她咬咬牙, 下定了决心, 一昂头，自如地跨进了长定宫门。
  长定宫中有一株老桃树，已枯死许多年了, 据说是多年前后殿的那场大火将地下的根芽都熏死了，以至于这棵树再也生不出绿叶, 也开不出花来。但长定宫又长久无人问津, 以至于这棵枯老的桃树便一直留在这里。
  她跨进宫门, 就瞧见桃树干枯的枝干朝着天际伸展。枝下站了个人，一袭石青色圆云纹领袍, 衣边缀一线赤金。长身而立, 身姿岧岧, 似暗尘里明月一亮。
  朱嫣瞧着他的背影, 一时竟有些没认出他来。
  原来那个总是坐在轮椅上、单单薄薄的李络，竟比她高出了那么多。她须得微微抬起头来，才能远远地将他收入眼中。
  “见过五殿下。”她收回视线，低身行礼。
  李络却未回头，只说：“嫣儿，你过来。”
  “……做什么？”她有些惑意, 但还是从了他的意思，近了前，走近那棵老桃树边。
  李络的指尖搭在粗糙突兀的树皮上，慢慢地向上掠去，直到遥遥指着树枝上的一点绿。他说：“你瞧，这棵枯桃树又生出新芽了。料想明年开春，定是一树桃花。”
  朱嫣抬眼一看，果然如是——一片糙砺的枝干上，竟有一点鲜嫩的绿芽，娇娇俏俏的，格外可爱。这老桃树枯死了那么多年，如今竟然枯木逢春，生出新枝来，叫她着实吃惊。
  “还真的！”她抬了眸，朝李络望去。
  身旁的男子正抬头瞧着那点新芽，颜似珮玉。明明是她从前看惯了的脸，但如今瞧来，却多了一些说不分明的味道，让朱嫣看的眼睛一眨也不眨的。
  李络察觉了，扬唇一笑，问她：“怎么？看我也能发呆？”
  从前朱嫣觉得他像雪，像冬天。可如今这么一笑，就似春开雪融了。春光还是旧春光，但李络却不同了。
  朱嫣听到他低低的笑声，回过神来，不由耳根微微一红，嘴上怒道：“五殿下切莫胡说八道，我瞧的是这桃树上的新芽。”
  “哦？”李络也不戳破，“那是我看错了。不过，你脸红什么？”
  “……那是气的。”她抚了抚衣上的褶子，故作气定神闲，淡然道，“五殿下先前将我骗得团团转，我回过神来，生气了，不过如此。”
  李络又无声地笑起来。
  “你生我气？”他微微弯下了腰，身影笼罩了过来。朱嫣不得不后退一步，这才能摆脱他的胁迫感。从前她可没想到，这个坐在轮椅上的男人有朝一日站起来竟然是这么高的。他还在说话，“我们以后有的是时间相伴，你可以慢慢生气。”
  朱嫣微怔，有些懊恼。
  “五殿下这话是什么意思？我既不会嫁给你，又怎会与你相伴？”她一抟衣袖，背过身去，声音颇有些傲然，“只怕是日后我嫁了人，便要好好在家相夫教子，再也不必见您了。”
  她别别扭扭的，在心底又重想了一遍：没错，她可不能让李络这么轻松地如了意。
  李络安静一阵，又笑了起来，道：“看来，你是瞧不上我了。”
  朱嫣头也不回：“那是自然。”
  李络好整以暇道：“那嫣儿仔细说说，我到底是哪里不好。”
  要说这个，那朱嫣可就来劲了。她回了身，掰着手指头仔细数了起来：“第一，那就是你无权无势，又不得陛下看中，我看不上。你也知道，我出身朱家，再怎么也要嫁个数一数二的男子。你在这京城，能排得上老几？”
  李络的目光扫过门口的一排暗卫，再瞧瞧修葺一新的宫宇，欣然接受了她的评价：“说的也对，我确实是无权无势，父皇也不爱和我说话。”
  “这第二呢，是我俩性子合不来。”朱嫣撇了撇嘴，“你觉得我铁石心肠、厚颜无耻，我也是这么觉着你的。而且，我和五殿下可是有一大堆新仇旧恨的。先前我开笼放走了五殿下的鹦鹉，还撕掉了五殿下的文章，五殿下难道都忘了？”
  李络慢慢地听着，心里只觉得好笑。
  朱嫣确实是放走过他的鹦鹉，因福昌公主嫌弃那鹦鹉烦人、碍眼。但后来那只鹦鹉又被个小太监送回来了，问小太监是谁捉的，小太监三缄其口，支支吾吾说不知道。那段时日，听闻朱嫣伤了脚，连学堂都去的少了。
  朱嫣也确实是撕掉了他要交给先生的文章，因他在陛下的千秋宴上抢了大皇子的风头，又惹恼了福昌公主。但那之后，她便派遣婢女送来了一本诗集，里头夹杂着她写好的文章，足以交给柳先生交差。
  “这么一说……我俩确实是有不少恩怨。”李络点头，“嫣儿说的在理。”
  “再有呢，最重要的是，”朱嫣掰着第三根手指，义正辞严地说，“五殿下，我又不欢喜你。你叫我与你作伴？那岂不是折腾我呢！哦还有——还有！你有只惹人厌的鹦鹉，成天说我‘恰巧’‘胖了’，烦死人了……”
  她说的振振有词，却换来李络淡薄的笑。
  旋即，他便伸出手来，将这一个劲儿作天作地的姑娘拥入了自己的怀中。
  “你说的，我都听见了。”他搂着朱嫣的腰，在她耳畔低语，“知道了，知道了。”
  他的气息贴着耳朵根吹过来，痒痒热热的。朱嫣身子微微哆嗦了一下，眼睁大极大，险些怀疑自己又在梦中了。
  可李络的怀抱，分明又是真的。
  她又听见擂鼓似的心跳了，但这回，是她自己的心跳得飞快，像是要从嗓子眼里蹦出来了。她吞了口唾沫，小声问：“李络…五殿下，你的双脚，当真好了？”
  “是。好了。能跑，能走。”他说，“也能娶你，然后带你去外头骑马。”
  这话便如一句炸雷似的落下来，朱嫣急急忙忙推开了他，背过身去，恼道：“五殿下，你怎可这般失礼？要是让旁人瞧见了，我的名节怎么办？”
  “这儿没有旁人。”他说，“都是我的人。暗卫只听我与父王之令，绝不背叛。”
  “……那也是旁人！”她皱着眉说，“五殿下可别说这些有的没的！总之，你，你…你一个骗子，我瞧不上。”说罢了，连礼也来不及行，便提了裙摆，匆匆往宫外头跑。
  她的背影跑的飞快，一溜烟的，转瞬就出了宫门，仿佛是在逃。李络看着她的背影，双手一负，不知当不当笑。
  换做其他皇子，她敢这样失礼，不仅直呼他名，更是不行礼就失仪地逃走，只怕是要挨罚了。也独有他不当回事，还觉得习惯。
  仔细一想，兴许是他早习惯了朱嫣跟在福昌皇姐身旁高高在上的模样了吧。
  ///
  御书房。
  朱皇后在门外守候许久，陛下才得了空闲，令她进来。
  正是盛夏，屋外的大热太阳晒得朱后身后一层闷汗，眼前有些发晕。但到了御前，仍旧得顾着礼节，端端庄庄地低头行礼：“臣妾见过陛下。”
  皇帝坐在书案后，正埋首于奏折，头也不抬道：“坐吧，桌上有梅子汤，皇后拿了解解暑。”
  朱皇后低声谢恩，便扯着衣摆上了座。她翘着小指端起那盏冰镇好的酸梅汤，只觉得喉里越发干渴了，但她心上压着事儿，没心思喝酸梅汤，只道：“陛下，臣妾想与您商量一件事。”
  “说吧。”
  “淳儿的年纪也大了，如今正是娶妻成家的时候。前时臣妾给您瞧过几个姑娘，罗家的、朱家的，您都说挺好。如今，臣妾想将婚事定下来，再向您请一道赐婚的圣旨。”
  闻言，皇帝放下了手中的朱笔，道：“皇后先前指给朕看的几个姑娘，都很是不错。朕觉着那个罗家的姑娘，适合做淳儿的正妻。她性子文静贤淑，恰好能压一压淳儿的冲动劲头。”
  见皇帝这么说，朱后心底一松，笑说：“臣妾也是这般意思。嫣儿虽与淳儿亲厚，但不如罗家姑娘适合正妻之位。臣妾的意思是，罗凝霜为正，朱嫣为侧。陛下，您瞧……合不合意？”
  因这事已十拿九稳了，朱后松了一颗心，慢慢啜饮起酸梅汤来。金尾调羹一扬，爽口的果汤入了唇喉，解了她喉间的燥热。
  “罗氏就那么办吧，”皇帝果然这么说，但旋即，话峰一转，道，“但你家那个侄女儿，朕不是说了要留一留吗？这么好一个姑娘，嫁给老大做侧妃也是耽误了，朕还想留着她给其他几个孩子瞧瞧。”
  朱后手中的调羹一松，啪嗒摔入了碗中。
  她强笑起来，又问道：“陛下，您是说…不打算将嫣儿嫁给淳儿了？”
  皇帝被她问的有些不耐烦了，将手中朱笔一掷，蹙眉道：“皇后是没听懂？朱家的阿嫣，朕觉得不错，想留着她配给其他皇子做正妻。”
  第40章 奚落
  朱后回到岐阳宫时, 面色极差。懂事的宫人们瞧见她的脸色，便纷纷低头退避, 不敢发出半点声响。
  她下了銮舆, 径直进了贤育堂中，半分也未停留。
  门扇合拢, 朱后靠着南炕坐下来, 揉了揉眉头，面色发冷。谨姑姑连忙抽出团扇来，仔细为自己的主子打风：“娘娘歇会儿, 可别气坏了身子。陛下兴许只是一时来劲，才说要将嫣小姐留给其他几位殿下。过几日, 娘娘再去御前劝劝, 陛下定会改了主意。”
  朱后听了, 面色非但未有好转，反而更冷。
  她哼了一声, 眯眼道：“眼小嫣儿的事是小, 那李络的事才叫大。陛下不打算将嫣儿留给淳儿, 反而要配给其他的皇子。这偌大宫里, 还有哪家的皇子年纪恰好，能与嫣儿凑成对？不过是李固与李络了。李固自有裕贵妃给他打算，轮不到陛下操心，如此一来，本宫如何瞧不出陛下是在给李络那小子铺路，好叫他与咱们朱家绑在一道儿？”
  朱后越说越气, 话到最后，忍不住拍了一下桌案：“就凭他，也配的上朱家的女儿？”
  “咚”的一声重响，叫人心狠狠一颤。
  “娘娘，您消消气！”谨姑姑连忙劝道，“往好处想，陛下这是全然不曾疑虑皇贵妃之死与咱们有关系，这才大费周章地想给五殿下与娘娘您扯上关系。”
  朱后冷笑一声：“这倒是了。指不准，陛下日后还要将李络记到本宫膝下来呢。陛下看他与自个儿长得像，这怜悯的心思便止不住了！也不瞧瞧他一个罪女之子，病病弱弱的，也配得上朱家的嫡女？更何况，嫣儿本当留给淳儿做侧妃的！”
  谨姑姑又悉心劝了一阵，朱后的火气才慢慢淡下来。
  朱后长舒了口气，皱眉道：“眼下里，那李络双脚康健了，能走能跳，陛下又宠爱他，只怕日后更会有造化。不怕一万，就怕万一，若是这小子想要查生母的事儿……”她冷着脸，拨弄着尾指上的甲套，叮的一声响，险些将一颗猫眼石给掰下了。
  谨姑姑目光一转，小声道：“娘娘，当年的人证已没了十之有九，只余下一个秋荻，也留在咱们岐阳宫里，尽在您的眼皮子底下。这事儿，奴婢觉得您不必忧虑。”
  朱后却是个格外疑心重的，她挑了挑眉，道：“不成，这秋荻的嘴巴万一不牢靠，那可不成。过些许时日，得将她处置了。”
  谨姑姑的心口一跳，想起秋荻的容貌，顿时觉得不忍。但一想起纯嘉皇贵妃之死，她便又狠下心来，屈膝领命：“是。”
  朱皇后合起眼，闭目养神一阵，道：“眼下李络的事儿要紧，嫣儿与淳儿的事儿次之。陛下不肯为淳儿赐婚，哥哥那里，想必也是不肯松口的。要不然，嫣儿这事便先搁一搁，算了。哥哥实在要将三房的那个朱妙塞过来，也就随了他的意了。”
  此后，贤育堂里再无什么响动。窗牗外一树夏蝉叫的响亮，嗓门儿低低高高，不知疲倦。
  ///
  朱嫣与李淳的亲事没能谈妥，这桩八卦，很快生了翅膀似的偷偷在岐阳宫里传开了。盛夏里人易昏倦，午后精神不好，听听琐碎口舌之事最是振奋精神，尤是这等事关大殿下的八卦。先是几个小宫女自苗公公处探得此事，其后传到了掌事姑姑与福昌公主的耳中，接着当值的公主伴读秦元君也知悉了此事。
  秦元君得知此事，心里是极高兴的。大太阳晒的午后，便往朱嫣门前凑，只想去看她的笑话。
  她在玉粹斋前扣了扣门，许久才听得有人起身应门的响动。待琴儿将门敞开了，秦元君跨入屋里，就见得朱嫣刚从竹榻上午憩醒转，打着呵欠慢慢起身。
  秦元君瞧着她那副懒洋洋的样子，心里就暗笑不已：全岐阳宫的人都知道她要沦为笑柄，她倒好，自己高枕无忧，睡的舒服，怕是浑然不知情吧！
  不过这样也好，自己恰好能瞧瞧朱嫣那副失落的样子。
  一想到朱嫣失魂落魄、美梦尽碎的表情，秦元君便觉得心底暗爽不已，长久以来在岐阳宫积压的气儿，都在此刻释出来了。
  她捏着团扇，装模作样地在圆凳上坐下来，清了清嗓子，温声道：“哎呀，嫣儿，我听说那件事儿了！我寻思着，你如今应当正伤心着，便过来瞧瞧你。”说罢了，端起茶水凑至唇边，慢条斯理道，“这天下也不只一个大殿下，还有什么李公子赵公子的，都挺好，你多瞧瞧别人罢！”
  珠玉声叮咚一片，身着轻罗的朱嫣撩起珠帘，揉着眉眼踏出来了。屋里陈了好几座冰笼，驱散了酷热暑气；她未施脂粉的面上干干净净的，轻薄无汗，叫人看着便舒坦。
  “什么赵公子李公子？”她有些茫然，瞧着秦元君这位稀客，“说的什么事儿呀？”
  “哎，你可别装了，我知道你心底伤心着呢。”秦元君勾起唇角，曼妙地笑起来，“你不是一直想嫁给大殿下，整日里求着娘娘如了你的心愿么？如今这事儿被陛下打回来了，你想必心里难受的紧。这难受呀，就要排遣出来；该哭就哭，该委屈就委屈。要不然，憋出了病，那可就不好了。”
  她这番话说的夹枪带棒、冷嘲热讽，一旁的琴儿已经坐不住了，秀眉倒竖，怒道：“秦小姐，您这话说的是什么意思！”
  “有你说话的地儿吗？”秦元君瞥一眼琴儿，轻蔑道，“你也不过是个丫头，轮得到你插嘴？”
  “你！！”
  朱嫣眨了眨眼，这才反应过来秦元君口中说的是什么事：“你是说，陛下亲自发了话，不让我嫁给大殿下吗？”
  秦元君以团扇掩住唇，一副同情的样子：“是呀……这事儿也真是奇怪了，我也想着你本是十拿九稳要嫁给大殿下呢。如今陛下这么一说，你兴许只能嫁给那些个李公子，王公子了……”
  虽表情是怜悯的样子，但话到最后，好似要飘起来了，幸灾乐祸的意思，不言而喻。
  朱嫣眨了眨眼，有些意外。秦元君盯着她的面庞，想瞧出失魂落魄、心魂欲裂的表情，但令她失望的是，朱嫣就好似梦游似的，一点儿都没流露出难受之情，反而还有一丝……
  ——庆幸？
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