朱嫣与琴儿俱是一愣：“苗公公……？御前？”
  提起苗公公，朱嫣便想到一个笑脸人——那拿着拂尘、总是恭敬跟在陛下左右的老太监，永远挂着一张贴脸面具似的笑，见谁都一般的扬起嘴角，仿佛天上洒了银子。她入宫时日也不短了，统共见这位苗公公的次数不过五六回。说话次数最多的那回，还是第一次被皇后姑姑点做福昌公主的伴读时。那时她低头守在贤育堂外头，等着帝后用膳罢了。然后苗公公跨出门槛来，笑眯眯对她道：“您就是嫣小姐吧？当真是不同凡俗呢！外头晒，陛下、娘娘在里头等着您，进去歇歇罢。”
  好端端的，陛下怎么会传她？
  但天命不可违，朱嫣忐忑了一阵，放下手中笔老实起身了。她到了玉粹斋门口，小声问谨姑姑：“姑姑，不知是出了什么事？”
  谨姑姑却笑得神神秘秘，道：“苗公公说了，是陛下想仔细瞧瞧嫣小姐您生的什么样儿，品性如何呢。您说陛下天子之身，日理万机，还能是为了什么缘故，特地将您传过去仔细相看呢？”
  这么一说，朱嫣也懂了——定然是为了大殿下的婚事了。
  她的笑容有些淡了，心底也沉沉的。不过她还是老老实实地出了岐阳宫，跟着苗公公一路朝外头走去。
  日头高晒，令她有些眼晕。走了一段路，她的后颈出了薄薄的汗。苗公公见了，便道：“就快到了，嫣小姐忍忍便是。如今日头晒，可不要中了暑气。”
  这么一说，朱嫣抬眼打量四周的景色。这角门、宫巷，不似去御书房的路，反倒有点像是去长定宫的。她不由疑惑地问道：“苗公公，咱们这是去哪儿？”
  苗公公笑的和气：“不瞒您说，是去长定宫呢。”
  朱嫣大吃一惊，问：“长定宫？苗公公，此话当真？”
  “自然当真。”苗公公说。
  说话间，两人便已到了长定宫。这宫门已重刷了一遍，如今灿金灿金的，甚是惹眼。门口上了匾额，朱红的一圈卷云，里头嵌着松花绿墨的大字，长定宫三个字甚是有气魄。再往上瞧，屋宇修葺一新，琉璃绿瓦迎着日光，亮晶晶似琥珀宝石一般；房脊上蹲着一排瑞兽，颛顼鸱吻，镇宅保祥，早与从前模样不同了。
  “嫣小姐？咱们到啦！”苗公公连喊她两声，她才回过神来，跨进门槛去。正中庭里，皇帝正站在一棵枯死的桃树下，一副若有所思的样子。苗公公打了袖口上去述命：“陛下，朱二小姐到了。”
  皇帝收起了视线，慢慢望向朱嫣来。
  “臣女给陛下请安。”朱嫣忙不迭蹲膝行礼，恭恭敬敬地低了脑袋。
  “起来吧。”皇帝负着手道，“你就是朱家的阿嫣吧？把脸抬起来，让朕看看。”
  她闻言，慢慢抬起了面孔。皇帝打量她一阵，目光逡巡，好半晌才蹙眉问道：“你这脸，朕瞧着眼熟。那日络儿在梅林中发了病，是不是你闯入了梅林禁园，救了络儿？”
  朱嫣微愣，在记忆里搜寻一番，想起了皇帝所说的事。她点点头道：“陛下所说不错。”但她有些心虚，其实那一日是她为了福昌公主才闯入梅林的，李络是为了在陛下面前解围，才谎称自己发病。
  皇帝笑起来，目光竟有些和蔼：“难怪，难怪，原是因为你救了络儿的缘故。”
  他这话说的古怪，朱嫣不明白皇帝在“难怪”个什么理。但天子的心思，哪里由得普通人去猜？她只能恭恭敬敬地赔着笑。
  皇帝再看朱嫣时，目光已和顺了许多，不似先前那般冷硬了。他看着看着，面带赞许，道：“嗯，容貌出众，瞧着也端庄，确实是个好姑娘。平常都喜欢做什么？”
  朱嫣心底有些惑意，不明白皇帝在长定宫里怎么问她这些，总不至于是要为李络定下她吧？可这又如何可能！李络双腿有疾，父亲和姑姑怎会弃大殿下而择李络呢？但她可不敢把疑问表露在面孔，只老实道：“回陛下的话，臣女平日喜欢读书。女工、琴棋也有涉猎。”
  皇帝负手，点了点头：“多读书是好事，络儿也喜欢读书，所谓‘家资是何物，积帙列梁梠。高斋晓开卷，独共圣人语。’你父亲是都省右司朱敬观吧？他有才学，也会养女儿，教的不错。”
  这话说的，朱嫣更是茫然了。皇帝见她神情如此，不由哈哈笑起来，道：“不必拘谨，今日叫你来，也不是朕的意思。络儿，人都来了，你不出来说说话？”
  话音落了，便见得李络从门后头露出身影来。他道：“父皇说的欢畅，儿臣不敢打搅。”
  “说的什么话？”皇帝分毫不见恼，笑道，“你不是有东西要赠给朱家二姑娘？朕不打搅你，你们说话便是。”罢了，便转向苗公公道，“苗公公，走罢。”
  朱嫣就这样眼睁睁地瞧着皇帝毫不留恋地离去了，只在长定宫里留下了她和李络。此时此刻，她与李络眼对着眼，鼻对着鼻，躲都没地方躲。还是她缓过了神来，行了个礼：“五殿下安。”
  李络勾了勾唇角，问：“我拔了鹦鹉两支羽毛送你，可还算解气？”
  朱嫣道：“解气的。”
  李络又问：“你就要及笄礼了吧？几时出宫回家？”
  朱嫣答：“快了，中旬便要出宫回去。”
  李络道：“那好，我有一件贺礼。如今直接拿给你，省的到时候差人送去朱府。”罢了，便自袖中取出一个长长的锦匣来。
  朱嫣一看到匣子，就暗暗怀疑里头是鹦鹉的羽毛。但她不敢说，只一边瞥着李络，一边接过匣子：“谢过五殿下。”
  待拿到手上，打开了，却见得里头躺着一把匕首。近尺长，广三寸，匕柄镶一棵猫眼石，蓝莹莹、幽深深的。将匕首拔/出鞘来，理似坚冰一般清锐，便是外行人都觉得飒利漂亮。
  “五殿下缘何…送我一柄匕首？”她有些不解其意。且这应当还是她及笄的贺礼！旁人都送珠宝首饰，钗玉绫罗，独独李络送的是匕首，她从未用过的匕首。
  “此物乃是我母妃所留。”李络淡淡道，“当年母妃入宫时，太后娘娘将此物赐予母妃。这匕首名唤‘清冰’，寓意心如坚冰，清且不渝。顺带一提，太后娘娘也是从太皇太后手里得来的。如今，我将它送给你了。”
  朱嫣听罢了，脑子里哐啷一片炸，手烫的险些握不住这宝贝。
  这——这这这，可是李络的母妃的婆婆的婆婆——的宝贝啊！
  第32章 朱府
  心如坚冰, 清且不渝。
  朱嫣可不是傻子，当然知道这柄匕首意义非凡——它不仅仅是纯嘉皇贵妃的东西, 兴许还是人家家里代代传给媳妇儿的宝贝。
  自己和李络非亲非故的, 他竟随随便便拿出来送自己了！
  她捧着小匣子，只觉得和手里捧了块烙铁似的, 怎么也握不稳了。她脑海里颠来倒去的, 最后归成了一个念头：她可不能收。
  当下，她立刻闷头把匣子递回去，说：“五殿下, 这匕首太过贵重了，嫣儿不敢收。”
  李络挑眉, 道：“叫你收, 你就收。”话说的很有分量, 分毫不让她还嘴。
  她倔劲上来了，把头闷得更低：“五殿下, 请恕嫣儿不敢从命。”
  少女笔笔直地站着, 低垂头颅, 从耳朵根到衣领缘, 袒出一道雪白晶莹的线来，秀丽动人。李络打量着她，说：“嫣儿，你若是不收，那我就不留情面了。”
  朱嫣微怔，有些不解：“不留情面……五殿下是何意？”
  “父皇才走了没多久吧？”李络扭身问应公公, “现在追过去，请父皇回来，用御旨请朱二小姐收下这个。想必父皇心底也是乐意的吧？”
  朱嫣听了，心底咯噔一下，眼轻轻地挤起来——这个李络，果真是她熟悉的那个，卑劣无耻的性子！她不收他礼物，他竟用陛下来压她？！
  “如何？嫣儿，你收还是不收？”他问。
  朱嫣磨了磨牙，心里暗暗烦他。绕来绕去这么多圈子，不就是指望她收下他的礼物吗？连陛下都搬出来了，她还能怎么回绝？如今陛下这么看中他，怕是当真愿意回长定宫来，乐颠颠地颁这么一道旨意呢！
  “恭敬不如从命，那嫣儿就收下了。谢过五殿下赏赐。”她说着，抬起头来，眼光还有些不服输的意思。
  李络见她老实收下了，眼底袒露出淡淡的笑意来：“我本想送你些女孩子家喜欢的物什，那些绫罗绸缎，珠钗首饰。但想来想去，倒不如匕首合用。绫罗再美，也是软的；但匕首是带锋的，你拿在手里，便没人敢近前了。”
  朱嫣听了，心里埋汰的不行。瞧瞧这人，上回说她胖，这回送匕首，可不是与这京城中的王公贵族们截然不同呢！
  “好了，嫣儿先回去吧。”李络道，“我腿脚不便，没法出宫去参加你的及笄礼。届时，会派人去代我观礼。”
  朱嫣又谢恩：“谢五殿下关怀。”
  她捧着这道匣子跨出了长定宫前的门槛，在朱红灿金的宫门前扭头回看了一眼。春日里她才来这里望过一眼，那时她只觉得这里断壁残垣，衰颓凄凉，阴冷到她不想多待，那五殿下也是冷冷清清的。
  可如今瞧着，这里竟然是全然不同的光景了，屋顶的琉璃瓦迎着阳光耀耀生辉，新鲜焕发，那高高的宫墙也显得轩昂雄伟；一枝绿萝探过了墙头，墨绿朱红，煞是好看。暖洋洋的夏风吹过来了，她眯着眼，额前的刘海儿蹭的肌肤痒痒的。
  这样也挺好的。
  朱嫣想着，捧着匣子朝宫道外走去。
  走着走着，她便忍不住将匣子举起来，慢慢地贴近了自己的面颊。这锦匣没什么温度，清凉凉的，恰好降了降她脸上的热烫。
  等她回到了岐阳宫，正好遇上谨姑姑站在廊前，指挥两个小太监爬上爬下地挂起夏日的薄竹篾子。见朱嫣回来了，谨姑姑带着讨好的笑行了个礼，道：“嫣小姐回来了？想必陛下是极为满意您的。”
  朱嫣想起先时在长定宫里的事儿，不由有些红脸：“姑姑别揶揄我了，陛下不过是问了问平常爱做些什么，读不读书罢了。”
  谨姑姑不点破她，只在心底笑。
  皇后娘娘还没与陛下说过将嫣小姐许给大殿下的事，本想留着嫣小姐及笄后再慢慢谈的，谁料陛下也和自家娘娘一个心思，都相中了嫣小姐呢。
  “嫣小姐自然是最好的，陛下自然满意您。”谨姑姑妥帖地说。
  “……姑姑说笑了。”她有些脸红。
  ///
  又过了段时日，朱嫣收拾妥当，便要出宫回家准备及笄礼了。
  这日她在皇后处用过饭后，又听了皇后几句“及笄后更宜娴静”的教诲，就出了宫门，乘着一方青竿小轿子到了商华门前。
  万氏想念女儿想念得紧，早早打发了马车来接。若非她是当家主母，家中诸事繁忙出不来门，她巴不得自个儿亲自来南宫门前接人。
  朱家的马车顶好认，白辕玉銮，红盖青帘，前头拴两匹毛发剔亮的骏马，后边跟几个褐衣小厮，还有个微驼背的老管家子在马车前打转。瞧见朱嫣出来，那管家立时洋溢着笑脸上来迎接：“二小姐！这儿走，这儿走。夫人想坏了您，在家中候着呢！”
  朱嫣认出他来，客客气气地打招呼：“丁伯，些许时日未见了，瞧着还是这么精神。”
  丁伯老脸一扬，眼底也有欢喜。他打年轻时就在朱家侍奉，也是自小瞧着朱嫣长大的。“小姐客气了！”他搓搓手，端了脚踏子来，又叮嘱琴儿道，“琴儿，请你家小姐上去。”
  朱嫣提着裙摆上了马车，车帘子一落，就听到外头车夫抖马鞭的簌簌响声。她打起帘子一角，便瞥见皇宫的大红宫墙在慢慢退去，把着门儿的四个侍卫也渐渐地小了，变成了绿豆似的几个点。
  朱氏一族住在城北，这宅子本是前朝王府，朱嫣的祖父受命为太子少保时，先帝赐下了这栋宅邸，令朱氏一族移住。因着本是前朝王府的缘故，朱宅的规格颇有些逾制了，绵绵延延的，正门口阔开五间，红青油饰、丹楹朱户，一瞧便不是普通人家。
  马车近了朱府，远远的，朱嫣就在车窗里瞧见有几个人在大红宅门前探头探脑。仔细一瞧，原是母亲万氏跟前的两个婆子，另有四房的几个堂妹也在门口张望着。不知是谁先瞧见了朱嫣的马车，嚷了句：“二小姐来了！”这里里外外的，便如沸腾了似的，哗啦涌出来一群人。
  等马车停下了，朱嫣撩开帘子，便见得母亲万氏的脸。
  “总算是回来了，叫母亲等得心急。”万氏拿帕子揩下眼角，一副心酸的样子，“去宫里这么久，也不见得能回来几日，祖父母和姊妹哥哥都想着你，母亲更想。快让母亲瞧瞧，是胖了还是瘦了？”
  朱嫣一见母亲熟悉的脸，也觉得心底酸酸。在家做姑娘千好万好，母亲疼着、父兄宠着，这样一比，入宫后的时日便多少有些难捱了。
  “母亲，女儿一切都好。”她低声道。
  万氏脸盘瘦，凤眼的尾儿轻挑起，面庞生的有些棱角，一袭蓝缎地宝相花纹的衣裙，手腕边儿衬了三幅飘扬的袖口，看起来颇为威严。不过平素里再威风八面、长袖善舞的人，见着了入宫许久的女儿，眼角心底也都柔化了，只顾着仔细张望朱嫣：“哎呀，是瘦了，瘦了。宫里头当差累的很吧？”
  万氏身后的陪房马嬷嬷笑起来，劝道：“夫人，这还是在大门前呢！小姐刚下马车一定累得很，进去吃杯茶吧。”
  万氏这才如梦初醒，笑道：“瞧我欢喜的，都不记得正事儿了！快进来，与你祖父母请安去。”说着，她领着朱嫣跨过了门槛，打从影壁下头过去，“你父亲和哥哥人在值上，还没回来。不过，今早他们留了话说会早点回家。祖父、祖母在堂里等你，祖父么，身子好好坏坏的不大安，还是老样子，你见了要多关切两句。”
  花影照过画檐，一群婆子丫鬟，拥着万氏并几位凑热闹的小姐穿过垂花廊，到了朱嫣祖父母的院中请安。两位老人家上了年纪，身子骨都不大好，虽说见了朱嫣很欢喜，但说了两句话，也便散了。
  给祖父母请安罢了，朱嫣终于回到了自己屋里，万氏也进来了，叮嘱着几个丫鬟再里里外外收捡一遍家什，物必要叫小姐住的舒坦。
  “嫣儿马上就要十五了，这可是货真价实的大姑娘。”万氏眉开眼笑的，人坐在南窗下，亲自用帕子拂着香案上头几乎没有的灰，“及笄可是大事，这几天你就在家里好吃好住，养的水灵灵的……”
  她家嫣儿名气大，别说及笄后了，便是这俩月，都有不少想说亲的太太夫人上门来，东敲西打的，想问嫣儿的亲事。只不过她是一点也看不上那些人，客套都懒得客套便直接拒了。
  真是说笑！那些个公子哥儿，没点公侯伯爵的世袭，也敢大着胆子上门来说合？更何况了，她家嫣儿是早就定好了的，势必要做大皇子妃，来日更是太子妃与皇后。
  朱氏一族合门荣耀，出上几个皇后，真是再理所当然不过了。
  朱嫣在香凳上坐下，左右转头，见屋里摆设几净如新，一股子亲切味儿迎面扑来。回家虽然好，不过她心上还有块心事沉甸甸地压着，叫她没法笑的欢畅。
  “母亲……”朱嫣绞了下帕子，低低开口道，“有件事，嫣儿一直挂在心上。这里也没有外人，嫣儿就直与母亲说了。”
  “怎么了呀？”瞧见朱嫣似有话要讲，万氏挥挥手，对一众婆子丫鬟道，“你们先出去吧！”人自个儿在桌边坐下了。
  “母亲，虽说嫣儿早就知道日后是要嫁给大殿下的。但是母亲有没有想过，姑姑可能是想叫我……做小？”朱嫣探过头，正正经经道。
  万氏愣了愣，哈哈笑起来。
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