“沈大人放心，我已与宣国夫人说过，她虽不高兴，还是同意婚事作罢。本来就是随口一提的婚约，做不得准。”
  “如此就好，来，再饮一杯！”
  梦溪宫里花团锦簇，作为主角的牡丹花仿佛为了应景，也开得十分热闹。几盆魏紫，几株姚黄，争奇斗艳，还有一些叫不上名字却形态各异的牡丹开满花园。舞姬穿着颜色鲜艳的衣服在花园里跳舞助兴，花与人相得益彰，赏心悦目。
  不过一会儿，三个皇子陪同贤妃来到花园里头入座，杨雪薇和崔梓央等人也随侍在旁。
  贤妃一眼便看见人群里的兰君，光彩照人。她又四处寻找朱璃的影子，发现朱璃虽坐得离兰君不近，可是光芒却全被掩盖住了。
  杜冠宁等人也是一眼就看见了兰君。出云郡主在民间美名极盛，甚至超过了不怎么公开露面的承欢公主，很多人引她为东青国第一美人。可是没想到她跟兰君同坐一处，竟然一个像星星，一个像月亮，高下立见。杜恒宇已经努力把目光落在朱璃的身上，可没来由地就会去看兰君，因她实在是太耀眼了。
  贤妃吩咐开宴，早已经准备好的御厨，上菜上的很快。宋如玥看了看四周，轻声对兰君说：“民女瞧着，相比于菜肴，大家仿佛对公主您更有兴趣。”
  “大概很少见我穿得这么隆重吧。”兰君同样低声开玩笑，“你见过我平日的样子，其实也就那样。”
  宋如玥忍不住笑，眼睛弯弯的，像是月牙：“您太谦虚了，你就算是平常的样子，也足够当得起倾国倾城这四个字了。连我哥哥……”
  三七猛地咳嗽了一声：“宋小姐吃菜。”
  兰君疑惑地看他，宋如玥虽然单纯，但也看懂三七眼神里的意思，便没有再往下说。是哥哥喜欢公主的事情，不能说给公主听吗？可是为什么呢？
  ☆、迷药（修）
  宴席之上，为了附庸风雅，行酒令作诗，做不出或者做不好，就要惩罚。有的小姐甚至故意输掉，只为了求一个在皇子面前表现才艺的机会。杜恒宇一直在暗中观察朱璃，见她面上淡淡的，对自己乃至整个宴席，好像都没多大兴趣。
  朱璃只觉得自己好像透明的一样，在那个光芒万丈的人面前，毫无存在感。她郁闷离席，杜恒宇不由自主地跟了出去。
  朱璃对身边的丫环吩咐道：“寻个借口禀报贤妃娘娘，我们先回去吧。”
  “可是……”
  “照我说的去做。”
  “是。”丫环不敢忤逆，正要退开，杜恒宇上前：“郡主怎么这么急着走？”
  朱璃后退一步，行礼道：“见过殿下。”
  “可是宴席的酒菜不合胃口？”杜恒宇近前一步，闻到她身上淡雅的花香，跟平日里接触到的那些庸脂俗粉并不一样。按理说，朱璃也是万中挑一的女子，今日若不是承欢在场，她便是全场的焦点。
  朱璃恭敬地回道：“殿下恕罪，酒菜都很好。只不过舟车劳顿，我身体还有些不适，想先回去休息。”
  “不忙。既然劳累了，我们便不参加宴会，去那边凉亭里休息一下吧。”杜恒宇抬手做了个请的动作，分明不让朱璃拒绝。
  朱璃心中虽然戒备，但又不好明着拒绝，只能跟着杜恒宇走到凉亭里坐了下来。
  此处离宴席有些距离，欢声笑语已然是听不见。杜恒宇吩咐宫人上茶点，一边亲切地与朱璃交谈。
  朱璃早前听说杜恒宇去古州办流寇的差事，杀戮无数，推断他性格必定暴戾，没想到倒是与想象得很不一样。杜恒宇亲自给朱璃倒茶，又劝她尝尝宫里御厨新做的糕点。朱璃心不在焉，匆匆尝了一口，再次提出告辞。
  杜恒宇脸色不霁：“本王就这么可怕，你避之唯恐不及？”
  朱璃在家时，已然听到朱轻方说过多次。与宋家的婚事怕是不成了，眼下，卫王是最好的选择。朱璃心中明白父亲的处境不好，可宋允墨是她喜欢了很多年的人啊，她怎么可以轻易舍下，委身他人？
  “不是殿下不好，是臣女已心有所属，殿下何苦……”她只觉晕眩，用手撑住额头。
  杜恒宇关心地问：“郡主没事吧？”
  朱璃暗叫不好，杜恒宇已起身把她抱了起来，往琳琅阁去了。
  朱璃的丫环作势追了几步，被天苍拦住。天苍面无表情地说：“行了，回去禀告你家大人，剩下的事情不用管了，殿下自会处理好。”
  “是。”丫环出门前，朱轻方已经有交代，因此也未多言。
  朱璃虽然浑身无力，但意识尚留。她推了推杜恒宇的胸膛，轻声道：“殿下自重，请放开我。”
  杜恒宇却不理，径自把她抱到琳琅阁上的软塌放下，自己则坐在塌旁。
  朱璃看着眼前的人，虚弱地说：“殿下贵为皇子，怎能行如此卑劣之事？就算你得到了我的人，我宁死也不会嫁给你。”
  杜恒宇不怒反笑，伸手抬起朱璃的下巴：“说实话，美人本王见过不少，但敢这么跟本王说话的你倒是第一个。你以为本王要做什么？有些话，不如此行事，恐怕郡主你不肯听。”
  朱璃惊讶，杜恒宇却放开手，向后看了一眼，天苍缓步上前。
  “天苍，把你所知的都告诉郡主。”
  “是。”天苍眼睛只看着地面，“宋大人在北五州遇险，被关押在一座寺庙中，险些丧命。后小的搜查关押的地方，发现了这个。”他把一个小巧的卷轴递过去，那上面还有斑斑的血迹，绸布的地方都皱巴了，显然被人长时间紧握着。
  朱璃没有力气去拿卷轴，杜恒宇便帮她展开。画上的是一个明眸皓齿的少女，穿着朴素的衣裙，正威风凛凛地骑在黄鬃裂马上,。她身后的一轮太阳，似乎照得她发了光。
  “这位姑娘是……”朱璃疑惑地问，隐隐觉得眉目之间有些熟悉。
  “看了这个，你明白了吗。”杜恒宇指着画轴的角落，一共十朵兰花，“承欢的闺名中有一个兰字。宋允墨不敢画得太明显，可依稀还能辩清容貌。他在慈云寺受尽非人的折磨，我听天苍说，都是非常可怕的方法。他当时一定是紧握着这副画，凭着信念才能硬撑下来，可见画中人对他有多重要。”
  朱璃抿唇，眸光渐渐冷凝起来。早在益州的时候，她就听到了很多流言，原以为只是坊间之人无聊的戏言。她现在终于明白为何之前说好的婚事一拖再拖，宋允墨根本就不喜欢自己。他喜欢的是承欢公主，纵自己用尽办法，也捂不热他的心。
  “本王从不喜欢强人所难。但郡主要选自己所爱之前，是不是考虑下令尊的处境？撒莫儿已死，杨修是太子妃之父，我堂叔相王本就是皇族。至于你父亲，掌管着益州，之前溃堤之事……总之，本王是你们朱家最好的选择，而非宋允墨。”杜恒宇自信地说。
  “殿下不必再说了，我心中明白。”朱璃望向塌的里侧，“只是请殿下给我些时间考虑吧。”
  “自然。”杜恒宇从袖子里拿出一瓶药，放在朱璃鼻子底下晃了晃。过了一会儿，她就有劲了，慢慢地坐了起来。
  “郡主休息好了之后，便可自行离去。本王还有事，先告辞了。”杜恒宇起身，端的是丰神俊朗，器宇不凡。他也不多做停留，转身带着天苍离开了。
  宴席结束，众人各自离去。沈毅看了眼兰君的背影，沉着脸走到角落，招手叫来一个丫环：“过两天把这信送到翠华宫去，就说你是宋府小姐的人。”
  丫环正要领命离去，杜文月走过来：“你约承欢去宝云楼？”
  相王带着她拜访过沈府，她和沈毅见过面，知道他喜欢承欢。若沈毅能娶到承欢，就没有人跟她争衡哥哥了，所以她乐见其成。
  “郡主想阻止么？”沈毅不悦地问。
  杜文月好像听到了一个笑话：“我为什么要阻止你？刚刚我就看你的目光离不开她身上，就知道你有别的打算。可承欢不是那些没脑子的京中闺秀，你用自己的名义约她，她去不去两说，但肯定戒备着你。”
  “那郡主说如何？”沈毅本想着去找姑母帮忙，但眼下姑母忙着跟朱家联姻的事情，恐怕无暇顾及他，他索性就自己动手。
  “我来帮你。承欢刚刚不是跟宋家小姐相谈甚欢么？刚好沈嘉常与宋如玥一块儿，我去取个宋如玥的信物，这样行事就方便多了。”
  沈毅不解地问道：“你，为何要帮我？”
  “你想得到她，我不想她缠着我喜欢的人。我们达到各自的目的，不好吗？”杜文月笑吟吟地问。
  春分之后，柳岸斜风迎来南方归燕。宋允墨回到阔别已久的京城，北五州的事情刚平定，皇帝便急急召他回来。他此次北上，险些丢了性命，该办的事却没有办成，十分怄火。他前脚刚踏入城门，便有婢女过来：“公子，小姐请你去一趟。”
  宋允墨认出这是朱璃的贴身婢女杨柳，沉默地跟着她到了城门边的一家茶楼。
  朱璃倚在二楼的窗边，穿着十分朴素，姣好容颜却藏不住。
  宋允墨走过去坐下，朱璃犹如少女般欣喜：“允墨！”她还以为他不肯来。
  “母亲给我写信，说你父亲已经把婚事退了。”宋允墨淡淡地说。因为清减许多，脸上并没有多少肉，五官显得比过去凌厉。他也是沐浴过战火的男人了，宋家的男人历战火便如凤凰涅槃。
  朱璃的手指扯着自己群上的结，苦笑道：“之前我一直等你的消息，期待你同意婚事。可直到你去北五州，生死未卜，你也未松口。我明白，你不喜欢我。”
  “一直以来，我都把你看做朋友。我们有同门之谊，我对你却没有男女之意。”
  这么残酷的话，他却说得云淡风轻，好像只是衣服上落了一片花瓣，挥挥手就可以拍掉。朱璃的眼中水雾弥漫，脸上却在笑，喃喃道：“是啊，我早该知道……输给她，竟然输给她。”
  “什么？”
  “没，没什么。”朱璃摇了摇头，抬眸仔细看他的反应：“父亲要把我许配给卫王。”
  宋允墨一礼：“卫王人中龙凤，是良配，恭喜你了。”
  “你……真是狠心。允墨，希望你别后悔！”朱璃气愤地站起来，扶着杨柳头也不回地走了。
  ***
  庆帝经过调养，好了许多，已经照常处理政务。
  宋允墨走入龙苍宫的正殿中时，已经有很多朝臣在那里议论纷纷。他穿一身紫色的朝服，面容瘦削，于那份俊美却丝毫无减，只是眼中展现更为沉静内敛的光芒。他走进来，仿佛带来江南最旖旎的风光，日出江花，春来江水，难以言说的美。
  沈怀良似刚言罢，皱眉看着宋允墨。这个人就如芒刺顶在他的背上，时不时就会扎到他。
  宋允墨径自走到谢金泠身边，两个人交换了一个眼神，眼中都有笑意。
  宋允墨对庆帝拜道：“之前朝廷要开科举，却被诸大臣说是没有得到世家公卿的支持，理应作废。此次下官从北五州带来了联名书，不乏当地一些有头有脸的人物，说明科举已经不仅仅是平民的诉求。”
  他递上文书，皇帝看了之后又交给几位大臣传阅。沈怀良随意翻了翻，别甩在一边：“一些名不见经传的乡绅，算什么有头有脸的人物？”
  谢金泠拿过名册，笑着问沈怀良：“沈大人仔细看了吗？”
  “这种东西，不看也罢！”沈怀良冷冷道，“谢大人不要再在此事上白费口舌，没有世家大族会同意你们这种动摇国本的政策！”
  谢金泠把尾页举起来，朝着沈怀良的方向晃了晃：“沈大人看了这边么？”
  沈怀良面露怒容，不屑地别过脸去。倒是他身边的礼部尚书章台好奇地凑前一看，眼睛越睁越大，抖着手指指着那名册：“沈……沈大人！”
  “何事惊慌？”沈怀良瞪了章台一眼。章台从谢金泠手里拿过名册，碰到沈怀良面前。沈怀良眼睛扫过尾页，不由得一惊，擦亮眼睛细看。
  “这，这怎么，怎么可能？”他难以置信。
  庆帝见此情景，命毕德升去把名册拿上来，当看清那上面的署名时，却是控制不住地站了起来，震惊地看着宋允墨：“你从何处找到他们？”
  宋允墨恭敬地回道：“回皇上，名册里的史知府一直在帮着臣处理北五州的事情。另外几个世家，也都是自愿署名的。至于崇姚大长公主，是臣去她清修的寺院拜访时，她要臣加上名字的。她还要臣转达一番话：选贤任能是圣人之训，为官者需要凭真才实学，要的是为民请命，为社稷谋福祉的心，而不是所谓世家大族身份。如今选拔官吏的制度，明显有失公允！”
  宋允墨的话掷地有声，沈怀良看着庆帝手中的名册，握紧了拳头。他知道就算原先还有些理据，但崇姚大长公主一出面，形势就陡然不一样了。她出身皇室，更是曾经第一大世家的主母，她的分量压在那里，很多老臣都无话可说。
  庆帝坐回龙椅，环视众臣：“朕自登基以来二十多年，夙兴夜寐，不敢荒于朝政，却也多感力不从心。世家大族乃朝廷之本，但百姓才是国之根本。若不给百姓更多的机会参与朝政，若不给平民出身的人才更多的机会，故步自封的朝廷乃至皇室，只会走下坡路，国家如何前进，如何繁荣昌盛？因此，朕希望众位爱卿，无论出于什么样的目的来赞同或是反对，都且先看看科举的试行，到底能能给这个国家带来什么。这也是朕的恳求！”
  “臣等惶恐！”众臣都跪下来。皇帝的一席话，说的那些激烈反对的老臣们哑口无言。他们若是再坚持，便是剥夺了国家进步的机会，变成了社稷的罪人。这对于沽名钓誉的世家大族来说，却是万万不敢冒的风险。何况还有崇姚大长公主之尊压在上面，他们谁敢反对？
  宋允墨从龙苍宫出来，依例去德福宫拜望德妃。德妃这些年只有新年的宴会才会露面，宫里就跟没有这个四大妃之一一样。
  德福宫里，德妃诵完经，扶着身边的宫女站起来。她生得端庄清雅，像是不食人间烟火的仙子。明明已经是年过四十的人了，看上去还像是个二十几岁的少妇模样，半点没有岁月痕迹。
  宋允墨道：“娘娘气色瞧着好了许多。”
  德妃执着他的手坐下，微微一笑：“我还不是老样子？倒是你瘦了很多……宋家的男人，历战火是早晚的事。”
  宋允墨谦逊地点了点头。
  “前两天如玥进宫来，说沈家小姐经常请她去府上玩，连文月郡主也跟她互换了贴身的香囊，说要与她做朋友。那孩子生性不喜交际，多几个朋友也是好事。”德妃轻声细语的，像是聊家常一样。
  京中小姐之间赠送随身香囊，便是要结交为好友的意思。宋允墨想这是女儿家的事，也没往心里去。坐了一会儿，就告辞了。
  他走到乾德门时，迎面撞过来一个人，堪堪停住。
  阿青看到宋允墨，喜出望外：“宋大人，您回来了！”