这地区空盗很常见吗？z问，我曾搭乘空行舰在地中海旅行，却从未遇见过空盗。
  地中海的空盗比较少，因为航线密集复杂，各国空军巡航也比较频繁。相比之下，北海和大西洋上空的空盗会多一些。他们主要打劫的对象是货船，其次是客船。偶尔也会挑衅军舰，不过都是挑轻量级的军舰下手。敢对威灵顿号这种级别的空行舰出手，我还是头一次见。
  z沉吟那些空盗又不是看不出威灵顿号的与众不同。他们想必是有备而来。
  弗里曼上校冷笑说是空盗，其实人人都知道，他们就是某些国家资助的武装私掠船。甚至有一些就是军舰，只不过挂上了海盗旗，奉命打劫罢了。这已经是各国公开的秘密了。
  段非拙以为武装私掠船这种东西在维多利亚时代已经销声匿迹了，没想到因为空行舰的发展，私掠船从海上转移到了空中。
  那么那三艘空盗船来自哪个国家？他问。
  不清楚，除非抓到俘虏。弗里曼上校耸肩，但是空战中基本抓不住俘虏。要么胜利，要么死。
  最先出现的那艘空盗船便已进入威灵顿号的火炮射程之内了。
  震耳欲聋的巨响传遍全舰，即使段非拙及时捂住了耳朵，耳内都被震得生疼。
  空行舰侧翼的炮台依次发射榴弹，炮弹拖着烟尾飞向空盗船。
  船体上爆出夺目的火光。
  第二轮齐射！弗里曼上校下令。
  与此同时，另外两艘空盗船也接近了威灵顿号，发射出数十枚小型榴弹。
  威灵顿号坚固的外壳足以抵挡这些炮弹，但冲击力仍使得整艘空行舰剧烈震动起来。
  三个人摔得东倒西歪。西蒙抓住了弗里曼上校座椅的扶手才堪堪稳住身体。段非拙则在踉跄中和z撞了满怀。
  z下意识地环住他的身体。
  当震动停止，段非拙抬起头，刚好撞上了z那绯红的眼睛。
  两个人同时望向别处，推开彼此。
  最先冲向威灵顿号的空盗船冒起浓浓黑烟，引擎部位火光闪烁，整艘舰船坠入云海之中。
  另外两艘空盗船见势不妙，彼此掩护，徐徐后退。它们的吨位比威灵顿号小得多，虽然搭载的引擎不如威灵顿号，但胜在灵巧快速，一转眼就退到了威灵顿号的射程范围之外。
  上校，要不要追击？传声筒里响起炮手长的声音。
  弗里曼上校略一思忖不必，由他们去。我们的目标是北极，不可在其他事上浪费时间。
  是！
  上校又对着另一只传声筒说检修全船，报告船体损毁和伤亡情况。
  是！
  他熟练地下达了几个命令。很快，舰桥就恢复了秩序，好像空盗从未进攻过似的。
  上校这才将注意力转移到三名乘客身上。
  你们没受伤吧？
  三个人摇摇头。
  那就好。三位是贵客，要是你们有个三长两短，我没法向上面交待。
  段非拙撑起身体，问放走那些空盗合适吗？他们会不会再来骚扰？
  我只怕那两艘船是诱饵。弗里曼上校眼神一暗，凭借两三艘小艇就想拿下威灵顿号，哪怕再白痴的空盗也知道那是痴人说梦。他们之所以如此不要命，恐怕并不是为了抢劫。
  他们想打探威灵顿号的情报？段非拙问。
  威灵顿号是英国最新制造的空行舰，搭载的引擎更是世界一流。虎视眈眈的欧洲各国大概迫不及待地想弄到威灵顿的第一手情报吧。
  最好的打探办法就是派几艘小型舰船假冒空盗，和威灵顿号交火，以此测试它的能力。
  那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。
  空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。
  舰长，请您来医务室一趟。传声筒中的声音带着一丝颤抖，布尔韦中士可能患上了以太病。
  段非拙眉毛一挑。
  弗里曼舰长沉声说我这就去。
  他转身面向三名乘客抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。
  西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什么好玩儿的。
  段非拙向前一步舰长，我和您同去。
  您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病不，应该说是未知的系统性疾病。
  那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为以太病。
  我有过行医经验，对以太病略知一二。段非拙说，也许我可以帮上什么忙。
  弗里曼舰长微微讶异。他看向z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。z点了点头。
  想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！弗里曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，那您跟我来吧。
  z犹豫了一下，道我也去。
  他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。
  它们一定是被交战时的动静给吓跑了！少年眼泪汪汪。
  弗里曼舰长看起来比他更慌张。现在一只狐狸、一只松鼠和两只鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅里。
  我会下令士兵搜索的。他额头上暴起青筋，请您回自己的舱室，不要乱跑。
  为了防止西蒙把他的话当耳边风，他特地叫来两个士兵，命令他们护送西蒙回房。
  士兵一左一右拎起少年，像拎小鸡似的把他拎走了。
  弗里曼上校带着段非拙和z来到医务室。因为无人在交战中受伤，因此医务室中空空荡荡。
  最里面的床上躺着一名士兵，肩章告诉众人他位属中士。医务室的医生和护士围在他身边，给他注射葡萄糖。
  病情如何？弗里曼上校走上前问。
  我以前没治疗过这种疾病。医生摇摇头，表示自己无能为力。
  段非拙弯下腰，细细观察中士的病征。他双眼紧闭，汗流如注。手臂上浮现出了淡淡的红色纹路。接下来几天，这纹路会逐渐加深，当中士开始胡言乱语时，他的生命就走到尽头了。
  以太病出现得全无征兆，也没人知道发病的缘由。并不是成天和以太结晶打交道的人就容易生病。否则空行舰的船员会首当其冲。相反，大多数患者一辈子都没搭乘过空行舰，甚至没靠近过空港。
  以太结晶燃烧时，其中蕴含的光之大君的恶念散播到世间，也许祂只是随机挑选受害者罢了。
  先行者是近乎神的存在，不能用人的伦理道德和行为纲常去揣度祂们的心思。
  段非拙对弗里曼上校说伦敦有一家疗养院，叫作美丽盖亚疗养院，专门治疗以太病。我一位朋友的女儿也患了以太病，在那儿治疗之后病症已经大好了。
  医生有些愤愤不平先生，世界上根本没有以太病这种说法
  弗里曼上校对医生怒目而视。
  不管有没有那种说法，我的士兵的确生了病！他严厉地说，现在你们纠结这些称呼还有用吗？难不成把病名换掉，病人就能康复了？
  医生低下头，讷讷地不敢说话了。
  弗里曼上校转向段非拙，神情温和了许多。
  谢谢您的信息。只是我们现在不能专门一个人返航。等我们一回伦敦，我就立刻把中士送去那家疗养院。
  上校在病床前半跪下，握住中士的手。
  布尔韦，你听见了吗？再坚持一下。我们很快就会返航了。
  中士紧闭着眼，像是陷入了一场漫长的噩梦，根本没听见上校说话。
  弗里曼上校长长叹了口气。
  有没有什么办法可以减轻他的痛苦？
  医生爱莫能助地低下头。
  请您多关注一下中士的病情。段非拙对医生说，如果他开始说一些莫名其妙的胡话，请来通知我一声。
  通知你有什么用？医生警惕地瞪着他。
  听这位先生的！弗里曼上校命令。
  有上校在场，医生不敢造次，只能垂首答应了。
  段非拙阴郁地凝视着中士。据他所知，能治疗以太病的就只有美丽盖亚疗养院。但是这可怜的人能撑到威灵顿号返航的时候吗？
  伊万杰琳理事长的秘药可以缓解病情。她上次在交易行中带货，倒是留了一些秘药下来，打算长期寄放在交易行中出售。恰好可以用来救治布尔韦中士。
  但是段非拙必须先进入交易行才能取出秘药。
  他瞄了一眼身边的z。
  交易行的钥匙在他被捕之处就被没收了，至今也没归还给他。虽然他如此要求，但被z冷酷地拒绝了。z是否将符纸带在了身上？
  如果z没带，那布尔韦中士未免太过可怜了。
  看望过中士之后，两个人返回舱室。一路上两个人谁都没说话。
  z取出钥匙，正准备开门，手腕却被一把握住。
  段非拙深呼吸一次，鼓起勇气说我有话跟你说。
  z注视着年轻人金绿色的眼睛。他想拒绝，但他知道，若不是什么事关重大的消息，对方肯定不会主动请求和他交谈。
  他抿紧嘴唇，推开门进来。
  段非拙飞快闪进舱室里。
  有话快说。z关上门，故意去整理行李，这样自己就不会不小心地跟那个人对视了。
  他忽然有点儿怀念自己还瞎着的时候。从什么时候起，光是看见那年轻人的身影对他来说都成了一种折磨？
  我想进一趟秘境交易行。段非拙说。
  z的手停了下来。
  你非要哪壶不开提哪壶吗？
  我不是为了自己，是为了那个得以太病的士兵。段非拙说，交易行里有些药，可以缓解他的疾病。
  偷偷进入交易行肯定会惹怒z，那他干脆光明正大地进去好了。
  符纸我没带。z说。
  段非拙凝视着他真的吗？
  我为什么要带那种东西？放在苏格兰场不是更安全？
  你要是担心我逃跑，可以跟我一起来。段非拙说，这是为了救人一命。
  z的眼神暗了暗。
  可恶。他想。这小子知道拿出救人这种冠冕堂皇的借口，他就没办法拒绝了。坏东西。从头到尾都是个坏东西。
  他打开行李箱，从最底部取出法阵符纸。
  他本想把这东西留在伦敦的，但是出发时不知为何，他鬼使神差地将这东西塞进了箱子。
  取出符纸的时候，连带另一样东西也掉了出来。
  是一枚白色的信封，正面没写地址，只写了两个字遗书。
  z飞快地捡起信封，塞回行李箱中。
  段非拙看着他，神色复杂。
  遗书？
  警夜人的习惯。z淡淡地说，大家都是刀口舔血的人，没准什么时候就会死。为了避免死后的纠纷，入职第一天就要写好遗书。
  我就没写过遗书。
  你又不是正式的警夜人。
  他将符纸塞给段非拙。
  段非拙向他伸出手。
  秘境交易行的主人，警夜人的头号通缉犯，当着他的面，要求带他一起进入交易行。
  警夜人的历代首领若是知道他有这么一天，搞不好会直接气得从坟墓里跳出来。
  但他还是握住了那只伸向他的手。
  一阵天旋地转，两个人出现在了交易行中。
  这处神秘空间中的时光仿佛凝固了似的，他们上次来时是什么样，现在依旧保持着什么样。
  段非拙挥挥手，召来存放美丽盖亚秘药的那一格展示柜。
  他取出一小包药粉，转向z我只是来拿这个。可以回去了。
  z冷眼看着他，和他一起返回现实世界中。
  回伦敦后，那个地方要彻底关闭。z一把夺回符纸，整个空间都要抹除。
  我倒是想关。段非拙有些无奈，只要我不进入交易行，它就不会开启。但是我不知道怎么消除交易行所在的空间。它又不是我建立的。
  也就是说，交易行的开启与否全凭你是否自觉？
  差不多吧。
  z皱了皱眉，扭开脸不说话了，显然是对这个答案不甚满意。
  我去医务室了。段非拙说。
  等等。z喊住他，我也有话要跟你说。
  段非拙垂下了正准备开门的手。
  z抱着双臂往床上一坐，道这次任务我们两个合作，所以我就对你开诚布公了。威灵顿号上藏着间谍。出发前女王陛下特地吩咐我揪出这个间谍。
  间谍？在威灵顿号上？段非拙将信将疑。
  你就没觉得疑惑吗？我们竟然能在北海上遇到空盗。
  弗里曼上校不是说，那些空盗是其他国家正规军假扮的私掠船吗？
  z颔首即使是私掠船，想在如此广阔的天空中拦截一艘船，也无异于大海捞针。一般的空盗都只在热门航向上活动，因为航线是固定的，他们只需要守株待兔即可。但我们所航行的这条航线，以前从未有人走过，毕竟目的地是北极。你想想，那些空盗是怎么精准定位我们的呢？