两人一起走在僻静的宫道上。
  阿鱼问道：“你是哪一年出生的？”
  “顺安元年。”
  “那你倒与我同岁。你生辰是什么时候？”
  “元月初三。”
  “我是腊月三十——除夕那一天的生辰，这么算起来，你要比我年长一整岁呢。”
  两人明明年岁相近，阿鱼看上去软糯可爱，谢怀璟却显得早慧而沉静——原本他也应当像阿鱼一般稚嫩天真，但因为那些光怪陆离的梦境，他仿佛一下子成长了许多，渐渐变得沉稳自矜了。
  两人到了司膳房的后门口。阿鱼说：“你等我一下。”她小跑回屋，把手里的绢纱灯笼点亮了，又走回后门口，把灯笼递给谢怀璟，盈盈笑道：“路上黑，你提着灯走，别磕着碰着了。”
  谢怀璟点头，看着阿鱼进了屋才转身离开。
  在梦里，他没有对阿鱼隐瞒身份，所以阿鱼见到他只会恭恭敬敬地行礼，不会同他闲聊，更不会冲着他笑。所以如今阿鱼能这样自如开朗地同他相处，他心里总有一种奇异的满足感。
  阿鱼回屋之后，将谢怀璟给的木匣子打开——里头有两层，一层是花生芝麻糖和琥珀核桃仁，都是能久存不腐的点心，塞得满满当当，够她吃一个多月了；另一层放了几枚酥皮月饼，阿鱼吃了一个，是松子枣泥馅儿的，一口咬下去，先是一层一层薄而软的酥皮，再是喷香喷香的枣味，外皮酥得掉渣，内馅细腻微甜，还掺着松子特有的清香。
  那木匣子也好看，四面黑漆，刻着缠枝莲的暗纹。等里头的点心都吃完了，还可以拿来放零碎东西。
  今年中秋，不仅见到了姨母，还吃了月饼，也算是过了这个团圆节。
  ***
  燕仪好学刻苦，如今已认了不少字，备膳的时候，竟也能把菜名一字不差地写下来了。
  她仍求进益，向宋女史借了一本毛诗，时常挑灯夜读。遇到不认识的字就会记下来，得了空便去请教宋女史。宋女史见她一心向学，也肯耐心教她。
  九月初三，是宋女史的生辰。燕仪同阿鱼商量：“我想给宋女史做一桌生辰宴，我一个人肯定忙不过来，你帮忙做几道菜好不好？”
  阿鱼自然答应。
  虽然燕仪同阿鱼关系好，日夜同吃同住，但她也不想占阿鱼的便宜、让阿鱼平白帮她，于是燕仪又道：“那我给你绣个荷包，你想要什么花样的？”
  阿鱼想了想，觉得谢怀璟送的那个缠枝莲匣子很好看，便道：“浅碧色绣缠枝莲的。”
  作者有话要说：
  谢怀璟（记仇）：阿鱼，眼里只有吃的没有我！
  第10章 苹果烧鸡翅
  两人便这般商量定了。
  到了宋女史生辰那天，燕仪跟杨红珍说了缘由，拿自己攒的月例银子买了新鲜的鱼虾菜肉，借了司膳房的地方，和阿鱼一起商量菜式。
  燕仪道：“我拿了六对鸡翅，做成盐焗的怎么样？”
  阿鱼想了想，说：“我看到厨房有新鲜的苹果，不如做一道苹果烧鸡翅？”
  苹果寓意平安，这个时节多吃苹果，可以润肺健脾、养心益胃，烧出来的颜色也好看，不似盐焗鸡翅那般寡淡。燕仪便点点头：“就听你的。”
  两人削了几只苹果尝味道，酸的苹果一律不要，剩下精心挑出来的甜苹果都切成小块，搁在一旁备用。阿鱼起了油锅，先是炒糖色——放入冰糖，用文火慢慢炒着，直到冰糖融化，咕嘟嘟冒着茶褐色小泡，而后才将鸡翅放进去裹上焦化的冰糖，加了各式佐料，略略翻炒一番，便添了水，盖上锅盖慢慢烧。临出锅前才将苹果块倒了进去，大火收汁。
  红烧独有的香味早就从锅里飘了出来。燕仪端了盘子，夹了两个鸡翅出来，给阿鱼递了双筷子：“吃。我自己出银子买的鸡翅，吃两个不碍事。”
  平日她们备膳，出锅前也要尝一尝味道，但尝的都是汤汁的味道，菜肉都是不会碰的。但今天这鸡翅是燕仪出钱买的，便不必守着规矩。
  因着鸡翅用小火翻炒过，所以皮肉里的油已被逼了出来，入口便是微微的焦脆，肉质倒是软嫩，一点也不柴，冰糖似乎沁到了鸡翅里面，吃来甜咸交错。
  燕仪把骨头剔得干干净净，意犹未尽道：“真好吃。”说着，又从锅里夹了一对鸡翅，分了一只给阿鱼。
  反正总共有十二个鸡翅，就算她们吃了四个，也还有八个，摆盘还是好看的。
  阿鱼也觉得很好吃，每一个鸡翅都沾着浓稠的汤汁，外酥里嫩，不肥不腻，还裹挟着苹果的甜香。
  燕仪把第二个鸡翅吃完，又握着筷子伸向了锅，阿鱼笑问：“你还打算吃啊？”
  燕仪一边望着锅里热腾腾的鸡翅，一边念叨着：“不能再吃了，不能再吃了……只给宋女史送六个鸡翅，未免太寒碜了……”她犹豫了好一会儿……搛了一块苹果。
  阿鱼“噗”地一声笑出来。
  苹果也很好吃，因是出锅前才放进去的，所以脆中带着糯，鸡翅的汤汁浸在里面，本以为会很油腻，但同苹果的果香糅在一起，便十分契合，恰到好处。
  燕仪又夹了一块苹果，津津有味地吃完，终于舍得把锅里的苹果烧鸡翅盛出来装盘了。如今天凉，菜容易冷，燕仪便添了酸辣汁拌土豆粒、凉拌三丝、酱汁绢豆腐、糯米红枣几道冷盘，一并装在食盒里，先给宋女史送了过去。阿鱼则留在厨房，继续烹煮菜肴。
  忙活了一个下午，终于将炒菜、汤粥和点心备齐，燕仪和阿鱼一边做菜一边吃，倒也不觉得疲累。
  燕仪吃完咂了咂嘴，说：“倘若我每月都能拿五两银子的月钱，我就天天这么大鱼大肉地吃。”
  “你想得美！杨姑姑都没有那么多月钱。”阿鱼笑道，“除非你当娘娘去！”
  燕仪作势打她：“好你个贫嘴精！”
  阿鱼连忙跑开。她身子轻盈，躲闪得很快，见燕仪追不上她，还得意洋洋地冲燕仪做鬼脸。
  燕仪本停下不再追了，瞧见这个鬼脸，立时羞恼起来，又追了上去。两人你追我赶，嬉闹了好一阵。
  ***
  九月中，太子身边的长侍快马加鞭地赶回了京城，入朝奏报：“启禀陛下，西南频发地动，百姓均流离失所，无家可归。”
  天子猛地从龙椅上站起来，一把撩起冠冕上的旒珠，目光直直地盯着那个长侍，沉声道：“你说什么？”
  先前是各地的水患，现在又是西南的地动，只怕朝臣百姓要非议他这个帝王昏庸无道，才引来了上天的震怒。
  那长侍重复道：“陛下，西南地动频频……”
  “行了！”他还没说完，就被天子喝住了。天子扫了眼文武百官，问道：“诸位爱卿可有什么应对之策？”
  朝臣们互相看看，低声交流起来。
  这时长侍又道：“陛下放心。太子殿下正在西南主持大局，已命巡抚开仓放粮，搭建了不少粥铺和暂住的房舍。”
  天子他……更气了。
  他已经能想象到太子是如何镇定自若地找到西南一带的巡抚，如何拿出太子金印亮明身份，又是如何从容温和地安抚百姓的了。
  太子真的越来越让他忌惮了，倘若徐贵妃能生一个皇子……
  天子正胡乱想着，便听长侍道：“太子殿下请旨，请陛下拨银万两，赈济西南。”长侍跪了下来，拱手道：“谢陛下隆恩。”
  朕掏钱，太子赚名声？天子还没说话，底下的朝臣就一个接一个地跪了下来，参差不齐地说：“谢陛下隆恩。”
  天子拧了拧眉，终于唤来户部尚书，道：“……就依太子的意思，开国库，拿银子。”
  ***
  天气一日比一日寒凉，一转眼已是九月底。冬衣已经发放下来了，上身是夹棉的青色袄子，厚厚的一层，下身是深绿色的厚布裙子。阿鱼在屋里换上，转了个圈，问燕仪：“这身好看吗？”
  燕仪笑道：“好看，就是稍长了一些。”
  给宫女做衣裳自然不能量体裁衣，都是按固定的尺寸做的，不过衣裳有大有小，可以挑合适的穿。阿鱼还在长个子，就挑了稍大一些的，明年长高了还能接着穿——做衣裳的钱都是从月例银子里扣的，自然能省一点是一点。
  这个时节，螃蟹膏脂厚腻，肉细味美，秋菊也开得正盛。淑妃心血来潮，办了一场赏菊品蟹宴，盛邀各宫妃嫔前来。
  除了徐贵妃。
  其实淑妃挺瞧不上徐贵妃的。淑妃是定国公府的嫡姑娘，母亲是平阳大长公主，当今天子其实是淑妃的表哥，淑妃是实打实的金枝玉叶。至于徐贵妃……听说她入宫前只是一个寄人篱下的孤女，后来得了圣宠，父亲兄长才跟着显赫起来。
  淑妃打心眼儿里瞧不起徐贵妃的出身，也瞧不起她父兄一人得道鸡犬升天的嘴脸。
  但天子偏偏喜欢徐贵妃，甚至可以说是“迷恋”，淑妃本以为皇后死了就该轮到她当皇后了，没想到徐贵妃住进了凤阳宫。
  现在看着，等徐贵妃肚子里的孩子生下来，天子就要晋她为后了。
  淑妃……真是憋屈。
  淑妃背靠定国公府，又有大长公主撑腰，就算不得圣宠，也能在这宫里横着走，所以她大可以把不满和厌恶摆在明面上——她也确实这么做了，这次的赏菊品蟹宴，她连最末等的宫嫔都递了帖子，唯独没有邀请徐贵妃。
  徐贵妃得知此事之后，气得肚子疼。淑妃邀请她，她不去，是一回事儿；淑妃直接忽视她，摆明了不想与她来往，又是另外一回事儿。淑妃分明是借着这个赏菊宴的名头，当着阖宫上下的面羞辱她。
  秋兰劝道：“娘娘别气了，不值当，您肚子里还有小皇子呢，要是把身子气坏了，反倒让淑妃娘娘得意。”
  徐贵妃仍旧气恨难消，问道：“她们在哪儿摆的赏菊宴？”
  秋兰说：“就在太液池边上。”
  徐贵妃扶着秋兰的手，莲步慢行，“走，去看看。”
  ***
  淑妃财大气粗，出手也阔绰，虽有些出身高门世族的傲气，但是并不难相处，所以其他嫔妃都很乐意同她结交。
  因而这回赏菊品蟹宴，后宫一大半的嫔妃都来了。人多了，伺候的宫女就不够了，因着中秋那晚的宫宴，阿鱼被遣去补侍膳宫女的缺，所以这回钱永惠又让她来赏菊宴伺候。
  阿鱼才走到太液池旁边的小道上，徐贵妃便坐着凤舆过来了。阿鱼低着头行礼，只瞧见徐贵妃圆乎乎的肚子——她已怀胎七个月了。
  淑妃也瞧见了徐贵妃，皮笑肉不笑地勾了下嘴角，等徐贵妃下了凤舆，走到近前，淑妃才闲聊般地和身边的宫女说：“还真有人不请自来啊。”
  徐贵妃扶着后腰，懒洋洋地说：“我又不是来赴宴的，我来瞧瞧太液池的风光，也不行吗？”
  她一边说，一边打量着四周。淑妃喜欢雍容热闹，所以摆了几张大圆桌，除了逢时盛放的秋菊，还有几株葛巾紫牡丹——这东西宫里也没有，估计是从定国公府的花房里拿来的。
  徐贵妃便随手拿起一只插着葛巾紫的青花瓶，哐当一声砸了。
  宫女们听见声响，都呼啦啦地跪下了。阿鱼见周围人都跪着，也跟着跪了下来。
  作者有话要说：
  写完这章之后，圆子点了一份鸡翅外卖...
  第11章 四喜丸子
  太液池边是一条笔直的青石板路，深秋天气，西风裹着沁凉的水汽一起吹来，阿鱼冻得打了个哆嗦。膝盖底下的青石板也冒着幽幽的凉意，直往腿上钻。阿鱼十分后悔没有穿那身新发的厚袄裙子。
  徐贵妃和淑妃离她很远，她只能隐约听见她们起先在闲聊，没过多久便争执起来，最后一群人涌上前，惊慌失措地唤道：“娘娘，娘娘……”
  阿鱼大着胆子抬眼一看，远远瞧见徐贵妃两手捂着肚子，面色发白，几个宫女扶着她，急匆匆地走了。
  随后便听见几个宫嫔干笑着说道：“淑妃姐姐，贵妃娘娘似是要生了……要不咱们去瞧瞧？”
  淑妃的蛾眉蹙了几蹙。虽然是徐贵妃自己跑到她这儿来寻衅的，但徐贵妃毕竟怀着龙胎，若果真出了什么事，她也脱不了干系。
  淑妃抿紧了唇，终于还是点点头：“走吧，去看看。”