐敏是爽利脾气，虽是小姐在这上头丝毫不做作，摇着手向众人示意，脸面上还堆着笑。
  “这，对不住……我……”阿兰一个劲儿地道歉，手足无措地呆愣在那里，这几乎是要哭出来。
  齐敏从指头缝里看着姨奶奶，见能睁开了，便将手拿下来，朝着众人眨眨眼，“不妨事，不妨事。”她站了起来，对着阿兰摆摆手道，“姨奶奶别着急，不碍着什么的，你看，这不是没事么。”
  阿兰初到不久，不知如何称呼，她是“妾室”，在她们家乡只有正室才有资格所谓“带称呼”，家中人物一一见过，这里也是如此，她也不是太愚，见是未出阁的小姐，又看齐母疼爱，于是感激道，“谢姑娘。”
  “让嫂子瞧瞧。”王溪这时已在齐敏身旁，她低着身，仔细瞧了瞧齐敏烫着的那只眼睛，“可觉得蒙着？”
  齐敏笑着，“嫂子花容月貌，瞧得可清清楚楚。”
  “还能贫嘴，看来真是无妨了，”她向后瞧了一眼那些前来探问的，开口道，“大家且去吃酒，劳各位关切，幸而没伤着眼睛，现已无事了。”
  待众人退回，王溪搀过一脸焦色的齐母，笑道，“来，母亲还是落座罢，亲戚们见恁着急，这年夜饭都吃不稳当了。媳妇瞧着定无大碍的，想来母亲若是担心，明儿一早让大夫过来瞧一瞧，岂不是更稳妥些？”
  齐母拍了拍她搀着的手，“是我做娘的太操心，你虑得周到，罢了，我瞧她也无事的。”
  母女两人都入了坐，王溪走到依旧呆愣地杵在原地的阿兰身边，拉了拉她的衣袖，将她带了开去。
  “刚才是母亲的姑娘，是这府里头的大小姐，那对坐的是二姑娘，日子长了你便熟了。”她将阿兰带到那虚设的一席旁，“你且略歇一歇，刚才的事不要放在心上。”
  “谢夫人。”阿兰心内感激，又觉得初来乍到，诸事不顺，不觉流下泪来。
  “嘣砰”——
  正在这有些静默的时辰，爆竹磔磔之声从前头传过来。“二踢脚”破空而起，十六连声响彻齐府，一时众人兴起，都往声响处瞧去，接着立马是“春雷”的响声，“劈里啪啦”地乱过一阵，院子里头的气氛也被带得十足。那头的声响刚刚渐轻，只见院子里头新搭的高台处突然绽出了一副花卉图，一排铺开，从西到东，恰似次第展开一般，原是徽州的架子焰火，众人叫好不迭，又听“嗖嗖”几声往天上蹿去，仰着头见墨黑的庭院中腾起几盆“金盏”，耀满空庭，是浏阳的花炮，虽不比宫里头的“大盆花”，却也是相当难得了。
  齐敏最是兴奋，她将刚才的事都忘罢了，将对座的齐玫拉了过来，对着齐母道，“母亲，我们往前头些，我要去瞧‘流星赶月’。”还未等齐母回话，她就拉起齐玫要一同离坐。
  她正拉扯着，发现她身边的人没有动弹，于是问道，“如何？快走啊。”
  齐玫另一只手捂着耳朵，为难地看着她，因花炮声隆隆，只好凑近些道，“姐姐，我就不去罢，我坐这儿瞧就行。”
  “真扫兴。”齐敏还是不放手，“我同你一道去不好么？”
  齐玫还是摇了摇头。
  “你同你姐姐一道去罢。”这是齐母开了口，因着刚才的事，心内越发怜惜，只盼能顺着女儿。
  齐玫本在扭捏，一听话立马站了起来，唯唯诺诺地道了声“是”，跟在齐敏后头走了。
  两个姑娘一前一后的拉着手走出小花厅，预备着从廊子里头往前边空些的地方去，才穿了一段廊子，正要折角的时候，忽见一簇人在廊子里头走，远远的望不真切，待仔细一瞧，原是齐老爷和二爷正带了一干跟班小厮往这里过来。
  齐敏几乎在看清的那一刻便站住了脚，拉着齐玫就要回身走。
  “这是为何？”
  “嘘，快别出声，我们回去，我不要同大哥哥照面。”
  转身没走两步，就听见后头喊了一声：“睿儿妹妹，这是要往哪处去？”
  唤她的是齐斯，齐敏见被发觉了，只好硬着头皮折回去。
  齐斯笑嘻嘻地瞅着她，适才妮子的一番动作都落在他眼里，自然也料到了她的心思，这是乘着节下里要作弄作弄她。
  “大哥哥……二哥哥……”齐敏先是恨恨地看了她二哥哥一眼，很不情愿地称呼着，和齐玫两个一道见了礼。
  “你们二人这是要往何处去？”齐靳开口自有一股威严。
  “是……”齐敏暗忖说要去放花炮定是要被责备的，于是她灵机一动，按住齐玫的手说，“母亲正念叨两个哥哥，是来此处看看哥哥何时到内院来。”
  齐靳点了点头，“恩，如此甚好，一道过去罢。”
  “呦，刚看你急匆匆的样子，盼我和兄长同瞧花炮似的，果然兄妹情深，不是旁人能比的。”
  要是在平日里，齐敏早备了千句万句要回敬的，今日在长兄面前不敢放肆，偷偷瞪了她二兄一眼。
  这些个情景虽收在齐靳眼里，却丝毫没有要同他们玩笑的意思，他向来认为修身齐家二事不得不重，且家中不立威，兄弟姊妹不尊重，则易生怠慢，继而轻肆，是取祸之道。他不再多言，阔步而行，一行人没几步便来到了小花厅。
  主位上坐的是齐母，一进花厅便瞧得仔细，齐斯对众人有一番敷衍，齐靳径直往齐母那一桌去。
  他远远瞧见母亲手里似有一个红封套，随手递给侍奉在一旁的王溪，妻子接过手去，像是正在嘱咐些什么。
  正要走近敬奉之时，突然觉得周身起了一阵异样，略抬了一眼，只见旁边虚设的一张席边立着一个年轻女子，梳着妇人的发髻，他瞧着有些眼生，那女子却直愣愣地望着他，他移下眼去，夜中辨不清她穿的是何颜色，只是着了夹袄下裙显得身段有些粗壮，再一转念，立马明白过来。
  他皱了皱眉头，不多做理会走到齐母身边。
  见齐母面上不同往日，旁人可以不敷衍，他做儿子自然不可端架子，齐靳敬过酒后，从王溪手里头拿过那个红封套，那封套乍看之下是同年下的礼单极相似的，齐靳笑着对齐母说，“这可是赏给媳妇的？做儿子的可要瞧一瞧。”说着便将那封套里的东西抽了出来。
  他是在外场走动的人，这一眼便知是什么套路。
  不动声色的将那折子放回去，又递给了妻子，他见座上都是亲眷，又有两个妹子在旁，这样道，“做儿子如今虽因朝廷体制之故，不能在母亲跟前日日孝敬，又常常添了母亲烦恼，实为大无礼。常思存心则缉熙光明，如鼎之镇，内外相平，必当从初一立志，定不让颠倒悖谬之事扰了母亲的清净。”
  话是敬义夹持的官面话，意思却到了，齐老夫人点了点头，面色终疏散开来。
  第11章 初一
  正月元日照例要随班朝贺，齐靳三鼓便要起身，坐车至东久安门候立。此时天色仍旧是设设漆黑，齐靳虽道了“稍息”，不用妻子起来做初一的规矩，却看她已是穿戴整齐，只见她一边安排丫头们将漱、盂等物准备妥当，一边给自己整理穿戴的朝服诸物，面无倦色，一丝不乱。去朝房要坐的车轿是早已备下的，在东角门外头候着，丁瑞为防有什么不妥当的耽误了时辰，自己个儿盯着，当然也是一宿未睡。
  齐靳因记挂着母亲的的态度，乘着间隙开口问道，“昨日那件东西是何人传递进来的？”
  “听汪妈妈说，是姨奶奶家里的兄弟让丁栓送进来的。”王溪照实回他。
  “丁栓？哪一个？”
  “……丁瑞的儿子，平日里唤栓子的。”
  齐靳“哦”了一声，隔了一会儿才道，“丁瑞跟了我多年，他的面子倒也不能不顾，他兄弟在外头跟班，他在里头听差，真正下了狠手，伤了他们的体面，以后办起事来倒也不方便。”
  一句话说到了要害处，王溪心领神会，她也是如此想法，于是点了点头。
  “既然如此，这样罢。”齐靳接过王溪递过来的霹雳木珠，自己套进腕里，“待会他进来，先做一番道理，我这一头紧一紧，你再放个情给他，好教他们不敢再放肆。”
  这里尚未听明白，正要问如何唱这一出“恩威并施”的戏，只听外面菖蒲的声音道：“丁瑞在外头等老爷示下。”
  一袭鸳鸯补服打理挺阔，齐靳迈着方步到厅中站定了，待丁瑞进来磕头，也没立马让他起来，静待了一会儿，他这样道：“这里有桩要紧事，你亲自去办，最好今日便办妥当。”
  “老爷尽管吩咐。”
  “昨日受了古家的节礼，亲戚们都很见情，这是我原本要出的银子，不好让人代劳的。你同他说，‘承情之至’。从我的账下支银子，将昨日的折子都填补上，其余的……便不要多说了。”
  这是‘吩咐’，没有丝毫余地，丁瑞犹豫了一下，半天才低声答了一个“是”字，又补了一句：“就怕他不肯拿。”
  齐靳看着他，继续道，“那日尤家有一个后生，补了江苏的督粮道，问我身边有没有什么人荐了好做听差，我见他是一副早达之相，想替他张罗这件事。我觉丁栓……有些名堂，想让他去历练历练，兴许能闯出个花样来。”
  “老爷，这……”丁瑞有些愣了，一时竟不知做何答复。
  齐靳摆摆手，“行了，五鼓便要跪送圣驾，既然车已备好，就走罢。”于是也不等他答应，大踏步地就往外头走。
  院子里等着的是丁瑞家的兄弟，外头也叫“二爷”，向来跟班听差，跟着的老爷平步青云，赚的都是好体面，丁瑞如今管内事，让自家兄弟顶了外面的差事，称呼都是“二爷”，彼此心里清楚，也就这么混叫着。
  丁瑞此时有些发懵，仍旧跪在厅上，数九寒天的，竟起了一背的汗。
  王溪从屋里头慢慢出来，她只当不明就里，询道，“管事如何还跪着，快起来歇息去罢。”
  一想到儿子的处境，丁瑞有些发急，顾不得其他，伏下身来，“还请夫人替犬儿说句话。”
  “这是怎么的？我倒有些不懂了。”
  “他不成器的在外头交了些人，自以为有了出息，做出些没有章法的事来，都是我这双眼睛没有顾着，往日后决计不会再有的，还求夫人说个情，不要让他往外头走。”
  王溪笑了，“原是这回事，我刚略听见几句，栓子在外头历练历练，闯出个名堂，也是他的本事。”
  丁瑞心里越发没谱，跪直了身子，有些埋怨地恨道，“他有什么本事！整日被人暗地里调唆！算命的说了，他合该只能在父母身边的，离了要出事故，这‘栓子’便是这么个来历，”说到这里又伏低了，“小的感念夫人恩德。”
  王溪见情况差不多了，于是又道了“请起”，见丁瑞仍旧跪伏着，她这样道，“老爷的意思，我一个妇道人家原不好多嘴的，只是你也知道我待丁栓不比旁人……”
  “是，是。”丁瑞见有了转机，连声应和。
  “如今我想你先把老爷派的这桩差事了了，我瞧老爷也只是起了这样一个念头，毕竟还没有定局，若真到了这样的日子，我在旁边替你说一说，老爷念在你们多年辛苦，想必是能体恤的。”
  丁瑞如蒙大赦，一叠连声地道谢，他原本就是很机谨的，“有夫人这话，小的便心安了，天色尚暗，不打扰夫人歇息。”
  说完就立马磕了个头，退了出去。
  随班朝贺向来要到辰时礼毕，各自归散之后，头一个便要向老师拜年，军机里头提携的所谓‘一事之师’自然都要应酬到。
  内眷之间往来向来要过了初三，虽说规矩如此，人不能走动，酬礼却可先行。晌午时分，尤家大少奶奶曾墨派家里的两个仆妇送来一块“脂油糕”，这是她家乡吴中的糕点，是她家中从南边带来的厨子的手艺，东西做得相当地道，将猪板油拌匀了，腌渍个几日，再用浸泡酥软的赤小豆，同香葱、糯米等混在一起，用沸水蒸煮而成。赤小豆原本有些甘味，且加了白糖，又融了猪油的咸味，掺入了精盐，用当地话来说叫“酥糯”，入口油而不肥，甜而不腻。那糕到末了用纱布揿实成了一块无棱的圆墩子，六寸来高，因是腌渍过的，冬日里头更是耐藏，当个零嘴是最适合不过了。
  这是王溪从小最喜的糕点，这蒸煮糕点的功夫是小事，难得的是曾墨的这份记挂的情谊。
  盛情于敢，她顿觉闺阁中姊妹，到了这个份上，自然没什么好说的。
  “脂油糕”拿来的时候是用布扎得紧实，一解开，还有些余温，赤小豆和糯米的香味一道散了出来，王溪心中一动，她念到了齐靳，想让他也尝个温热。
  才要唤丫头去拿蒸笼蒸上，又犹豫。
  她这是虑到这糕点沾了水气，不但品相上不尽人意，连味道也要大打折扣。
  眼看将近申时，她着丫头拿了一个梅花矮凳，将那糕放在矮凳上，靠在了屋里烧的炭火旁边，她自己择了另一个小凳，就打量着时辰，一边看着炭火，一边等齐靳归来。
  等着等着，竟等过了申时，摆过晚饭，也没听有人回来招呼，眼看就要到了戌正，仍旧不见齐靳回府，初一这样的日子，即便是师长各处有一番敷衍孝敬，但这个时刻，自然是没有人会留的。
  正想要不要派人去问一问，一盏灯笼将齐靳照了回来。
  刚想开口问是何事耽搁了，却又从心底觉得不该问。
  齐靳面色不同前几日，一副若有所思的样子，他身上有一股淡淡的药香，让人心生疑窦。
  齐靳看见凳上摆着的“脂油糕”，随口问道，“如今厨房里头倒学了些新花样。”
  “这是曾墨差人送来的。”
  端盆的丫头走后，齐靳自己拭干了手，敛了切好的一块糕在手里，嚼了两下，“就是这个味，大嫂有心了……”待他从喉咙里头咽下去，将那剩下的捏在手里，“她家小姑若是有大嫂这般……好歹安逸些，如今这行事实在不成体统。”
  一听这话，王溪心里头的疑影更重了，虽不是滋味，仍旧答道，“等她自己做成人家，便不会这样了。”
  “也对，”齐靳表示赞同，“我前几日得了个消息，俞家那个的族长终究没挨过去，我看没了‘以命相逼’这桩事，今年应该是能落定了，这个媒我既然答应了大哥自然当仁不让，只是俞家……”他说着看了一眼王溪，“俞家还要请夫人说合。”
  王溪闭下眼睛，似乎很疲累地点了点头。
  两个人相处起来，日子长了，虽不能将对方说个全然，但定能体会喜乐之变。他两人不同平常夫妇一般亲近，总是隔了一层，但是彼此脾性还是比旁人要熟，齐靳发觉王溪的异样，再转念思量刚才的话，霎时明白过来。
  这便是他今晚的去处。