方犁这才依依不舍地走了，这一去便是半日，至晚天黑了才回来。进院里时，平虏侯已是亲自下厨，预备了几个菜等着。侯爷深知心上人的喜好，虽只做了四个小菜，却都是方犁素日爱吃的，且色香味俱全，非寻常厨子可比。有侯爷在旁劝着，方犁不知不觉便多吃了一碗饭。
  两人饭毕之后，相互靠着窝在炭火盆边，懒洋洋地也不想动。方犁先问些京中物事，又问白氏身体，贺言春一一回答了，只把自己和母亲阿姊争执的事瞒得滴水儿也不漏。两人聊了片刻，方犁便拉着他的手，道：“为安平公主的事，你阿娘没有责备你罢？”
  贺言春一手把他搂着，一手拈着他几丝头发揉搓着，笑道：“你就喜欢操心，她有什么可责备的？”
  方犁直起身看看他，又靠在肩上，沉吟片刻，才道：“当初晓得是安平公主那几位皇亲的田庄私下泄洪放水，淹了下游田地，我虽气愤，也着实为难。倒不是怕得罪他们，只是这些年来，我岂不知道公主和郑家走得近？我……我怕你夹在中间为难。可你来的一路上也看到了，那许多人，田里颗粒无收，房子也冲垮了，转眼就过冬，没有个眼睁睁看着他们饿死冻死的道理……”
  说到这里，微微叹了口气，道：“你怪不怪我？当初若听你的话，不做这劳什子刺史便好了……”
  贺言春听了，心里五味杂陈，又酸又涩又心痛，想了想，握着他的手道：“既然你说起这个，我今儿越性告诉你，三郎，你想做什么，只管放手去做。不用顾忌什么，也别怕我怪你。别说你做的都是利国利民的大事好事，你就算在外为非作歹，我这辈子也认定了你，绝不会为了别人责难于你……”
  方犁两眼亮晶晶的，看了他半天，才轻轻一笑，道：“真的？我要真在外头干坏事了，你也不怪我？”
  贺言春点头，把人用力揉进怀里，拿下巴摩挲着他的头发，道：“别说你心善，干不出什么坏事来。就算你真在外头杀人放火了，我也绝不怪你。我就把你抓回来，关在屋里守着。我也不打仗了，也不当这什么将军了，就天天守着你一人……”
  说到这里，简直神往起来，低头去问方犁道：“你说好不好？”
  方犁不由笑了起来，靠在他怀里，听着他胸膛里的心跳声，只觉得这段时日的忧惧烦闷都奇迹般地消散了。
  没过两日，便到了除夕，贺言春陪方犁在江陵郡过完了年，年初六才动身往京城走。方犁则继续留在江陵。他早先已是带人顺着江淮各处河道察看了好几遍，只等过年后便组织周边百姓疏浚河道、开挖沟渠。那周边百姓听说要修沟渠，拆上游堤坝，都拍手称快，又听说干活的人官家供饭，又可抵徭役，人人都愿意来。上元节还没过，便已经热火朝天干了起来。
  不说方犁在江陵郡如何忙碌，贺言春回京之后，也是日日外出不得闲。先是程家邱家请他吃春酒，完了胡十八等部将也轮流置了酒来请。都是经过生死的兄弟，贺言春也只得家家走动。等吃完了酒，上元节早过了。贺言春便禀明皇上，把郑谡带去了军营里，丢到骑后中锤炼。自己得了空，也指点他武功兵法，议事时也总带他在身边。
  郑谡打小儿聪明伶俐，再加上向来仰慕自家小叔，如今如愿以偿进了骑兵营，自然是再苦再累也心甘情愿。倒是李氏，见白生生的儿子进了兵营，没几天就黑得跟泥鳅似的，着实心疼了几场，天天在白氏耳边念叨，本指望老太太能发句话，好教郑谡回来，谁知反被白氏教训了一顿，李氏没法可想，只得由着郑谡去了。
  元始十五年春三月，皇帝在大朝会上提出要对匈奴再次动兵。消息一出，顿时公卿世家里，但凡有孩子习武的，络绎不绝的人跑去宫里求皇上，或到郑府里、军营里来求见贺言春。都想让自家子弟们随贺将军出征。
  以往说起伐匈奴，谁不道一声凶险？可连着几年两场大胜仗打下来，明眼人都瞧得出，今时不同往日了。眼见着别家儿郎出征匈奴立下大功，谁不羡慕？谁家热血儿郎不想趁此机会大显身手？自古富贵险中求，能为圣上戍边卫国开疆拓土，本就是桩体面事，又还能挣得功名在身，万一运气好砍杀的蛮子多了，也搏个封侯封爵，岂不是连祖宗都跟着荣耀了？
  眼下朝廷虽未公布几路将领人选，但不管谁带兵，还少得了平虏侯么？京中权贵们私下里纵然百般瞧不上曾经的小羊倌儿，也不得不承认，那位打起仗来，可真算得上是大夏国的战神！跟着别个将领，还怕吃败仗，跟着这位去，大可不必如此担心。
  对上门来求见的人，贺言春一律不见。只推辞说，出兵将领校尉皇上早有安排，自己无权多嘴。等好言好语将人打发走了，却又暗地里留心，帮着郑谡在其中挑选了几个真有几分能耐的，嘱咐他到时求皇帝去，都安排到他账下效力。郑谡知道小叔这是在为自己招募人马，心中自是万分感激不提。
  这一日，贺言春和郑谡两人好容易得了闲，回了府中一趟。两人正在屋里坐着，贺言春教侄儿如何挑选得力部将，忽然外头人来报，说是皇后宫中来了人，请平虏侯过去一趟。贺言春忙穿戴好衣服要走。郑谡许久不见獾郎和姑母，心里也十分挂念，便也跟在后头去了。
  两人进宫后，皇后见郑谡也来了，自然十分欢喜。她向来视郑谡为自家骨肉，见面后便拉着他的手，问他军营里苦不苦、平时做些甚事等等。郑谡忙摇头说不苦，又罗罗嗦嗦把小叔如何处处栽培自己的事说了，皇后越发高兴，含笑望着贺言春，对郑谡道：“如此甚好！这可是你嫡亲的小叔，不提携你，却提携谁去？”
  几人闲话了两句，皇后便让郑谡去找太子玩儿去。郑谡知道他们还有话说，便辞了姑母走了。等郑谡走后，那姐弟两个便都沉默了下来，好一会儿皇后才道：“上回说了你几句，敢自还记恨着我呢？回回不叫你来，你便呆在宫外不进来！”
  贺言春晓得皇后还为上回的事着恼，忙低头道：“娘娘说哪里话！上回是我失了礼数，也不晓得自己在娘娘面前胡说了些什么。阿娘回家也狠狠骂过我几回，说我性子倔脾气臭，叫我轻易别进宫来，免得又惹娘娘生气。倘气坏了身子，咱们家还能指望谁去！”
  这些时日白氏也经常进宫来，替贺言春说好话儿遮掩，皇后本就消了大半的气，如今见兄弟果然温顺了些，心里顿时软和了，哼了一声，咬牙道：“你个没良心的，亏你也晓得自己性子倔！不是为你好，谁肯急赤白眼地跟你吵吵？……罢了罢了，这些我也不再提了。今儿叫你来，却是有事要求你。却不晓得你这大将军肯不肯赏脸了……”
  贺言春低眉顺眼由她排揎，自己只一味赔笑。皇后说了他几句，才又道：“前儿安平公主进宫来求我，说是益春侯爷这爵位世代封袭，至今已有五代人了。咱们大夏的爵位你也晓得的，向来是五世而迁，世子若不能立一番功业，只怕这侯位眼睁睁要被除去了。所以她听说大军要出征匈奴，便也动了心，想让世子到军中去效力，若能博个军功，将来才好朝皇上开口求情儿。军中大事，我哪里敢自专？所以只好来问你了。”
  说着眼巴巴看着贺言春。贺言春心里不由有些酸涩，想来自从上次公主为方犁的事抱怨过后，皇后必定也急于朝她示好。但世子曹葵眼高手低，贪图安逸，却是不便安置到军中来，一念及此，便道：“这事皇上知道吗？”
  皇后见他如此谨慎，心里也自赞赏，顿了顿才道：“这事皇上自然是同意的。人家也是嫡亲的姐弟，哪有不处处向着姐姐的？只是这毕竟是军中的事，皇上也不便为些须小事朝你开口，公主这才又转到我这里来了。”
  贺言春听了，便知道公主必定是已经跟皇上打过了招呼，只等自己点头了。他微一踌躇，便道：“阿姊，本来军中多一人少一人，并不打紧。只是他贵为世子，却不知道吃不吃得了行军的苦头。眼看大军出征在即，他到时若抱怨起来，却叫人十分为难。”
  皇后本是从公主府里出来的，岂不知道曹葵为人禀性？闻言也轻轻叹了口气，瞅着周围没别人，悄悄儿凑过来道：“我晓得你也为难，不看公主，你且看皇上面子，给他在军中领个闲职罢！只是另有一句话，我可悄悄儿嘱咐你，那些外人，能拉扯的便拉扯一把，若不能，咱们尽力也就罢了。只是你和石头儿立功才是顶要紧的。那孩子虽是个好样儿的，也要靠你好好儿把他带出来！獾郎日后还要靠你两个好好扶持呢！”
  贺言春默然点头，皇后见他会意，点到即止，便又拉着他闲话了几句，这才赏了些东西把人打发走了。
  第一百二十二章上行杯
  元始十五年四月,经过反复磋商，大夏伐匈的将领人选终于水落石出。头一个，平虏侯贺言春自然是非去不可。根据边郡传来的情报,匈奴大单于正率部众驻扎在于阗河一带,皇帝意图凭此一战歼灭大单于主力，以绝边患,特命骁骑将军贺言春领五万骑兵出白谷郡，绕卧弓山，深入千里大漠，兵锋直指大单于部。
  第二路将领为老将邝实。邝老将军虽然四年前出师不利,被贬为庶人，却已于两年前起复，被授了阳石郡都尉。听闻又要对匈奴动兵,邝将军一腔热血未凉,数次向皇帝请命，请求领军出征。皇帝多番权衡，终于派邝家父子领三万骑兵从阳石郡出塞，拒匈奴左贤王部，最终与贺部骑兵在于阗河会合，共击大单于。
  第三路骑兵则仍由车骑将军程光率领，两万骑兵从青原郡出发，从于阗河上游往下,和贺部形成包抄之势，如此便可将大单于部尽数兜进网底。
  三位主将受命之后,纷纷回营各整兵马，安置布署出兵事宜，这当儿，世子曹葵却在西郊骑兵营呆不下去了，闹着要走。
  原来贺言春当初受皇后之托，准备将曹葵纳入军中，在宫里时，他迫不得已应下了这事，回去路上却是越想越觉得这山芋当真烫手。皇后本意，是想借机卖安平公主一个人情，但妇道人家岂知战场上的凶险？一出大漠，刀枪无眼，万一曹葵半路上有个闪失，岂不是反而跟公主府结了仇？但若不让他来，势必把皇后和公主都得罪了，所以为今之计，莫如让他自己不要来。
  贺言春回去后独自谋划了一夜，心里便有了个主意。他也不忙着让曹葵到营中来，而是私下里让郑谡去请世子吃酒，与他道贺。郑谡早先和曹葵一块儿蹴过鞠，后来虽不大来往了，彼此却很有几分情面。曹葵听说是他相邀，岂有不允的？于是一连几日，郑谡不是请曹葵到郊外蹴鞠，就是请他到章台街吃酒，又邀了许多狐朋狗友作陪。酒酣耳热之际，不免要谈出征的事，郑谡便大拍曹葵马屁，说以前同场蹴鞠时就瞧出来了，世子端的好谋略、好兵法！虽不曾领兵上过战场，平日里带人蹴鞠，场上哪一次不是指挥若定？
  世子在蹴鞠场上也确实有几分真本事，周围那些纨绔们听了，也有真心佩服的，也有要巴结他二人的，无不纷纷附和，越发把世子夸成了古往今来第一等谋士。那曹葵本就是个好大喜功的，听了这些奉承话，心里自然喜滋滋的。后来等郑谡请完了酒，别的纨绔们也纷纷作东，说是为他们践行，但凡有郑谡在场，总要把世子在蹴鞠场上运筹帷幄的事例拿出来说一说、夸一夸。久而久之，曹葵便也觉得自己真有几份将才了。