为了来年春能够顺利种植棉花，南平伯爵府忙碌了起来。
  这日，陆陆续续有妇人拿着帖子来到南平伯爵府，三十多岁到五十多岁不等，原是见到请帖上的名字她们才过来的，可到了地方，看见是伯爵府时，又有些踌躇不定。
  最后，本着“来都来了”的心态，她们都敲门叫人通报了。
  大厅里，二十余个妇人见到曾经相熟的面孔，已是相拥泣不成声，以往在宫中斗过的气，现下都不足为谈了。
  裴若竹着了一身素衣，挺着大肚子出来，言道：“诸位姐姐们，好久不见了。”
  妇人们纷纷望过来，都要给伯爵夫人行礼，裴若竹赶忙让嬷嬷们止住了，她说道：“我们还同以前在宫中一样，还以姐妹相称。”
  这些妇人们都曾是宫中女官，户籍在顺天府内，裴若竹便将她们都请了过来。
  大多是裴若竹在宫中就认识的，这几年陆陆续续出了宫。
  裴若竹道：“本应是我去找诸位姐姐的，但身子不便，辛苦大家跑这一趟了，还望诸位姐姐见谅。”
  年岁最长的那位女官问道：“不知夫人今日寻我们过来是为何事？”定不止叙旧那么简单。
  裴若竹亦开门见山说道：“我要建一个棉布织造坊，想请诸位过来帮我。”
  在大庆，想要找一个识字识数又有手艺的妇人，可不是那么容易。这些都是经过朝廷挑选，又在宫中磨砺过的人，更是难得——没一手本事的人，岂能在后宫里立足这么多年。
  此话一出，大家开始议论纷纷，万没想到裴若竹是想请她们来做事。
  又有人问道：“何为棉布？”这是重点。
  裴若竹叫人拿了一匹紫布过来，让大家看个仔细，边解释道：“正如大家所见，此布触之柔软生暖，染色均匀，远比麻布、葛布舒适保暖……最重要的是，它的造价、人工并不比麻布高太多。”
  在她们未应答以前，裴若竹只能给她们看这么多、说这么多。
  但光这一匹布，已经足够说服力了。
  只不过，场下女官们纷纷露出为难和疑虑，只有三四个足够相信裴若竹的为人，敢一口气应下，不问待遇，不问条件，当即站到了裴若竹这一边。
  无怪大家面露难色，在大庆朝身为妇人，生来从父从夫从子，若是没有，便是从兄弟、从侄儿，即便她们心有情愿，有意跟着裴若竹大干一场，又如何能叫家人答应她们，让她们出来抛头露面，予人做事？
  这是家族的脸面。
  而且，开坊建厂这样的大事，素来是男子所为，裴若竹一介妇人，即便在宫中那几年略显本事，光靠这些，岂是那么容易就把事情办成？
  裴若竹早有预料，也早已打听了诸位女官出宫后的境遇——她们当中，有的被配了婚，给年长小吏作继室，年纪大了无法生养，只能养着别人的儿女；有的听从父兄的安排，被迫嫁给了乡下鳏夫；还有的虽留在家中，俸禄交给兄长掌管，却还要看兄嫂侄儿的脸色……总之过得都不算好。
  她说道：“诸位姐姐辛苦多年读书识字，又入宫磨得了一身本事，好不容易出来了，竟心甘情愿在人屋檐下看人脸色过活一辈子吗？当年在宫中的一份傲气，才这么些年，就被磨得丝毫不剩了吗？”
  裴若竹有私心在，也有真心在。
  第121章
  裴若竹挺着大肚子，声音不大，情绪平和，可言语间能叫人听出胆识和魄力。
  曾经入宫伺候贵人，要揣摩贵人心思、看贵人脸色行事也就罢了，但历经千苦出来后，却卑微依旧，岂可甘心？
  不比宫墙内，寒枕夜难眠。衣食无优渥，苟且度残年。
  出宫后老来无所依，所以她们才会步步退让，忘了本事和傲气。
  又有两个女官缓步走到了裴若竹这边，她们是岁数最大的两个，已有五十余。这两人出宫前给尼姑庵捐了十几年的香火钱，换得禅居一间，眼下境况虽比其她人好一些，但谁能料到五年八年后是什么光景？
  还是早做打算为好。
  剩下的人欲步又止，还在权衡。
  裴若竹见此，继续道：“诸位姐姐放心，同是宫中出来，我专程将大家寻来，是敬重诸位手里一番本事，弃之实在可惜。我许诺你们，不奴不契，只立聘约，就同酒肆铺面聘请掌柜书算一般，绝不叫大家落了脸面、陨了名声。”
  出钱请人做事，按劳所得。
  众人眼中更多了几分亮色，三两人间低声商议着。
  出宫后所有不好的回忆，都在催促她们做出决定——平日里心血来潮做了一份精致的点心，却被丈夫训斥浪费粮面、不识农家不易；嫁作继室，丈夫年老，每到冬日风寒，总担忧丈夫百年后自己会不会被继子赶出门；有时想写首小诗，好不容易找来了笔，却发现家中找不到一角纸、一方墨……
  一点一滴都在消磨她们。
  “夫人雇我们，想让我们做些什么事？”有人问道。
  “很多。”裴若竹一一列举道，“六尚二十四司，不管诸位从前在宫中是做什么的，都可施展所长。善园苑种植者，则研习棉株种植，记录何时掐断苗头、何时施沃、何时采铃，再教予种棉的农户。善衣服首饰者，则研习纺纱织布，细算用棉几斤、出布几尺，或绘制图案用于织花。善掌记文籍者，自是负责运笔记事，从收棉到出布，再到布店出售，都少不得书算者。善薪粮换放者，形同账房，每月为诸位发放月钱……总归大家都是识字的，这坊里头少不了大家的位置。”
  园苑种植、衣服首饰、掌记文籍……裴若竹所用言辞，皆是从前宫中的活计，叫大家亲切了几分。
  “我愿意与夫人立约。”有人不再踌躇，做出了决定。
  其她人相随，也纷纷走到了裴若竹这边，最后只剩几个胆小的妇人垂首不作声，兴许是在家中被教训得狠了，心里头怕得要紧，不敢妄自做决定。
  裴若竹并不为难她们，而是温和言道：“几位姐姐可以回去再想一想，不管最后是否到棉织坊做事，都不打紧，只请几位姐姐记着一件事，伯爵府里有几个幕府善对公堂，但有用得到的时候，只管过来寻我。”
  最后，有十八人愿意跟着裴若竹一起干，已然超出了预期，裴若竹对她们道：“请诸位姐姐回去收拾一番，三日后立约，我会带大家到庄子里先熟悉棉花棉布，来年开春后就要开始忙了。”
  “都听夫人的吩咐。”
  有人道：“既是跟着夫人做事，夫人莫再叫姐姐了，只管徐娘、孟娘地喊。”
  裴若竹笑道：“也好，等棉织坊建成了，再以职为称。”以姓加职，更显得正式正规。
  叫大家多了几分遐想、憧憬。
  众人离开后，乔允升从正门进来，缓缓扶竹姐儿坐下，关怀问她有没有累到。
  裴若竹摇摇头，她神色认真，带着几分歉意，说道：“允升，我雇女子入织造坊做事，恐怕会给南平伯爵府招不少弹劾、骂声。”
  “夫人只管大胆去做，无需担心这个。”乔允升丝毫不在意，又笑着言道，“再怎么弹劾怎么骂又如何，伯爵府还有一方铁券丹书在。”铁卷丹书可保命，性命总是无虞的。
  裴若竹的肚皮子动了两下，她轻哼了一声——孩子在肚子里踢了她两下。
  “你瞧，孩子也同意我说的。”乔允升说道，眼眸里全是竹姐儿和孩子。
  早失怙恃之人，有可能变得冷酷阴霾，也有可能格外看重家庭妻儿，乔允升正是后者。
  ……
  岁末初雪来得迟，梅花枝梢，已开始染香。
  初冬时候，裴若竹肚子发动了。因早前稳婆摸出胎位有一点点偏，所以裴家上下皆十分紧张，替竹姐儿担忧。
  所幸稳婆足够老道，竹姐儿性子沉稳冷静，各项准备也充分，竹姐儿进产房两个时辰后，一声响亮的婴儿啼哭传出——她为南平伯爵府诞下世子，六斤八两。
  前前后后虽吃了不少苦头，但总算有惊无险，一切顺利。稳婆夸完世子哭声响亮，又夸裴若竹性子沉稳，懂得发力。
  收拾妥当后，乔允升疾步入门来到床前，眼睛有些红，替竹姐儿捋了捋额上的湿发，半天说不出话来。
  竹姐儿虚弱道：“我没事，就是用尽力气有些累了。”又言，“快派人给小娘他们传个话，别叫他们担心着。”
  “我省得了。”乔允升应道。
  裴家人得了消息，一直悬着的心总算落了下来。
  ……
  ……
  岁末朝中各衙门琐事繁重，裴少淮奔走在翰林院和六科之间，比别人更忙碌几分，总要天全暗了才姗姗从衙门出来乘马车回府。
  忙碌了一个多月，六部九卿皆已向皇帝报告了一年要务，才慢慢清闲了一些。
  裴少淮这日得以休沐，这才发现，在他忙碌的这段时日，杨时月也没闲着。伯爵府西北角闲置的小院已打扫得干干净净，房屋里摆放着各处收集来的织布机具，有大有小，有简有繁。
  最大的机具与楼比高，最小巧的则可以挂在腰间，随身携带。前者是大花楼云锦织机，后者则是农家腰机。
  除了织布机具，杨时月还找来了许多纺纱的机具，有江南丝纺用的大纺车，因大而成纱快，也有纺麻的脚踏式五锭纺车，因同时五锭在转，一次可纺五条麻纱。这两样纺纱技术在大庆朝已经十分成熟。
  木制的机具散着些尘土味，显得古朴，让裴少淮觉得自己好似走进了一个“纺织馆”。
  看来，杨时月是真的听进了丈夫的话，并付诸于行，打算好好研究经纬纵横的织布之道。
  杨时月这段时日请教了不少织娘，已然知晓每个机具的用处和用法，向裴少淮介绍时滔滔不绝，她指着最大的一架机具说道：“这里头最显眼最复杂的当属大花楼云锦织机，为了在绸缎上织出纹案，需要两人配合织布，一人坐在花楼上挽花提综，一人坐在花楼前穿梭纬线，图案愈是复杂，提综的次数愈多，每每穿梭两三回，就要换一次经纱的排序，所以十分费时费力。”
  又言道：“两人耗去一月才堪堪得云纹花布一匹，此机具用于织绸缎或还有利可图，织棉布怕是不值当。”
  裴少淮抬头望着这台大花楼织机，大抵明白了它的运行之道——改变不同颜色经纱的位置，一段段织下来，最后在布匹上呈现纹案。
  心中暗暗感慨，此物出现于汉而盛行于唐，时隔千年，这样朴素而聪慧的办法通过不断改进，仍在后世现代发挥着作用。后人只是改进了，而秉持着它最初的原理。
  这就是经久致用的智慧。
  若是为了更快织布，此机具确不合适，但若是为了传承技艺——技巧和艺术——它又有不可言喻的价值。
  裴少淮说道：“确实太慢了些，不过世间既有求快，也不乏求美，娘子不如先留着，往后闲时还可继续研究。”
  两人继续看其他机具。
  相比之下，腰机则显得过于简单，绑在腰上坐下来即可开始织布，但因机具张力不足，织出来的布往往松弛稀疏，只可作为下等布售卖。
  诸多弊端下，腰机却是应用最广的。无他，农家妇人既要下地务农，又要操劳一家老小，很难时时留在房内，若想织布挣些小钱，只能是找一样便携的机具，随时随地能坐下来就开始织布。
  如此一想，实在苦矣。
  排除大花楼织机和腰机以后，唯剩下台式织机了，各地样式多有不同，但原理都是一样的。通过脚踩蹑板，让经纱上下交织，妇人坐在织机，用手左右穿梭纬纱，再用板打实，如此反复。
  这样织出来的素布更密更实。
  杨时月言道：“若想改良织布机具，当从台式织布机入手……只是，妾身研究了好些时日，总觉得无从下手，一踩一穿一打，一步步都是按部就班的，再反复如此。”
  未能找到关键，杨时月脸上带些苦恼，她一边说一边坐下，开始踩蹑板穿梭织布，想再试一试。
  裴少淮心中其实早有打算，只不过见妻子如此认真对待，反觉得不好直接说出来了，如此怕是会浇灭妻子的兴头，也抹去了她这段时日的努力。
  他想了想，决定稍作引导，遂言道：“娘子不若这般想，既是为了更快织布，自然要找出最耽误时候的工序，若是这道工序缩短了，织布自然也就快了。”顿了顿，又补了一句，“若是最耽误的工序能像最省时的工序一样，一踩一提即可完成，织布可快数倍不止。”
  “最耽误的，最省时的……”杨时月一边操作，一边喃喃道，反复几遍之后，她恍然注意到关键，喜言道，“经纱缠在综片上，上下交织最是省时，木梭左右穿梭纬纱，两手交替，最是费时，所以……妾身要仔细研究如何穿梭最快。”
  第122章
  梭子穿得快，纬纱横络，织布速度自然跟着能加快。
  裴少淮看到妻子坐在织布机前，双手端着狭长镂空的木梭端详，面带喜色而目光专注，他心里也跟着欢喜起来。
  上一回绣银币图案的时候，妻子也是这样专注的神情。若是将针线比作笔墨，刺绣时，妻子指尖便是大绽“诗经异彩”。
  木梭在杨时月手中左右交换，纬纱从孔中牵出来，杨时月自语道：“如何才能不受经纱阻挡，又能让梭子来去自如呢？”