前头齐靳也忽然半转了身子。
  来往之间，像是刻漏一般，一滴一滴慢慢的沉下来。
  王溪却平静地如同秋日里的湖水，她瞥见远处正在招呼的人，不着痕迹地绕了开去。
  汪妈妈站在怡墨院的月洞门前，快步走上来，“老爷，夫人。”
  “妈妈。”
  “你们总算回来了，老夫人听到衙署里头来人接夫人去，疑心得很，打听了几回了，夫人恁看？要不？”
  王溪还未回话，齐靳先就上来答道，“正要去瞧瞧母亲。”
  汪妈妈喜笑颜开，“这敢情好，我这就先去回。”
  老夫人这个年纪是最听不得风吹草动的，凡事不能进耳朵，进了耳朵总有一番思量，今日原本就是汪妈妈要在她老人家面前显神通，故意摆出一番晓事的姿态，将府衙里头来接的消息透给她老人家，但是汪妈妈本知道的不全，待老夫人细问缘故，她又答不出个所以然来，反倒弄得齐母疑神疑鬼，她自己也后悔不迭。老夫人久未见她夫妻二人一道过来，心头一宽，那阴云如晦一舒而散，拉着王溪的手，又让秦业他娘搬了一张扶椅，叫齐靳也一道坐下说话。
  他们二人将大略的情形一说，老夫人皱下眉，她原本想数落俞四两句，但一是看着媳妇在坐，二因平日里头不待见尤家姑奶奶，于是只感叹一句：“儿女之事不可强求，与其日后曲折，不如早虑，不过，”她是做长辈的心态，语重心长地道，“你们虽如今都自己定了章程，但到底都还年轻，这样的事，还得他们禀明父母，尚须斟酌，这样草草议定，怕是父母听了荒唐。”
  在齐母面前的敷衍两人甚为一致，一个含笑应承，一个点头表示赞同，此外别无二话。
  她做长辈见二人态度，于是更加殷勤提点，“我早说你将这样的媒揽下来，两处都不落好，这下应了我的话，弄成这样的僵局，你自己做了难，让媳妇在她娘家人面上也做了难。”
  齐靳答道，“儿子疏忽，母亲虑得是。”
  正在这时，外头一个妈妈打帘进来，“回老爷，丁二爷有要紧的事，在外头候着呢。”
  齐母一听“要紧的事”背脊一直。
  待齐靳走出去，她示意众人不要声响。
  丁祥的声音急促里头带了些喘，听上去比平日里头要锐，夏日里的帘子薄，静下来听得出个轮廓。
  “老爷，……他家夫人没了，差人先来告假，不知……”
  老夫人听了一急，忙问：“谁？谁没了？”
  外头打帘的丫头忙喊道，“不相干，别吓着老夫人！”
  齐靳转身进来，“是令公夫人，闻听令公悲忏，我正要相问。”
  老夫人似是受了很大的惊吓，拉着王溪道，“前阵子才一道听的戏，怎么说没了，就没了，我就说伏里头的日子不好。”
  王溪拍拍老夫人，同秦业他娘一道轻声安慰。
  这顺天府丞只在府尹之下，齐靳接事不久，自然吊唁等事要做得周到齐全，王溪做为内眷，要备的规矩也不能少，首七是他家下诸人行制，但因着天气太热，外客不等四九停灵，齐靳作为长官，于第八日一早同王溪各乘一轿，素服而来。
  令府门口用松枝扎起了一座牌楼，檐口挂着两个白绢制的素纱灯，上书“令府”两个扁宋的大黑字，令府在京城南边，一人多高的白色粉墙，严严实实的围住了，门口两座石狮子上头也围着两匹白麻的绢布，石狮子旁边是竖起的两个招魂幡，夏日里头的气候有些闷，招魂幡显得无精打采，时而颤动几下，黄白锡纸烧出的浓烟味滚出砖墙，漫得一条街上都是呛喉的焦燎。
  令府诸人是早就闻着齐靳的动静，府丞还有他家男眷都在门口候着。
  王溪的轿先在远口停着，齐靳的轿子一路抬到府门口。
  才跨了下去，府丞大人先就迎了出来，“劳大人吊唁，下官辈如何敢当。”
  齐靳着一件绸制的素服，只腰间挂了一块白玉，他拱拱手，“夫人懿德存厚，我等听闻亦悲，令公何出此言，今与夫人同来，一道吊祭。”
  府丞望了望齐靳身后，忙推了身边一个后生，招呼他们府里头出来两个妈妈，直往王溪的轿边迎去。
  女眷从边门入了内宅，他们府里头的两个妈妈引路，一直引到后头一间内室，内室里头挂着一张像，下方是一张黑漆的衫木长条桌，桌上摆着香炉、供果。这里的内眷颇多，她家女眷穿着孝服辨不太清，只治中钱夫人相熟，她见了王溪进来，立就过来携住。
  待前头几下木鱼声响，接着就是和尚哼唱起来，她家老夫人出来，内眷站在遗像前头鞠躬，然后各自分开，在那些各色的绸缎呢绒边上坐了下来。
  刚刚坐定，就见她府上两个生的极好的丫鬟在一旁嘁嘁喳喳，不时还偷偷地对眼觑笑。
  钱夫人见着王溪眼风，挨着她沉着声：“这两个就是那日孙太太所指。”
  王溪会意，点点头，“府丞四十来岁，正是人生的后程。”
  钱夫人知道王溪的意思，低声说，“恁有所不知，这位太太前头已有了两个，都是刚进门就没了的，这位进了门汤药不断，如今也没有熬过去。”
  王溪这才有所领悟，想见既然这样，一般人家的小姐是断然不肯过府了，故而这两个丫头才有这样的神气，只是瞧那轻佻模样，即便抬了身份，也不见得能有命妇的行止，但她向来不惯说人长短，臧否人物，于是乎笑笑不答。
  内眷的吊唁不比前头，几盏茶过后，就都告辞回去。
  王溪的轿子从令府里头出去，又到京城外头的一些偏僻地方绕了一圈，才吩咐绕回齐府上头。
  待摆过晚饭，不见齐靳回来，却是丁祥避避影影地入内。
  王溪疑惑，问道，“二爷，何事？”
  丁祥脸上有些讪讪的，扯出一个相当难看的笑容，“小的给夫人道喜，给菖蒲姑娘道喜，令府丞要菖蒲姑娘过府料理家事，老爷已经允了。”
  第33章 烈日
  菖蒲刚准备去摸那一支象牙的剔牙小杖，手里一把紫砂的小茶壶还未放平，她几乎以为自己会错了意，望了望王溪，又望了望地上的丁祥，启着唇，良久才讷讷地喊了一声，“小姐。”
  这是积年未用的称呼，
  菖蒲心内勃然乱跳，显得有些紧张：“我——”
  王溪抬起手，示意她不用说下去，她看着丁祥，“老爷呢？”
  “刚领了拜匣，里头有一封穆大人的八行，老爷适才脱了素服，现如今正在应酬，”丁祥顿了顿，“官客不熟稔，估摸着也就半个时辰的功夫。”
  这是先叫丁祥进来打个伏笔，等他进门，好直入平砥，王溪心内浮起一丝冷笑。
  丁瑞说完，抬头看了主人的脸色，他摸不到门前锅后，于是索性磕了头，悄悄退了出去。
  瞥见菖蒲一脸的不安，王溪伸出手去，握着她的手心，感觉到那掌心里头都是汗，摸着却是透凉的，她从腰间抽出一方绢帕，拉过她的手，默默地替她拭汗。
  菖蒲缩了一下，蜷起手掌。
  她做奴婢的在这上头不能做主，强压心内不安，最后只是试探地唤了一句，“夫人？”
  王溪抬头，报以宽慰一笑，“你放心。”
  菖蒲肩头微微松了下来。
  “就算走个过场，他也要问过我的意思。”王溪漫道，却字字清晰，听着有些绝然的意味。
  她们主仆之间，交情深厚，一句话就能明白过来，菖蒲从惶然到焦急，又到现在的感激，五味陈杂，重重点了下头，闭着眼睛，两行眼泪就滚落了下来。
  窗外头半勾斜月，这样的天气，院里头静悄悄的一丝风声都没有。
  半个时辰还不到，齐靳就回了怡墨院。
  菖蒲见老爷回屋，顺手取走了一只茶杯，不着痕迹地走开去。
  既然准备驳回去，这第一句话谁来说，如何说就显得尤为重要，王溪不同平日，先就开口，“老爷刚才差了丁二爷过来，说有菖蒲的事情同我商量，我见二爷神情不安，不知究竟是什么样的事？”
  事情原本是很明了了，只这样一说，却让齐靳不得不有所表示。
  这一点子手腕齐靳自然看得懂，他瞧了眼自己的夫人，不即回答。
  短暂的沉默，两人心里都有所领悟，只是事情对于两人皆是“休戚相关”，自然谁也不肯先做让步。
  齐靳考虑了一会，卷了卷袖口，神态自如地答道，“正要问问夫人的意思。”
  王溪双眼一抬，“哦？”
  迎着她的眼光，齐靳是何等角色，马上就发觉了她的态度，他略一皱眉，“令公今日说他‘中馈乏人’，家中大小诸事没有个得意的人料理，他向来闻得你的名声，又见过菖蒲，想要菖蒲过府接应。”
  王溪不动声色，“原是这样，那老爷如何说？”
  这是明知故问，齐靳冷不防地碰了个软钉子，他本要说众人都在，又是头一遭开口，他不好为了一个丫头驳他面子，无奈答应，但这样的软话说不出口，只扯了一抹笑，也换了态度，“这自然是好事，菖蒲贤惠能干，从我们府里出去，将来有了结果，也是你做主人的替她着想。”
  “有了结果？”见他拿了阃教之言，说的冠冕堂皇，王溪也挂上了笑，“敢问老爷，是做妻还是做妾？”
  齐靳端了杯盏缓了一口，“这个节骨眼上，菖蒲身份所限，不能马上当这个‘填房’，俗话说不看僧面看佛面，过个两三年，自然也要将她扶正。”
  “那就是没有说定规，老爷，”王溪转头看他，半带着笑意，“这样的事，菖蒲毕竟是我的丫头，怎么都应当先同我说一声。”
  话里有着质问的意思，只是态度仍旧滴水不漏，齐靳颇感意外，但不能置诸不应，于是答到，“这不正在同夫人商量？”
  王溪瞧了瞧外头，带着些歉意说道，“看样子老爷已经应允了，我这里如今不答应，倒叫老爷难做人，我妇道人家终究心中歉仄。”
  王溪这一句是峻拒，没有留半点余地，齐靳一愣，但他没有马上答应，而是反问，“哦？这桩事情夫人觉得有何不妥？”
  “这一是年齿不相当。”
  齐靳摇摇头，“令公精神好得很，看上去像三十多岁，才干和脾气都是没话说的。”
  王溪看了看他，并不接话，自顾说下去，“二来丁二爷来的时候菖蒲也在我身旁，她跟了我多年，从江苏到这里，我日日辛苦，她也没个空闲，见她淌眼抹泪的，我做主人的不能在终身大事上逼她，更不能让她委屈，不论他根基深浅，至少要明媒正娶，断不与人为妾的。”
  这是敞开天窗说亮话，也不避讳前头的故意做作，话是没必要再谈下去，齐靳也不愿太伤和气，他想了想，觉得事情不应操之过急，于是找了个借口，先就出了屋。
  离了院不知何往，夏日里头虫声四起，从月洞里头望出去，见三折桥下头月印池中，于是踱着步子，过去散一散。
  方走了几步，只听后头唤了一声，“大哥！”
  回头一见原是齐斯。
  “大哥，正要寻你，愚弟有事相商。”
  齐靳带着一丝倦意，淡道，“你说。”
  “愚弟听说今日秦酉秦侍郎登门拜访，可确有其事？”
  见他大哥点了点头，齐斯精神一震，“我听闻他学富五车，文倒三峡，且很通时学，声名赫赫，我见过他替人写的八行，着实佩服，还劳大哥替我引见。”
  齐斯说罢，先就做了个揖，但见他大哥面上似有愁容，不等他点头，用关切的语气问道：“大哥可是有烦难之事？”
  齐靳从不是个多话的人，并不回答，只摇了摇头。
  齐斯笑笑，“那就是今日吊唁，有所感怀了。“齐靳觉得很奇怪，眼底现出一丝疑惑。
  齐斯抬起两手，看了看周身，“他们家公子是我同年，如今在业馆里头是同一个翰林教习，我今日去时已在午牌时候，大哥那样郑重，我不好沾了你的光，倒让同年也一道敬了我。”
  这行事很是通达，齐靳点头，“你做得对。”
  “今日听闻令府丞要抬举嫂子的心腹丫头，这样子‘堂客’，‘官客’一道，交情就不一般了。”
  听到这话，又想起适才之事，齐靳皱了皱眉，“事情兴许要有些变故。”
  齐斯一听有些纳闷，但他向来脑筋快，立马就想到症结所在，“可是嫂子离不开她？要留在身边？”
  齐靳摇了摇头，未免有所误会，约略将意思说了。
  没成想齐斯听后，竟呵呵地笑了起来，他觉得有些不尊重，继而又按了下去，“我常说大哥见得事明，这‘薄言往朔，逢彼之怒’，如今的丫头，这都是有心思的，我见菖蒲姑娘平日里头的行事，像是存了些志气在身上，嫂子讲的是情分，不愿强人所难，”说到这里，他顿了顿，“大哥，为弟的有个主意，你可愿一听？”
  “你说。”