“恭喜。”
  夜里的风依然冷，她把手伸进袖内，抚摸衣袖下裸露的手臂，看着眼前的火树银花，跟施少连说话。
  “她说桂郎答应她，以后不再赌了。”
  “那很简单。”
  兄妹两人对视一眼，那就找个人，把桂郎再弄进赌坊里，把他自己赌输。
  两人一路赏灯，回到家中，翟大夫提着药箱，又匆匆而来。原来施老夫人白日陪着喜哥儿吃了几个汤圆，老人家克化不动，晚间觉得有些不适，把几个汤圆都呕了出来，没想到那汤圆里还沾着血丝，吐完之后，施老夫人面如金纸，旋即就晕了过去。
  甜酿听毕，急急提裙去看，留翟大夫和施少连说话：“怕是有些不好。”
  施少连指尖摩挲：“年前把痰吐尽，眼见着好起来了，如何又不好起来？”
  “里子早已经淘空了，只单凭一口气吊着，这回把那口气都耗尽啦。”翟大夫回话，“还是拿参吊着，看看能养多时吧。“
  施少连进屋，见施老夫人躺在床上，气息微弱，面色如土，一双枯槁的眼只看着他。
  他轻轻点点头。
  蓝家无头苍蝇一样转了一圈，都没找到该找的人，况苑出了一趟门，几日后，蓝表叔就放出来了。
  蓝可俊在牢了挨了几顿鞭子，瘦出个囫囵模样，换了衣裳，忍着痛先去施老夫人床前拜谢。
  施老夫人也心安了。
  这一病倒，就很难再起来，轮番汤药都半点不见好，主屋日夜灯火通明，几个药炉一直煨着汤药。
  施老夫人在床上躺了半月，邻里亲戚都来探看过，见三个孙子孙女都在床边服侍，也叹了声有福气。
  正月已过，二月初一，开春吃太阳糕的日子，施老夫人从床上坐起来，要水沐浴梳发，喊家里人一个个进去说话。
  她交代施少连：”喜哥儿我就托付给你了，你务必把他带大，继我施家香火。”
  又交代云绮：“你既然已嫁为人妇，如今能依仗的只有你丈夫，切记收敛性子，柔顺恭谨。”
  后来又是蓝家：“我走之后，你们也回瓜州去度日吧，做人还是凭心尽力，方是正途。”
  最后是甜酿，施老夫人看着她，眼里万千感慨，叹了口气，缓缓闭上眼。
  她不知该怪甜酿，还是感谢她。
  施老夫人搂着喜哥儿，在床上闭了眼。
  施家阖府上下都挂了孝，门口一片白，又请广善寺的僧侣来念经，拜“梁皇忏”，追荐老夫人，余者殡仪、桌席、执事、吹打，以及杂用、饭食、破土都有亲友帮衬打点。
  老夫人的头七刚过，那两条标船就出事了。
  标船的伙计没等到蓝可俊，漕粮耽搁不得，直接扬帆北上，半路被两淮巡政盘查出来，两船八百石的漕粮并不是瓜州的新米，而是不知从何处来的陈米，船舱里还携了两舱室的私盐。
  既然是私盐，直接把这两条船移交到了盐政，盐政将两条船扣下，江都盐院将蓝可俊扣住。
  偷贩私盐，那可是重罪，这种小门小户，没有背景，就是死路一条。
  蓝可俊吓到胆破：“那是施家的标船。”
  标船早转到了蓝可俊的名下。
  他招供不出个所以然来，又有市舶司的案底在，盐院官吏狮子大开口，又拿不出那些银子来，一番酷刑之下，不过熬了四五日，就有些不好，加之此前官司惹的旧伤，竟在狱里一命呜呼，第二日被狱吏察觉，身子已经冷了。
  苗儿临产，况家腾不出功夫出来奔走，也未来及奔走，狱里小卒已来蓝家传人去领尸首。
  施家还供着施老夫人的灵桌，蓝可俊的尸首抬回来也是冲撞老夫人，施少连又带着弟妹在广善寺替施老夫人做七七法事，田氏嚎啕大哭一场，实在没有法子，索性就在外买了块地，将蓝可俊的尸首草草埋了。
  七七法事做完后，施少连带着甜酿和喜哥儿回家里，他在铜盆里净手，用布巾仔细擦干，慢条斯理对甜酿道：“过阵子我要去淮安，那两条标船在盐政，我去领回来。”
  他带着平贵一道去。
  甜酿神色有些疲倦，眼神也黯然：“要去多久？”
  “来回也得十日吧，要费神打点些关系。”
  她走过去，把身体贴在他背后，双手环住他的腰：“这家里太冷清，带我一起去吧。”
  “你也累了很多日，就好好在家歇着。”他柔声道，“你打算什么时候去金陵，也该收拾起来。”
  “还要替祖母守孝，也不急在这一时半会。”她语气带着微微的酸涩，“我不想一个人留在家里。”
  “还有喜哥儿陪着你。”他拍拍她的手，安慰，“苗儿的小女儿，你还未去看过呢。”
  “我身上带着孝，不好去看孩子。”她就是想黏着他。
  初春太冷了，坐在灵堂里，她觉得冷到骨头缝里。
  “我带着旺儿和平贵，没有人伺候你，到了盐院还要陪官老爷们喝酒应酬，也没功夫陪你。”
  “少连哥哥……少连哥哥……”她带着些许哭腔，搂紧他，“我夜里不想一个人。”
  “好吧。”他回身将她搂在怀里，吻吻她的额头，“带着你。”
  第72章
  这年的春姗姗来迟，三月里天还是冷，雨水也多，院门墙角不知何时爬上青青霉点，娇弱的梨蕊在一场场的绵绵细雨中飘然坠落。
  施少连此番出门，其实并不适合带着甜酿，近来多雨，各河道都在涨水，洪泽、白马几大湖都淹了沿岸不少房屋田舍，江淮水路混浊如黄泥汤，沿途景致并不好。
  施老夫人病逝后，家里家外全赖施少连主事，他是家中主心骨，诸事安排都是有条不紊，还要看管弟妹，甜酿反倒有些黏人——总要时时刻刻身边有人才心安。
  王妙娘偷偷来施家看过一次，这家里如今只剩兄妹三人，外加一个默默无闻的桂姨娘，连蓝可俊都死了，田氏整日哀号哭丧，如今内院里只剩甜酿和喜哥儿，都出自她身边，怎么不叫人心头欢喜，以后儿女帮衬，自己日子就是越过越好。
  施少连这会没空管王妙娘，既然要出门，又要带着甜酿，喜哥儿也囔着要跟姐姐走，施少连怕他伤惧失魂，路上再受风沾病，不肯带着，少不得把云绮和方玉请到家中来照看几日，云绮不解：“大哥哥有要事要办，二姐姐也一起跟着去么？不若我回家和她一起作伴。”
  施少连低头喝茶：“她心情不好，带她一道出去散散心。”
  云绮待要说话，被方玉拦住，不让多问：“大哥儿但去无妨。”
  施少连走后，云绮问方玉：“你方才为何拦我。”
  方玉见她仍是懵懂，男女之事半分也没得长进，也不知说什么好。
  兄妹两人择日买舟北上，甜酿把宝月留下，带了清露和明霜，施少连带着平贵和旺儿，又带了几个身强力壮的府丁，一行人在清水河码头上了船，往淮安去。
  江上风冷，来往船只却不少，滚滚波涛里能见断木树枝、家什瓢盆飘在水面上，甜酿听得左右船上旅人闲话，原来是雨水冲垮洪泽湖沿岸房舍，卖儿鬻女人家不在少数。
  客商在舟头相互闲话，见旁侧行舟有个披麻戴孝的年轻女子，眉目如画，鬓边还簪着朵楚楚动人的白花，正凝神听着众人说话，都留神多看了两眼。而后舟内又出了个清俊年轻男子，也是麻衣衰绖，两人并肩在舟头站着闲话，似是夫妻，但那女子仍是闺阁女子装扮，又不像夫妻。
  有客商落下小艇，邀施少连移步喝酒闲话，他也欣然应了，换了身见客的衣裳，只束着腰绖，携了一壶酒登舟拜访。
  在座者三四人，贩茶的茶商、贩米的行客，还有个读书的秀才，高谈阔论些时事经济、民生百态，听说施少连要去淮安府，攀些关系，淮安府有漕运总督驻府，按察、提学、提法、盐运四司，也有淮安卫和大河卫两大军卫拱护，各部司之间盘根错节，牵动扯西，各个都说起来其间的厉害关系，施少连一一听了，这酒就从黄昏慢慢喝到两更天，杯盏俱净才要散。
  有心人问施少连：“白日见兄台舟上有美，叨扰兄台到这时候，可要埋怨我们一等人。”
  “那是舍妹。”施少连拱手笑道，“出门办事，怕她在家一人烦闷，带在身边也安心些。”
  听说是兄妹，众人也忍不住笑了：“原来是令妹，怪不得和施兄一般出众，观之可亲，见之忘俗。”
  施少连漆黑的眼淡淡瞟了那人一眼，唇角微微勾起，却没有笑意，别了众人，回了自己舟中，甜酿这会还未睡，穿着雪白的寝衣，披着乌黑的发独坐在窗边，看着哔啵灯烛出神，不知想些什么。
  “怎么还不睡？”他解衣，问婢子要水洗漱，“夜深了。”
  “等你回来。”甜酿将窗阖上，“哥哥吃过了么？小炉上还给哥哥温着饭菜。”
  他轻轻嗯了一声，喝了一盏浓茶解酒：“吃过了。”又问，“舟上的饭菜是船家自己做的，还合意么？”
  “甚好。”甜酿坐在他身边，“旺儿吃了好几大碗饭，把我们都吓坏了。”
  “他年纪小，还在长身体的时候。”施少连笑，拉着她一只柔软微凉的手，“这几日顾及不上你，是不是有些闷？”
  “一点也不闷。”她拔下一只玉簪，低头去拨弄桌上油灯，专注的影子落在窗上，“平贵见多识广，给我们说了好多行船的事情，比说书先生还精彩，我们都听入神，连时辰也忘了。”
  “是么。”他含笑，捻着她一束发嗅着，“他在漕船上多年，口才练得好，什么事从他嘴里说出来都是绘声绘色。”
  “这样有趣的人，我倒是第一回 见他。”甜酿回头，“讲得太好，我还赏了他一块银锭子，请他喝茶润喉。”
  “我第一次见他，他故弄玄虚，再讲那些船下的精怪，晨雾里的水鬼来吓唬人。”施少连笑，“他把客商吓了，半夜趁机偷偷摸到船舱里来偷财。”
  甜酿轻轻啊了一声，皱眉：“是么，他见着就是个忠厚诚恳的好人，原来也做过这样的事情。”
  “这世上哪有什么好人。”施少连微笑，将烛火吹灭，把怀中人抱到榻上，微光中见她的眉眼，果然是眉目如画，观之可亲，见之忘俗，又见她嫣红的唇，禁不住心荡神驰，俯身去偷香。
  这也隔着许多日，两人一直忙着丧事，不是灵堂就是寺庙，未能一亲芳泽，施少连将她额面碎发撩开，先是额头吻了一回，翻了个身，将唇游离至她的唇上，细细亲吻起来。
  甜酿不料他这个心思，伸手去推，却反倒被他控住双手，摁在枕上，唇舌间纠缠过一回，他去咬噬小巧冰凉的耳珠和耳颈相连的一小块滑腻肌肤。
  这儿敏感得厉害，一碰就软，解主腰的系带，指尖在微凉肌肤上撩过，像划过水面的涟漪，甜酿被他随心所欲拿捏在手里，慢条斯理蚕食，脸颊在他肩头蹭了蹭，轻喘道：“不行，这还是孝期。”
  “哪有这么些规矩。”又不是亲祖母，他早忍得不耐，甜酿不肯，“总要等百日。”
  他指尖摸到湿濡得不像话，哼然一笑：“就当是梦中。”
  一点点黏腻的水声，像愉悦的吞食。
  “好妹妹。”他笑话她，“妹妹也饿坏了。”
  第二日清晨，江面风停，水面霞光万丈，照得桅杆一片通红，甜酿推窗梳妆，说不尽的鲜妍妩媚，附近舟楼有人无意在窗缝间窥见一点美人容颜，抛下一枝带露鲜花来。
  施少连拾起那打在窗上的花枝，投入浊水中，回身一望甜酿，正在低头仔细梳发，脸上不施脂粉，换了件白衫，又将麻裙穿上。
  她年岁已到青春，不比年岁十四五岁的天真，又经了人事，言行举止有风流婀娜的韵味，却还未开脸梳髻，自然容易招惹人打量。
  施少连心底叹气，施老夫人撒手一去，施家于她也断了大半，这原本是好事，他在施家就罢了，她总归要正名，不管是小酒还是杨玖儿，甜酿这个名字总要舍掉的，但这个时候，是真想施老夫人撑得久些，这丧事一办，一来耽搁去金陵，二来婚事也说不过去，看甜酿这个反应，估摸着还要往后拖一拖。
  施少连对施老夫人的逝去看得淡然，一如他的父母，未尝不是解脱，但甜酿的伤心却是实在的，满眼都在找他，想要个安心的依靠。
  这么一看，施老夫人又走得恰到时候。
  舟行第三日到了淮安府，施少连让人将行囊都搬下舟船，包了客栈几间上房，将甜酿安置。
  他带着平贵和旺儿外出，几名家丁就寸步不离跟着甜酿，淮安府和江都府是南直隶北部最重要两个州府，淮安靠近徐州和山东，又有驻军，民风比附庸风雅的江都都粗犷豪气些。施少连不欲甜酿在外抛头露面，怕惹出些是非来。
  他一到淮安府，旋刻请了当地的几个徒有虚名的浮浪子弟，这些人常年在官衙院内行走，最会钻营，也最有主意，马不停蹄的各项应酬，交际不同，甜酿见他换了一身又一身的装扮衣裳，文人、阔绰富商、斯文公子、情场子弟，各样的角色总是拿捏得很好。
  以往在施家，她在内院，他在外头，隐约知道他一些行径，但在家里，在众人面前，他总是那副温柔斯文的模样。
  也有彻夜不归的时候，第二日一早换了一身衣裳回来，将满身的酒气和香气都洗去了。
  “哥哥要拿多少银子换那两条船？”她问，“很难打点吗？”
  “不算难，不过就是酒色财气。”他有一点就透的通透，“人都逃不脱这些。”
  他手上还放着官吏债，尽是些小官小吏，有一分体面，也有更多困窘，却更好拿捏。