想起刻薄的常夫人，棠儿心有计较，不让她家破财说不过去，不开心地说：“吃完燕窝去置办家具，还有，要给我买很多漂亮的衣裳。”
  常敬霆神采一振，端起碗几大口将燕窝喝完，半笑半认真，拱手道：“谢小姑奶奶饶我一命，我这就陪您去使劲造银子。就此明志，上山捉虎，九天揽月，只要您心里高兴，叫我做什么都行。”
  第9章 意不尽 （9）
  日哺时分，又到了秦淮最美之时，乐曲试音，画舫如织。
  常敬霆心中无比振奋，没想到母亲的反对行为竟促使自己与棠儿的关系靠近了一步。他急切想要巩固感情，但愿时时刻刻能和心爱的人腻在一起，精神抖擞地来接棠儿，安排的却是两辆马车。
  昨晚，他一夜未睡踏实，觉得自己必须克服急躁，给她最大的尊重。
  马车进到院里，棠儿这才发现来了春风得意楼，月光洒落下来，亭台栏杆，花草树木覆着一层银灰色淡霜，呈现另一番美感。
  棠儿穿碧色缎面小袄，绣花百褶裙，发髻蓬松仅一支蜻蜓金钗点缀，细步上楼，轻盈如一抹翩翩仙影。
  隔着桌子，常敬霆光是凝着她笑，棠儿也忍不住对他微微一笑，抚裙入座。
  跑堂都是年纪不过二十的英俊少年，端来的黑漆金托盘中是两个精致通透的白玉杯，请客人先喝。棠儿好奇地轻抿一口，有橙和淡淡薄荷香，咽下口齿留香，喉间清新舒适，呼出来的气息倍感舒畅。
  菜前无人上茶，好像是算准了时间，棠儿感觉口中的薄荷橙香已经淡却，楼梯传出跑堂上菜的脚步声。
  非花穿一身白色，相貌不比以往柔和，多了几分男儿该有的英气开朗。他看见棠儿先是一愣，神色恢复寻常，上了第一道菜。精美无比的白玉金嵌宝盖碗，打开花案繁复精巧的碗盖，汤色清亮，小块似嫩豆花又不像。
  棠儿想起花无心的母亲说过，现在的春风得意楼是由非花打理，能叫他亲自伺候，想来这顿饭不便宜。她拿玉勺盛起一尝，口感特别，有种说不清的爽滑荤香，不禁问常敬霆：“这是什么？”
  她的脸粉里透白，皎若明月，常敬霆嘴角露出满足的笑，故作神秘道：“先吃，等会儿我再告诉你。”
  见他有意卖关子，棠儿也没多问，拿起青玉镶赤金箸尝了第二道菜。这菜更奇怪了，带着些许肉香嚼劲，韧而入味，像是蹄筋又不似，吃下不觉半分余腻。
  上来第三道菜，肝片两面焦黄煎得极嫩，搭配数片红肉籽橙，终于能看出点名堂了。棠儿并不动箸，只委婉笑一笑，“这是鸡肝还是鹅肝？”
  “尝了我再告诉你。”
  棠儿不爱吃这个还是尝了一口，不能确定是什么，但清鲜适中，一咬即化，毫无寻常肝类食物的腥气。
  待上了第四道菜，汤汁淡黄，类似肉块，棠儿更没兴趣了。
  常敬霆笑着为她解惑：“第一道菜取孔雀脑加昆仑山雪水，去腥的柠檬和紫苏，简单烹制。第二道说出来恐怕会感觉不舒服，带过。第三道菜取白蛇肝尖上最好的一点烹制。第四道菜取母豹腹中之胎风干，以秘法特殊烹制。”
  豁然开朗，都是些一掷千金的奢侈之食，单第一道菜需要多少只孔雀？棠儿露出一抹极复杂的表情，微笑道：“传说中的凤髓、龙肝、豹胎，原来不过如此。”
  非花陆续端上其他菜品，从紫砂罐中盛出两碗汤，棠儿闻一闻，知道这个才对胃口。
  常敬霆已经托起碗喝了一口汤，赞道：“这个是极品佛跳墙，选干鲍、海参、鱼翅、牦牛皮胶、鲟鱼唇、羊肘、山鸡、鹿茸、熊掌、驼峰、穿山甲、墨鱼、瑶柱、杏鲍菇、花冬菇等，加入高汤和福建老酒文火煨制而成。”
  棠儿慢慢吃着，味中有味，浓郁可口，荤而不腻。
  菜品陆续上齐，简直能用庖凤烹龙来形容，两人品酒联句飞觞，很是轻松默契。
  最后上来两盏小盅，常敬霆贴心将玉勺放入盅内递给她，“这是血燕窝，珍贵的是汤里有天山冰绒雪莲，冰绒雪莲食补价值高，花形与昙花类似，洁白无暇径上有绒，只生长于悬崖冰峰。高原上常年积雪气温极寒，采寻者冒着生命危险，千里跋涉运气好才能遇上一株。黄金百两也难换到一两冰绒雪莲，你试试，口味有否不同。”
  棠儿将温热的盅盏捧在手心，心有余悸，“这顿得花多少钱，我已经不敢吃了。”
  常敬霆爽朗一笑，搛一箸豹胎烹制的菜品在她碗中，“这样奢侈我也是头一回，这顿的确小贵，耗银六千八，还得提早好些天预定，你多吃一些才不算浪费。”
  棠儿拿帕子按一按唇角，“一顿饭就花六千八银子，你父母知道要生气心疼了。”
  常敬霆摇头，笑容间蕴着满满的欢畅，“九皇子宴请上书房的高大人那才叫真浪费，我爹是三品，我什么好的没吃过，直到那一宴才长见识。老北京城的美馔精食五花八门，天上飞的，海里游的，有些菜更是听也没听过。”
  他的话无意间透露出常世良和高澜与玄沣私下来往密切，棠儿面露惊异，心突突直跳。
  常敬霆见她走神，立刻出言关心，棠儿笑着敷衍过去。
  次日，一乘四人抬的绿呢官轿在听雨轩门前停下，常世良由仆从簇拥进了正厅，金凤姐见来人满脸傲气不敢多言，忙敬茶，命丫鬟唤棠儿过来。
  常世良非常清楚，此刻的常敬霆头脑发热，撇开花钱无数，行为情绪完全被棠儿左右。他素来强硬，脸上的表情尽数鄙视，直接了当地说：“我常家从未开过纳妓为妾的先例，说个条件，我要你远离我儿子。”
  棠儿让青鸢去门口，垂目把玩腕上的三色翡翠镯子，不紧不慢地说：“若是以前，我定爽快答应了，先前想不到他能为我豁出性命，这样才华横溢真心一片的男子哪里去找。”
  常世良的脸上明显充斥着权势的傲慢，冷言讽刺道：“红楼女子断无全壁，朝秦暮楚，施以媚术必求钱财，算你本事再大也休想靠近我常家半步！”
  棠儿不予反驳，一张脸似月下寒潭，隐隐流动着孤清与幽寂，“公子还等着，恕不奉陪。”
  常敬霆聪颖好学是家族的希望，常世良担心春试再出偏差，严正地说：“蓬生麻中，不扶而直，白沙在涅，与之俱黑。说不是为钱财，恐怕你自己都不信，痛快点开个价。”
  一阵沉寂过后，见她不为所动，常世良语气缓和了些，“纵你才情再高，落入风尘终德行有亏，耳濡目染都是不耻行为，见惯也就不以为奇。你正当红，整日应酬如鱼得水，嫁人等同于英雄无用武之地，不说风流子弟勾引，只怕自身也守不了清净。朝廷功令，天子门生不得宿妓养娼，你要是真对我儿有情，存着半分良知，就不该耽误他的锦绣前程。”
  这番话着实刺心，对于可以预见的悬崖，及时勒马才是明智的选择。棠儿情绪低落，短暂间做了决定，自觉悲凉道：“五万。”
  常世良冷眼睨过去，恢复先前的傲慢之气，冷飕飕道：“终于露出狐狸尾巴了，一个弃旧恋新的妓，以什么由头还值五万？”
  鞋匠伙夫也有底线，常敬霆一定会放弃，但愿他能就此看穿，不再流连风月欢场。棠儿知道应该斩断这段尚未深种的感情，将目光转开望进虚空，一边思索着，缓缓道：“公子在这里已经花了三万多银子，一两万就打发了我说不过去，而且一定会让公子觉得我是受到逼迫。”
  常世良的脸色又暗又沉，气得提动肝气，“你在威胁我？”
  突然间，棠儿的一颗心变得如此荒凉，平静地说：“我哄公子一门心思去春试，过后您将银子的事一说，公子定要来问，我自会令他失去念想。”
  常世良斜目厉睇，厚嘴唇往下一吊，警告道：“我奉劝你言而有信！”
  常世良夫妇来一趟江宁带了几万银子，本以为足足够用，哪里晓得这么快就被爱子花耗得所剩无几，两人带着礼品亲赴江宁府一趟。
  寒暄过后，常世良感觉自己威仪扫地，端着茶碗，半晌才不好意思地说明来意。尚誉一听是要借钱应急，立刻出门安排马车，派管家亲跑听雨轩。
  棠儿和青鸢坐管家的马车赶到钱庄，常世良夫妇和尚誉坐在茶厅内品茶，见棠儿过来，脸上的惊异程度像是看见了黄河逆流。
  尚誉哪里知道他们的事，递存折给棠儿道：“取八万，六万现银，两万银票。”
  在常世良夫妇惊愕不解的目光下，棠儿神色自然，接了尚誉的存折出去正厅，递给辰耀，“六万现银，两万银票，赶紧安排。”
  辰耀立刻招呼伙计开银库，棠儿拂袖为三人续茶，尚誉转脸对常世良道：“这家钱庄是棠儿开的，常大人若有银钱上的事务，记得照顾。”
  常世良面孔僵硬，轻嗽两声，抬手将胡须一拢，尴尬似无迹可寻，“一定。”
  棠儿对尚誉和常世良得体微笑，盈盈行礼道：“棠儿先谢两位大人照拂。”
  常夫人两眼瞪得核桃一般，脸因惊讶而扭曲，夫妇两人再次丢了颜面，脸上的窘迫，心中的复杂已经无法形容。
  伙计们将几箱银子抬上马车，棠儿和辰耀出门相送。常世良夫妇同乘一车，常世良冷哼一声道：“这个棠儿能得尚大人如此信任，着实不简单。”
  常夫人脸上写着不可置信，“她应该不缺钱，为什么要敲我们这笔银子？”
  车内气氛显得沉闷，常世良掀开窗帘，冷冷道：“是我们太急，遇事该晾一晾再采取措施，也怪我大意，没先调查她的背景。按常理，谁能想到这样一个女子还有开钱庄的本事。”
  常夫人为了爱子能咽下任何委屈，她一阵犹豫，小心试探道：“老爷，我瞧敬霆这傻小子情意真切，棠儿才貌双全也有能力，嫁妆钱不会少，反正是妾，让她进门也无妨啊。”
  闻言，常世良积羞成恼，气得骂道：“还敢提，你把敬霆惯成了什么德性，一顿饭吃几千银子，养得起这个女人的只有天皇老子。这事不能回头，更不能让敬霆知道！”
  作者有话要说：
  食用野生动物是错误行为，存在较大风险，本文涉及内容仅供娱乐请勿模仿，谢谢。
  第10章 意不尽 （10）
  天朗气清，惠风和畅，园子里百花盛放，寂寂无声。
  她换了一套粉色裙装，似重新上妆，打扮得格外俏丽。常敬霆倾心的眼神一刻不曾从她脸上离开，欣然笑道：“你比那丛牡丹还美。”
  棠儿将点心端过来，目光从牡丹花上略略而过，“休息一会儿，吃点东西。”
  碟子里是菱角糕和桂花糖糕两样，揭开粉彩碗盖，里面是冰糖莲子羹。常敬霆见她情绪低落，心疼地问：“怎么不高兴，是我父亲说了什么？”
  棠儿摇头，拿起他的字来看，话语似漫不经心：“我想当状元夫人。”
  常敬霆的心猛然一沉，面上歉意满满，“你知道我过不了家族这关，母亲这边我能想办法让她松口，你只能是妾。我成婚后必须善待正妻，保证除了你再不纳妾。”
  他足够真诚，也为将来做过打算，棠儿心里骤然难过，淡笑换了话题：“回去吧，好好准备春试。”
  常敬霆将下巴一点，笑道：“我是得加倍努力，否则赎不起你。真到那时，以你有仇必报的性子定要效仿乐婉，来个《卜算子。答施》作别，我便同施酒监一样成为天下闻名的负心男。”
  他总是不由自主地释放出灼人的热情，棠儿倚过去，双臂环上他的肩膀，“乐婉痴情，我及不了她半分。
  常敬霆笑意未减，扬臂揽她在怀中，心中疼惜，体贴说道：“女子太痴总要吃亏，我也不愿你如此，等会儿你不高兴，不定真要哄我吃毒。”
  棠儿不依这话，受屈地申辩：“我哪有那么坏。”
  她的脖颈白得透亮，身上的淡香从领口透出来，常敬霆忍不住靠近，“我去找金妈妈，今晚别让我打干铺了可好？”
  棠儿脸一热，发窘道：“金凤姐安排人相陪，是你自己不要，我现在就轰你回去。”
  常敬霆急得将她抱紧，半求半耍赖道：“棠儿，我只想要你，掏心掏肺一句话，求你观音慈悲，舍一滴杨枝水救命。”
  棠儿两颊快速泛起红晕，一手推他，“不许你多想，春试才是最要紧的事。”
  常敬霆知道心急只会令她退缩逃避，蜻蜓点水般在她脸上快速一吻。一霎间，棠儿的脸红得似能掐出血来，逆着光，半透的耳墩连血脉都辩得清晰。
  常敬霆见她如此娇羞，好似甘露沁心，不由激动起来，“棠儿，你真没留过人住局？”
  棠儿双颊灼烫，显得越发窘迫，立时从他怀中逃开，“金凤姐都是同一套说词，这话你也信？”
  常敬霆的神色多少显出几分失落，忙道歉：“好了，我是无心的，你别多想。”
  到了首考的日子，十年寒窗靠此一跃龙门，江南贡院门口人山人海。贡院大门为朱色三阙辕门，沿正道而入，建有左中右三道牌坊，以标榜科举制度的公正廉明。左边是“明经取士”，右是“为国求贤”，中央是座大坊，金龙石雕，“天下文明”四个大字气势宏伟。
  这里迭经修茸，占地超过四百五十亩，建筑规模宏大，考试号舍二万余间，双重围墙高足四丈，上面布满荆棘以防夹带作弊。号舍前有一条长长的甬道，两旁各设三楹小厅一间，所有应试者必须在这里解衣宽带，袒怀光腚接受全身检查，面子扫地自不必说。
  一切有条不紊，举子们列着长队签字进门，主考、监临、监试、巡察以及提调执事等官员已准备就绪。
  试题出自御笔，火漆密缄封于金匮，再经上书房直送贡院。年年都有科举舞弊之事，玄昱确认无误，交到主考严良手中，旋即登上二楼查看考场外秩序，牌坊下，一抹青衣身影那般眼熟。
  是的，玄昱不能接受的事终于还是发生了，她正对别人笑，表情与先前完全不同，没有刻意娇美，只是澄明清澈的欢喜。
  玄昱的心突然生痛，仿若被乱刀一阵狠绞，四肢百骸又如在烈火上烤着。他深吸一口气，努力保持镇定，神色在短暂间恢复了不动声色的平静，由官员簇拥下去考场。
  棠儿穿男装，两眉秀长，俊俏中不失清丽，单手递出一只石榴形荷包。
  常敬霆忙双手去接，明黄的穗子，结头缀着两枚小小的青玉珠，荷包是碧叶莲蓬，针脚不算细致看得出是她亲手所绣，似有淡淡香气烟煴入鼻，近来闻又觉不出。
  棠儿难为情，不觉流露出女儿家情态，口不对心道：“怎么，荷包是臭的？”
  好似一盆焰焰炭火烘在心头，常敬霆万分感动，拱手笑道：“不知哪里得罪小姑奶奶，这厢先给您赔个不是，盼您海涵，待三场结束我自当上门负荆请罪。”
  棠儿鼻子一酸，眼中的情意逐渐暗淡下去，轻声道：“等你好消息。”
  常敬霆自信点头，挺直胸膛，指腹在荷包针脚上抚过，仔细收入腰间，正色道：“我进去了，你回吧。”
  棠儿后退几步挤入人群，眷念不舍，侧身回眸，深深凝望他一眼。每个人都必须为自己的所做所为付出相应的代价，今生的路早已明确，她不会痴痴付出，故而不能对任何男子报有希望。
  常敬霆笑着将手举高向她挥动，做个短暂又轻易的分别。
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