丁婆子红着脸解释，“二姑娘容我解释，不是我偷嘴，是因这畜生怀了猫崽子，我心思给它吃点好的补一补。”
  杨萱本想看看黑猫肚子大了没有，可黑猫甚是机敏，蹿上木头堆，转瞬不见了。
  杨萱跟过去一瞧，看到墙角有处宽约一尺的大豁口通向外面，不由皱眉道：“这么大一洞，别猫啊狗啊的，都跟过来。”
  丁婆子忙道：“姑娘放心，外头种着片连翘，枝叶很茂盛，狗钻不进去，也就这只猫不知怎地寻到个窟窿眼进来了。它通人性呢，平常总叼根木头堵着。再者，厨房里白天不断人，夜里柴房门就锁上了，便是有东西进来，也进不到院子里。”
  杨萱扳起脸道：“你警醒点，养猫不打紧，可要真进了狗，进了人，就拿你是问。”
  丁婆子连连点头，“我明白明白，一定好好看着门户。”
  杨萱便不理会她，进厨房看了夜饭的菜式，因见有腌好的香椿芽，便洗出来几根，切成寸许长的段儿，用香油、米醋、糖盐等物拌了拌，上面再撒一撮香葱末，盛在甜白瓷的碟子中。
  而此时，杨桐却唤了杨芷在西夹道说话。
  西夹道是正房院通往玉兰院的小路，除了杨芷姐妹外，并无其他人出入。
  夕阳的余晖将西天晕染得绚烂多彩，竹林被斜阳照着，在墙上投射出细长的阴影。
  杨桐的脸却是沐在云霞里，那双黑眸映了夕阳，熠熠生辉，而声音却冰冷生硬，“阿芷，你明知道阿诚在清梧院，特地说那些话干什么？你以为阿诚会因此厌了萱萱？退一万步来说，就算阿诚听了你的挑拨，退掉亲事，你觉得他能看上你？”
  杨芷低着头面无表情，“不试试怎么知道不可能？大哥你说，我比萱萱差在哪里了？我们两人面貌相似，我只不过不如她白净罢了，可我比她大度比她稳重，要不是萱萱经常往外院跑，范三哥又怎会相中她？夏怀宁又怎么会看上她？”
  杨桐摇摇头，“阿芷，你也是跟随母亲读过书的，当知道‘相由心生’，你回去照照镜子，你跟萱萱像吗？不，完全不像！萱萱脸上总是带着笑，眼里总是放着光，她给弟弟缝衣裳，她下厨给家里做晚饭，你呢？天天窝在屋子里算计别人，算计物品。”
  “我能不算计吗？”杨芷尖声叫起来，“她什么都不用考虑，什么都不用争，当然天天美得合不拢嘴。我能吗？前些年，我处处忍让她，你们都只看见她的好，可曾想过我的委屈？现在我不忍让了，你又觉得我嫉妒……一口一个萱萱，萱萱，叫得那么亲热，你是不是忘了我才是你一母同胞的亲妹妹？不过也是，你贵为嫡长子，早就忘记生你的姨娘了。”
  杨桐气急，抬手“啪”地掌掴在她脸上。
  杨芷惊诧不已，片刻才感觉出疼，眼泪“哗”地涌出来，哭喊道：“你凭什么打我？难道我说得不对，是不是戳着你的痛处了？”
  杨桐一把攥住她手腕，将她拉到屋里，对着妆台上的靶镜，“睁开眼看看你现在的模样，你拿什么跟萱萱比？你敢走出去堂堂正正地见人吗？你想想那个人愿意娶这样的你？”
  镜子中的女子面色苍白神情憔悴，乌黑的鬓发散乱着，脸颊肿胀了半边，一双大眼里燃烧着全是嫉妒与不甘。
  这还是她吗，是平常端庄大方温柔可亲的她吗？
  杨芷痛哭失声。
  她真的是不甘心……
  第65章
  杨桐教训杨芷这番话， 虽然是避了人，可当天就传到辛氏耳朵里了。
  转天， 辛氏将杨桐叫了去，叹道：“阿芷这个年岁正是倔强的时候， 她钻进牛角尖了， 怎么说怎么劝都是错，等过阵子她自己回过味来就什么都明白了。往后有话千万好好说， 不能再动手。”
  杨桐红着脸道：“母亲教训得是， 只是当时气急，没能忍住，以后再不会了……其实， 打了阿芷，我心里也后悔。”
  辛氏温声道：“所以，动怒之前先想想， 能忍暂且忍一忍， 实在忍不住，也就不用再忍。”顿一顿，续道：“之所以叫你来，还另有事情托付你。你看你们同窗中有没有那种品行端正， 肯上进的，最好是家在京都， 方便打听的？”
  杨桐心知是在给杨芷打听， 忙道：“有， 鹿鸣书院， 我们玩得好的就有几人很不错。”
  辛氏抿嘴儿笑笑，“不用急，不能只看人，还得打听家世。咱们不求富贵，普通门户就成，紧要的是家里要和睦，门风得端正，如果家中一大堆烦心事的就算了。”
  杨桐连连点头，“好，我记住了。”
  杨芷被杨桐这一番教训闷在屋里好几天不出门，连饭菜都是着人送进屋里用的，杨萱本想进去劝她，都被素纹挡在门外，说杨芷要闭门思过，暂且不想见人。
  杨萱只得作罢。
  五月中，黑猫生下来四只小猫崽子，有两只通体乌黑四蹄雪白，另外两只则是黑白相间的花斑猫。
  黑猫护崽护得厉害，见有人来，立刻将四只小猫拢在身侧，呜呜地恐吓，不但杨萱近不了身，就连每天喂食的丁婆子也不得靠近，每天只隔着远远的将饭碗放下，掉头就走。
  小猫崽见风就长，刚满一个月，就已经像小毛团似的四处奔跑了，尤其喜欢靠在南墙根蜷缩起身子惬意地晒着太阳。
  而黑猫不再像刚开始那么警惕防备，颇有些不管不问的架势。
  杨萱请辛媛来看猫。
  辛媛看着毛茸茸的四个肉球觉得好玩，笑道：“之前阿筝不是想再养一只猫，我看那两只黑不溜秋的很精神，挑一只送给她好了。”
  杨萱不想黑猫母子分离，断然拒绝，“不送。”
  辛媛撇撇嘴，“真小气，你有四只，分出来一只都不成？”
  杨萱没好气地道：“就不行，你这是慷他人之慨，小猫还没长大，不能离开娘亲。”
  丁婆子听闻，笑道：“小猫崽断奶之后就可以送人了，等到三四个月的时候，即便不送人，母猫也会撕咬着把孩子赶走。它们可不像人似的，都喜欢一大家子围在一起。”
  辛媛得意地说：“你看吧？”
  杨萱“哼”一声，进屋寻到纸笔打算给秦筝写信。刚研好墨，突然想起秦笙的生辰就是在五月底，她今年满十五岁，该要行及笄礼。
  去年秦笙还说及笄时，要请杨萱给她当有司，可及笄礼都已经过了，秦笙却只字未提。
  事实上，从上元节之后，秦笙就再没给她写过信，而杨萱因为上元节那事，也没打算跟她太过密切。
  不成想，转眼间竟是五个多月了。
  可两人即便再生疏，也不至于连及笄都不说一声。
  杨萱心里颇不自在，将手里墨锭放到旁边，问辛媛，“阿笙及笄请你了吗？”
  辛媛一头雾水，“她及笄，哪天？没听说过，你要备什么礼？”
  杨萱嗔道：“五月二十八，都过去大半个月了，她这人也真是，一丝口风都不露。”
  得知辛媛也被蒙在鼓里，杨萱感觉好受了些，写信问秦筝要不要猫，又提起秦笙的及笄礼，说最近忙着照顾奶猫，把这事忘记了，请秦笙多包涵。
  从往常绣好的香囊里，挑了只意头好的，里面放少许薄荷樟脑及冰片之物，权作祝贺。
  辛媛则把杨萱案头两方新墨用匣子盛了，算作自己的礼物。
  杨萱将信并贺礼给辛氏过目，打发秦嬷嬷送到秦家。
  两家相隔不远，不到半个时辰，秦嬷嬷就打道回府，一起来的还有秦家一位姓吴的嬷嬷。
  吴嬷嬷给辛氏行个礼，恭敬地说：“我家二姑娘看了信，欢喜得不行，说多谢府上姑娘想着她，又打算后天跟我家太太一道来府上看猫，临时起意，不知道方不方便？”
  辛氏笑道：“我天天闲着，巴不得秦太太跟我来说会儿话。什么时候想来便来，不必劳烦嬷嬷专程跑一趟。”
  过得两日，秦太太果然带着秦筝过来了，却是不见秦笙。
  秦太太神情非常憔悴，眼底一大片青紫，脸颊像是有些浮肿的样子。
  杨萱纳罕不已，却不便问，行过礼就拉着秦筝去了厨房门口。
  秦筝果然很欢喜，指着那两只黑色的，“不知道是公还是母，我家的猫是公猫，想再养只母的。”
  杨萱摇摇头，“我不知道，我给你问问。”说着叫了丁婆子来。
  丁婆子抱起小猫崽看了看，“都是公的。”指着稍大的那只道，“秦姑娘拿走这只吧，这只壮实好养活，不过这么大的小猫要磨爪子，喜欢挠人，姑娘当心别被挠着。”
  秦筝道：“我不怕，现在家里养的这只就性子野，我不知被抓过多少次。”
  山茶提了竹笼过来，将笼门打开。
  丁婆子见里头铺着棉布垫子，摆着两只线团，又有两只青瓷碗，一只用来喝水一只用来盛饭，很是周到。知道是个喜欢猫的，遂放心地将小黑猫塞进笼子里，关好门，叮嘱道：“快带到别处去，让大猫瞧见怕要难过。”
  三人忙提着笼子回到玉兰院。
  小黑猫乍乍到个新环境，“喵呜喵呜”叫个不停，山茶很有经验，用木棍拨弄着线团逗它玩。
  杨萱吩咐春桃沏茶端来点心，笑着问道：“阿笙怎么没来，我还生她的气呢，说好及笄礼请我当有司，怎么事到临头反悔了？”
  秦筝沉默片刻，低声道：“长姐被送到落枫山了，没在京里，就没过及笄礼。”
  杨萱心里“咯噔”一下，急切地问：“几时的事儿？”
  “记不清哪天了，反正是四月初。”
  此时在正房院，秦太太正擦眼抹泪地跟辛氏诉苦，“……都说生儿育女都是讨债鬼，这话一点儿不假，都是存心气我的。先前哭着闹着不肯定亲，这会儿又吃了秤砣，非得跟着那人去。可那人根本不是个东西，正月里拿着只耳坠子，非说是阿笙许给她的信物，我当着他的面把丫头们叫来询问，一个两个都说阿笙的耳坠子逛灯会时掉了，这事儿你家二姑娘和辛家姑娘都知道。”
  辛氏道：“灯会人多，免不了丢三落四的……那人还真不知羞耻，大街上随便捡件东西就是信物？”
  秦太太擦把泪，续道：“一个武夫，能指望有什么礼仪道德？当时，我也这么说，可过了两个月，那人竟然拎着件小衣再次上门。原本我还想，他要是真心求娶，虽然是个鳏夫，可架不住阿笙愿意，也就成全他们了，谁知道他竟不是要娶，是要抬回家做妾的，我怎可能答应？可恨阿笙不知道怎么被猪油蒙了心，要死要活非得跟着去。我家老爷气得要打死她，我好说歹说把秦笙送去落枫山了。落枫山山前是观枫寺，山脚还有个点枫庵，只希望那人能有点廉耻之心，别闹到佛门净地里。”
  辛氏长长叹口气，“这都是什么事啊？阿笙这孩子一向知书达理，怎么就突然转了性子？”
  秦太太道：“我也不知道，阿笙打小就没让人操过心，莫名其妙就沾上这人了。我寻思着阿笙跟你家二姑娘合得来，想问问她知不知道什么蛛丝马迹。好端端的小衣，怎么就跑到那人手里了？”
  杨萱已听秦筝大致讲过缘由，正长吁短叹，听闻秦太太唤她，心里已有了准备，几分真几分假地道：“……灯会上确实遇到过那个周路，阿笙说先前议过亲，在平定州阿笙被人纠缠，还是周路替她解围，回到京都也偶遇过一次。阿笙倒是跟他说过几句话，不过我正在给阿桂挑簪子，而且四下里乱糟糟的，不知道他们说了什么。兴许就是那时候阿笙掉了耳坠子被周路捡了去。”
  秦太太看她片刻，有气无力地问：“后来呢，近来阿笙可跟你提过那人？”
  杨萱摇摇头，“这半年我们没见面，也没写信，而且写信总不稳妥，经过好几道手，不免被人瞧见……前天我还生气阿笙，怎么及笄都不告诉我一声。”
  写信要经过丫鬟婆子，送到对方家里，还得经过门房，二门的婆子，再送到对方手里，保不齐有人闲得难受打开瞧一眼。
  秦太太心知肚明，恨道：“哪里有什么及笄礼，脸都被她丢尽了！可不管怎地，都是我身上掉下来的肉，我也不能把她扔在庵堂里不管啊？”呜呜咽咽又开始哭泣。
  杨萱被她哭得心酸不已，也跟着落了几滴泪，低声道：“要不哪天我去落枫山劝劝她，看她到底是什么想法？”
  “那太好了，”秦太太一把抓住杨萱的手，“你几时去，伯母陪你去，伯母不用你白跑，少不得把车马费和辛苦费都折算给你。”
  杨萱道：“伯母太见外了，我跟阿笙合得来，怎么也该看看她。”
  秦太太泪眼婆娑地点点头，“那就定在三天后，大后天伯母来接你，行不行？”
  杨萱道声好。
  送走秦家母女，辛氏当即沉了脸，冷声问杨萱：“你现在胆子倒是大了……”
  第66章
  杨萱心里犯嘀咕。
  这事儿她有两处错误。其一是上元节那天的事情不该瞒着辛氏。如果早点说出来， 兴许秦太太会有所防备， 对秦笙严加看管起来。
  可当时她已经应允秦笙代为遮掩，怎好意思转头就把她出卖了。
  而且，事情还涉及到萧砺。
  辛氏本就不喜欢看到她跟萧砺有瓜葛，肯定又要斥责她。
  其二， 便是今天不该贸然答应秦太太。