徐言成挤上前抢话，打趣道：“你光说准备妥当，却不说如何准备妥当，今日若不细细说来，我们可不依。”三年后的秋闱，就该轮到他和少津上场了。
  少津也道：“是矣，我们提前养成好的习性，往后参加秋闱时处若不惊，便能多几分把握。”
  裴少淮只提了一点——平日里多锻炼体格，又将自己锻炼的方法分享给他们。
  少津、言成深以为然，点头赞同。
  小言归也凑上来，仰着头望着裴少淮，言道：“小舅，我呢我呢？我是不是也要跟着锻炼？”
  “还没到你的时候。”裴少淮习惯性揪了一揪小言归的脸蛋，说道，“你只管听娘亲的，吃好喝好睡好，快快长个子，还有听夫子的话，听好记好学好，把学问打牢固了。”
  段夫子见到几个学生畅谈，欣慰笑了。
  随后，裴少淮细细同夫子讲了自己的作答情况，段夫子评判道：“不失你往日的水准，甚至稍高出了一筹，以我之见，可以列为佳作。不过乡试批改卷子讲究几分缘分气运，你且放平心态，安心等桂榜罢。”
  “学生明白。”
  ……
  ……
  贡院正南有独立小院，墙高十余尺无窗孔，密不透风，唯留一扇院门，有武官带人层层把守。
  院门有楹联，道：“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风。[1]”
  上联乃是夸赞考生们文采熠熠，宛若光辉照亮贡院。下联则道帘外官和帘内官需有边界，不得沟通，批改卷子时保证公平公允。
  负责批改卷子的便属帘内官。
  批改卷子已过数日，每个房间中，被罢黜的卷子堆积如山，卷子首页写有落卷的原由，譬如“破题有偏”“平仄有误，通读不顺畅”“立意太浅”等等，有些写得尚可的，同考官、大总裁则可能多添几句建议，譬如“下回不可乱用典故”“起股尚可，束股走低”等等。
  而被举荐上去的，每房不过二三十卷而已。
  所有举卷汇总，三四百卷中再择选优者，才是最后的中举的。
  今日，同属批改春秋卷的两位同考官——于考官和方考官，拿出自己房里最优的一份卷子，一起研讨文章的高低。
  于考官拿出来的，正是那份让他眼前一亮的“春秋第一十九号卷”。
  两人换读。
  才不过半刻钟，略读了一遍，方考官便直言道：“于兄，无需探讨了，你房中的十九号卷显然更胜一筹，立意高远，笔法精巧，理应举为《春秋》的经魁，与其他的四经魁争一争今年的解元。”
  “所见略同。”于考官道，“明日向张侍郎推举经魁，还望方兄也替我声张几句。”
  “这是自然，同是春秋经房，一荣俱荣。”方考官笑道，“选《春秋》为本经的考生愈来愈少，每每总排在五经魁之末，今年也该轮到我们冒冒尖了。”
  两位同考官皆是举人出身，沉浸多年学问，品鉴文章还是相当有眼力的。
  ……
  翌日，正堂之内，主考官张侍郎坐在中间，本经不同的五份卷子摆在案上，已退出解元之选的十三份卷子则摆在其后，总共十八份，每房推荐了一份。
  《诗经》《礼记》《尚书》三经的考生最多，解元多从这三经出，负责批改这三经的同考官各抒己见，滔滔不绝，讨得正凶。
  《周易》的三位同考官自知夺得解元无望，安静坐在一旁等张侍郎发话。
  于考官、方考官也加入了“战斗”。
  好一会，张侍郎终于发话了，说道：“这几份卷子我看了，都很不错，不过……”
  诸位同考官神情一凛，认真听讲。
  “乡试会试中，考官们只看重首场卷子这样的陋习由来已久，以致学子们亦只看重首场的八股文章，在二、三场中，不少人试图剽猎套语以蒙混过关，许多必读的史书贤书都未曾读过，策问时事更是一窍不通。圣上曾言‘博洽古令，晓畅兴替者，方为贤才’，单单看八股文章举才岂非与圣上所言有悖？如此，以往的陋习也是时候改改了。”
  “我以为，趁还有些时日，辛苦诸位回去判阅考生二三场的卷子，若是判词生搬硬套《大庆律》或是断案有误者，不录，策问题言之无物，通篇皆是虚言者，亦不录。唯有一二三场每一卷、每一题文章俱佳者，方有夺魁的资本。”
  言毕，场下静默，这个工作量可不小。
  张侍郎侧脸问副考官，道：“祭酒大人，你以为如何？”
  祭酒大人先是颔首，而后道：“国子监受圣上所托培养监生，平日里，监生们除了写文章，还要习算学格物，读史书时策，更要出去历事实习，我以为乡试与国子监同为举才，理念应当一致。”
  副考官也同意。
  同考官们纷纷作揖，异口同声道：“我等领命。”
  于考官原还有些担忧，待他看了十九号考生二三场的卷子，当即转为大喜，判案正确，语句精炼，每一题都可判为上乘，他自言道：“这解元，我们房是取定了。”
  数日之后，主副考官、同考官再聚，五名考生三场的卷子悉数摆在案上。
  众人一一传阅之后，高低立判，春秋经第一十九号考生每一张卷子都是上上乘。若单论八股文章，兴许有几人可以和他比上一比，可附加二三场卷子以后，无人能与之匹敌矣。
  于考官道：“此学子笔法精妙，见解精辟，文初无排偶藻绘之迹，请主考官过目。”
  张侍郎再次读第一十九号卷，看着卷上独特的笔法言辞，略感熟悉，他没有多想，说道：“既然诸位意见统一，倒也省了争辩的时间，就点此卷为解元。大家一同商量着将余下的名次排好，而后拆卷填榜罢。”
  “是。”
  ……
  ……
  八月二十九，放榜的前一日，老太太带着林氏、沈姨娘到庙里祈愿，求文曲星保佑裴少淮明日桂榜有名。
  文曲星庙前有几株老桂树，树枝上用红绳挂满了竹牌子，上面刻着学子的名讳。
  桂树上挂名，寓意着桂榜上题名。
  人人都想求个盼头。
  八月三十这一日，一大早，贡院前门庭若市，被围得水泄不通，或是闲汉蹲榜讨个喜钱，或是富贵人家的小厮奴仆，还有众多夙夜难寐、望眼欲穿的学子，人挤着人，混作一团。
  裴少淮、江子匀等几人来得晚，看着人群无奈苦笑。
  长舟想挤进去，被裴少淮拦下了，道：“既然都到跟前了，也不差多等片刻，咱们就在外头等着罢，等人群散了再看榜。”
  因贡院前街有家茶楼，裴少淮提议到那儿去等放榜。
  在酒楼里，裴少淮又遇见了老熟人——尚书府的裴少煜、裴少炆两兄弟。
  裴少炆有秀才功名，参加了今年的乡试，他们也是等放榜的。
  这一回，裴少淮主动上前打招呼，面子功夫总是要有的。
  他言道：“给二堂哥、三堂哥问好，许久不见，想必二堂哥已经禁足结束了。”
  裴少煜栽过跟头吃过亏，不敢再小看裴少淮，他应道：“为兄好端端的岂会被禁足，前段时日只不过身子不爽，留在府上静养，不曾出门罢了。”
  “原来如此，弟弟听信了外头的流言蜚语，甚么金蝇虫假蝇虫的，实在不该，给二堂哥赔罪。”裴少淮道，又明知故问，“二堂哥是陪三堂哥来看桂榜的罢？”
  “正是。”裴少煜应道，一个“陪”字让他面子很是挂不住。
  他连秀才功名都没有，自然只能当个作陪的。
  裴少淮又道：“三堂哥院试名列前茅，想必乡试也是如此。”
  裴少炆等放榜本就有些心烦意乱，加之他曾输过裴少淮，此时心绪愈发烦躁，带着怒气道：“我们这桌坐满了，你们换一桌坐罢。”这是赶客了。
  他本以为裴少淮会识趣。
  谁料，裴少淮没有走远，在他们旁边找了张空桌子，与江子匀、少津、言成等坐下了。
  不一会，贡院大门打开，衙差们推开拥挤的人群，留出一块空地，几位执事官才提着长榜出来，合力将榜单张贴在墙上。
  榜下众学子先是屏气敛息从头往后看，快速寻找自己的名字，看了一遍没有则再看一遍……半晌之后，人群中开始“喧闹”起来，哭嚎的，捶足顿胸的，仰天大喊发疯的，多不胜数，也有学子落榜后默默离去，真乃是人间百态集于数丈之地内。
  百人方能中一人，榜下露喜的人并不多。
  紧接着，人群里开始往外传谁是解元，第一名总是更引人注目的。只可惜，人群里太过吵闹，传着传着便只知晓解元老爷姓裴了。
  有个学子跑到茶楼里，高呼了一声：“今年的解元姓裴！”
  茶楼里轰的一声热闹起来，纷纷在讨论是哪一府哪一州的哪个裴，最后发现稍出名些的，只有京都城里的两个裴——伯爵府的裴，尚书府的裴。
  不知花落谁家。
  裴少炆蓦的站了起来，眼中掩饰不了渴望之色，见到旁边一桌坐着裴少淮，又带着些忧虑，想问那学子到底是裴甚么，张张嘴忍住了。
  徐言成有些兴奋，喜道：“少淮，会不会就是你？桂榜第一。”
  江子匀也道：“依淮弟的学识，大有可能。”
  “再等片刻，一会儿还会有人来报的，我们不必乱猜，免得落了笑话。”裴少淮淡定说道，他心里也有些兴奋，但忍住了。
  裴少炆却等不及了，吩咐贴身小厮道：“你去看一看长榜。”
  “是。”
  谁曾想，小厮刚下楼，又一位学子跑进茶楼，气喘吁吁道：“清楚了，清楚了，我知晓解元叫甚么名字……”
  “叫甚么名字？”众人皆好奇。
  “宛平县裴少淮。”
  裴少淮还未来得及与好友们一起相庆，只见裴少炆身子一软瘫坐下来，若不是裴少煜手快扶住他，险些就摔倒在地了。
  眼神流露出挫败落寞之色。
  裴少煜低声劝道：“弟弟莫急，只要能上榜就好，不必争一时的风头。”
  裴少炆木讷点点头。
  没一会，他身边的小厮看榜回来，跑得满头大汗，涨红了脸，吞吞吐吐道：“三少爷，小的找到了您的名字……”
  “第几？”裴少炆眼睛亮了少许。
  有名字就代表上榜了。
  小厮眼光躲闪，道：“第一……”
  桂榜岂会有两个第一，除非是刚刚有人误传了，裴少炆正想再问，小厮继续说道，“……在副榜上。”
  裴少炆耳畔嗡一声，眼神涣散。
  裴少煜一个耳刮子呼在小厮脸上，怒骂道：“没舌头的东西，传个话都说不清楚，养你这么个玩意儿有甚么用！滚罢。”又忙着去扶摇摇欲坠的弟弟。
  竟是副榜第一，要这第一何用？
  还不如没有。
  只怕外人会传道——两个裴家都得了第一，一个正榜第一，一个副榜第一。
  讽刺意味深长。