当燕思空骑着醉红奔出永定门，他勒住缰绳，回头看了一眼那高耸于前的巍峨城墙，感叹这不愧是天下第一城，心中豪迈顿生，一首诗却不期然地浮现在眼前。
  当年黄巢落榜，灰头土脸地离开长安，回头遥望都城，写下“我花开后百花杀，满城尽带黄金甲”，多年以后，带着叛军杀回长安，自他起，盛极百年的大唐走向了覆灭之路。
  此时想起这首诗，实在是不吉之兆……
  燕思空转过了身，看着无远弗届的天际，毅然策马离开了。
  他们一伍八百人皆是骑兵，且轻装急行，自伏口粮，一路长途跋涉近千里，只用了十三天就到了。他们不能不快，再迟一点，怕封野已经把黔州给攻下来了。
  黔州处于蒙古、大同和中原地区的交界之处，是河套地区延伸向蒙古高原的唯一天然屏障，过了黔州，再无崇山峻岭，自古是西北的兵家要地，却因为当年大晟痛失河套，再难以聚集起有效的防线。即便四年前封剑平大败瓦剌，从蒙古骑兵手里抢回了河套地区的部分城池，但蒙古的散兵游勇不断侵扰，劫掠完就跑，来无影去无踪，没有百姓敢定居于此，更遑论开垦农田，黔州兵马不足，想从大同调兵，恰逢封剑平冤死，大同军备砍半，自顾不暇，最后只调来区区一万兵马，勉强靠着天险驻守。
  但黔州九郡的城池，修建的目的是向外抵御蒙古人，面向中原的几座城池，最大的作用是护卫粮道和枢纽，无论是城墙还是守卫，都比较薄弱，正是封野可以痛击的软肋。
  这几座城若被封野占据，不仅掐断了黔州粮道，连大同府也会受到一些影响，形势已十分危急。
  燕思空刚进入黔州境内，就接到消息，封野已经攻下巧州，若再拿下茂仁，则黔州危矣，可起兵以来，一路所向披靡，几乎战无不胜的封家军，却在茂仁遭遇了意料之外的失利，折兵五千而没有攻下城池。
  茂仁一个区区三、四万百姓，守备军力不过三四千的小城，竟然挡住了封野士气高涨的五万大军。
  燕思空听到这个消息，惊讶不已，忙问斥候：“茂仁守将是何人？”
  “回御史大人，是王烈王将军，但听说率军守城的，是茂仁知县。”
  “那是何人？”燕思空心想，这是何方神圣，一个小小的县令，竟能面对大军压境而抵死顽抗，这是怎样的雄心和魄力，又是怎样的果敢和睿智，不禁令他想起了当年的元卯，他一定得见见这个人。
  “回御史大人，此人来头很大，是昭武二十九年连中三元的状元郎，沈鹤轩沈大人。”
  燕思空僵住了，半天都没回过神来。若非再次听到这个名字，他几乎已将此人忘记。颜子廉仙逝后，谢忠仁清算士族一派，恰时沈鹤轩上书痛骂阉党，从一个前途无量的金科状元被贬斥到了赤贫之地，几乎再不能翻身，他当时为封家的事焦头烂额，甚至没有记得沈鹤轩被贬斥去了哪里，原来，他就在黔州！
  这样的天纵之才，竟埋没在这穷山恶水的地方做一个芝麻小官，实在是可惜。也难怪这蕞尔小城，能挡得住封野的起义大军。
  燕思空吩咐道：“传令下去，今夜寅时拔营，明日务必抵达黔州。”
  “是！”
  ——
  翌日刚过晌午，燕思空到了黔州城，城中文武官将系数出来迎接，尽管燕思空是被连贬了，但谁人不知他死弹谢忠仁名动天下，又谁人不知他是万阳公主的额驸、皇帝面前的红人，如今更是身负着说降小狼王的重任，马虎不得。
  一照面，黔州知府徐永就将燕思空弹劾阉党的义举狠狠夸赞了一番，而后不免痛骂阉党，看似义愤填膺，燕思空见他急着划清界限的浮夸模样，怎么都像是心虚，倒也懒得去追查他和阉党有几分瓜葛，面上客套了一番。
  被迎进驿站，燕思空迫不及待地问起了茂仁的情况。
  如斥候回报，封野在茂仁受挫之后，已经退兵三十里扎营，徐永早已将燕思空的情况打听了个清楚，但他摸不准燕思空和沈鹤轩的关系，便小心翼翼地试探：“这个沈大人，听闻与燕大人是一年的进士？”
  燕思空点点头：“沈兄当年连中三元，才华惊世人，小弟不过区区第七名，与沈兄一比，自叹弗如。”
  “哎，燕大人太客气了，这科举之制，始终因刻板而受人诟病，岂能以此论长短。”
  燕思空道：“不知沈大人这些年在茂名过得如何？”
  徐永与黔州众官将面面相觑，似是有些尴尬：“不瞒燕大人，这沈大人啊，才高八斗，学富五车不假，就是这脾气，实在是……哎，实在是油盐不进，又臭又硬，与我们多有摩擦。”
  旁边一个官员拱手道：“沈大人虽是脾性古怪，但自他来后，茂仁一县被打理得井井有条，有法有度，赏罚分明，百姓安居乐业，路不拾遗，沈大人实在是一名不可多得的好官。”
  “而且，沈大人十分清贫，百姓有口皆碑。”
  徐永轻咳一声，跟着应和道：“此话不假。”
  燕思空微微一笑，心想，这确是沈鹤轩的为人，看来他虽仕途尽毁，却不曾自暴自弃，在其位司其职，哪怕做一个县令，也做得不辱使命，实在令人钦佩，他道：“我与沈兄乃同门师兄弟，亦曾同在翰林院供职，无论如何，我得去看看他。”
  “那封野……”
  燕思空心神一颤，顿了一顿：“封野定是早已知道我来的消息，他想赶在我抵达黔州前拿下茂仁，不成，则退兵扎营，在我有所举动之前，他是不会再动的。”
  “燕大人说得有理。”
  燕思空站起身，对黔州总兵吴莽说道：“劳烦吴总兵将黔州的情况与我如实道来。”
  “燕大人，请随我去看舆图。”
  ——
  到了晚间，徐永为燕思空接风洗尘，除他和吴莽等一众黔州官将外，从大同府借调而来的一万兵马的将领余生朗也在宴席之上，几人共商退敌平叛之策。