赵宝林深知一家钱庄发生挤提几乎无救，倒闭的可能非常大，保不齐连自己的命都得搭上。他忽然看见希望，声泪俱下道：“辰时，我待你不薄，你一定要帮我。”
  这“不薄”二字有些牵强，辰时想起赵宝林当年诋毁自己私挪库银，心中一宽，愁容满面道：“我一回来就听说出了事，诚至钱庄的东家是我姐姐，我负责放贷收账，大事做不了主。”
  赵宝林明白他是故意推脱，恳求地说：“只要你能救我于危难，我将冉竹嫁给你。”
  辰时对冉竹并无好感，委婉拒绝：“不是我不想帮您，万利此刻需要的现银数额巨大，即使我能对您拆借出来，万一诚至钱庄也发生挤兑后果不堪设想，这里的风险谁也承担不起。”
  此言一出，赵宝林如丧考妣，痛哭流涕，“辰时，你这是要看着我死啊！”
  辰时缄默良久，半为难地开口道：“救急的法子倒是有一个，不知当不当讲。”
  “你快说。”
  “您若肯将万利的份额卖给诚至钱庄，那我们就成了一家，我在姐姐面前也好说话，定全力助您解除危机。”
  此刻，赵宝林真正见识到他的城府之深，直直盯着他的眼睛问：“不乏是个路子，你说说，要转卖多少才合适？”
  辰时毕竟年轻，与他一阵目光对峙后败下阵来，旁顾别处，底气不足地回：“对半。”
  果然是个圈套，打猎的让鹰给啄了眼！赵宝林将面孔绷得严丝合缝，肃容严声道：“辰时，你够狠，早我怎么就没发现你阴险狡诈，包藏祸心。万利的本金别人不知道，你最清楚，九万就想吃我几十万，你简直是又毒又贪！”
  话都说到这个份上了，辰时干脆变了脸色，直言道：“就在刚才，万利门口排着百余人无法打烊，这是首日，消息会越传越广。两日之内没有大储户提现的情况下，万利急需的现银至少在八十万以上，大储户和小储户谁会更急，你们能坚持五天吗？您也不必勉强，我明早再上衙门塞钱托关系，尽力想办法，看能不能在审案前先保您出狱。”
  赵宝林神色转为凄郁，仰头长叹一声：“出狱有什么用，欠债的一定会想办法拖延逃避，存户和要债的蜂拥而至，外边对我来说能比大狱更安全吗？”
  他这一叹中蕴含着解不开的愁与愤，冷笑道：“这个套你早就下好了，对半就对半，拿笔印来！”
  辰时心下一凛，恭敬行一个礼：“放贷是您的强项，但收账您手下没有好用之人，我们一起做，红利不会少。”
  已过亥时，整条街都上了门板，万利钱庄门口依旧拥挤，无论伙计如何劝阻皆是徒劳，储户不肯离开，因为谁都无法保证钱庄明日能正常开门。
  辰时带着诚至钱庄的伙计们过来，先向夫人说明情况后进到正厅，站上高椅大声安抚储户：“各位，我是诚至钱庄的掌柜李辰时。大家听我一句，诚至钱庄与万利钱庄是一家，我们资金充足，可以满足全部取现。这边一时忙不过来，大家等不了可以明日再来，或者拿你们的存折去诚至钱庄取现。”
  这话一出，众人立刻商议起来，挤在门外的人喊道：“都说万利钱庄拿银子全部放高利，你的话能不能信？”
  “这是我们的血汗钱，你们都快倒闭了，别想欺骗我们。”
  辰时抬手示意大家安静，表情严肃地说：“诚至钱庄的大门敞开，茶水点心备齐，你们过去几个人一探便知。”
  闻言，有人立刻策马赶去诚至钱庄，果见店内灯烛辉煌，伙计们整整齐齐等在门口。
  那人顺利取出银子，策马回来将情况一说，储户们的情绪总算有所松懈，少数人跑去诚至钱庄，多数人依旧要在万利提银后离开。
  只在一时，储户们一窝蜂涌过来，诚至钱庄顿时忙得不可开交。
  次日，诚至钱庄也引来一波取现浪潮，储户们见这里队伍排得老长却秩序未乱，伙计在门外摆起条椅茶几，端茶倒水伺候周到，逐渐打消了担忧。
  一场地震式的风波来得快，去得慢，其中不乏有别家钱庄煽动储户，想将诚至钱庄拉下水。棠儿承认自己胆大贪心，幸好诚至钱庄资金多又有花无心在幕后支持，危机逐渐解除。
  北京的天气暖和起来，万木葱茏，姹紫嫣红。
  皇帝给过玄沣机会，只是他枉有贤名，从未做过一件于社稷有功之事。隐忧祸端往往起于萧墙之内，皇帝虑事深远，决定打压玄沣的势力，已经下旨免除玄敬领侍卫之职，调远在四川的皇七子玄皓回京。又召见玄正，玄恒和三位上书房大臣，追问许鹏程的案子。
  朝臣们忠奸各半，有些擅权有些超脱，已然看出追缴之事告一段落，贪腐过的官员开始想法报复清算户部追讨债款之人。太子和皇三子自不用说，皇帝为了保下刘芳勇特将他调到御前，下头那些不大不小的官便成了当初欠债官员的打击对象。
  欲加之罪，何患无辞，这些倒霉官被冠上办事不力等各种罪名，上头有人想治你还怕找不到理由？这才过了几个月，太子留在户部的几个人他们不敢动，昔日跟着玄正盲打莽撞的一干人被贬的，弹劾的，全都丢了乌纱帽。玄正刚当上亲王就成了孤臣，又受许鹏程的案子牵连举步维艰。
  一系列问题出现，足见官场不良风气，皇帝要把局势扳回正轨，更要给朝臣和居心叵测之人颜色看。
  这些天皇帝异常忙碌，早起问政，简单用些点心又与众臣议事，政务处理完一批又一批，头昏的情况越发严重。
  上书房三个大臣权利有限，办事远不如太子便利，皇帝没有帮手，只能事无巨细样样过问。殿内一片安静，他的头又疼了，真切感觉到累，突然想太子了，几年来由他协理朝政，处理简要奏章提出解决方略，确实省心省力。
  太医过来请平安脉，皇帝看向御案上成堆的奏折，让文吏分拣，挑重要的处理。
  小太监躬身引张义平进御花园，张义平一整衣袖，对皇帝行下三跪九叩大礼。
  园子里花团锦簇格外清净，皇帝的不适大有缓解，边走边对张义平道：“顺天府的案子想来你也有所耳闻，朕叫你回来正是为了这事。”
  张义平控背走在皇帝身侧，他面露难色，犹豫片刻，壮着胆子道：“臣……臣不敢接这个案子。”
  皇帝步伐渐缓，似乎并不在意，“朕刚开口你就推诿，你的赤胆忠心呢？”
  张义平严谨回道：“臣的赤胆和忠心都在，臣不怕得罪人，只怕得罪的人太多太大。”
  皇帝清楚这太多太大的含义，正色道：“朕知你所忧所虑，只是你们做臣子的揆之天道，理应有舍身报国之心。你清廉自守原是好的，只在变通一点上犯了毛病，朕恰要取你刚正不阿的秉性。君使臣以礼，你的后路由朕替你担保，朕赐你王命令牌，上至太子重臣，下至皇子官吏，一查到底。”
  张义平的确是在求这个担保，郑重应道：“臣，遵旨。”
  万利钱庄的账目清查足足花了数日，辰时逐一理清高利欠条，开始着手收回债款和评估风险的事。
  辰耀理完账目，不由心潮澎湃，着实佩服棠儿的能力，笑道：“你现在身家近百万了。”
  棠儿心有余悸，认真说：“从一开始我就在走捷径，这样下去完全不行，我们必须找到脚踏实地的商业手法，我想做茶生意。”
  辰耀摇头，“你刚说到脚踏实地，这就已经好高骛远了，我们根本不懂，茶生意不会比钱庄好赚。”
  棠儿想过很多，不紧不慢地说：“花家是松江最大的内商，他们几乎垄断了松江和宁波港的生丝对洋贸易，目前四个海关口岸的大项交易是生丝，茶叶次之。茶叶对洋交易主要为绿茶，价格昂贵不易保存，漫长的海运过程容易受潮，只要我将全发酵和半发酵的茶做出去，一定能赚到洋人的钱。红茶在欧洲的富人阶层很受欢迎，他们对于茶叶是大量需要，且持续长久的。”
  闻言，辰时两眼放光，激动说道：“姐，你做什么我都支持，你只管说怎么做就行。”
  棠儿扬目微笑，“我一定会去开茶行，至于对洋贸易只是初步预想，钱庄的事还需你来用心。”
  花无心应约来到诚至钱庄，棠儿欣然一笑，双手捧上茶，辰时端坐拿出算盘，不刻便列清账目交与棠儿。
  这是个值得纪念的时刻，棠儿将账目移到花无心面前，“你先前给我的银子，抹去零头是二十七万，以二分利计算，这次的六十万是五分利。你确认一下数额，要现银还是银票？”
  花无心长眸中含着些许复杂，默然良久，决定成全她的心意，“你这里存额利息是多少？”
  棠儿蹙眉凝望他片刻，目中含着三分笑，七分感激，“整个江宁都是三厘。”
  “我是你们钱庄最大的存户吗？”
  “是的。”
  “那好，给我存折，我要回松江，你陪我吃午饭，送我到码头。”
  月色如水，如笼轻雾，道路延伸，稀疏的灯光将马车抛入无边黑暗中。
  倏地从暗处闪过一道人影，马儿受到惊吓腾起前蹄而立，一柄寒光茫茫的长剑横向过来，车夫的脸色悚然大变，一扔缰绳夺路而逃。
  黑衣人身影飘忽紧追而上，一抹绚光闪过，“嗤--”利器刺入后背，车夫当场毙命，鲜血满地流淌。
  棠儿的心突突狂跳，思绪被强烈的恐惧扰乱，掀开车帘，数名黑衣人已经将马车包围，首领执剑一指，“下车。”
  棠儿极力镇定，小心从绣花火镰包内拿出花无心给自己防身的短铳藏进袖子里。
  白川反常惊慌，疾步如飞，见到玄昱立刻拱手道：“主子，棠儿姑娘被人劫走了。”
  玄昱的脸孔瞬间失形，稍作调整，立时取剑大步跨出门外，“让霍东的人全部过来，再着人去通知刘禹辉待命。”
  到了马车出事的地方，霍东立即派手下出动数条猎犬，这些猎犬经过专门的追踪训练，嗅一嗅棠儿穿过的衣物后带着人一路向北狂奔，浩浩荡荡的人马紧随其后。
  第21章 意不尽 （21）
  屋内气氛压抑，黑衣人首领的一声冷笑显得格外森然，“姑娘有魄力，到了这里还能如此冷静。”
  棠儿尽量控制情绪，声线依旧有些颤音：“你们带着目的而来，要杀我早就动手了。”
  首领扯下遮面黑布，露出一张恐怖的刀疤脸，狞笑道：“姑娘胆识过人，不妨猜猜我请你来所为何事。”
  他的脸上仿佛写着一个坏字，棠儿移开目光，尽力不去看这种面目丑陋之人，“我猜不准，料也不过是些蝇营狗苟，诸如此类之事。”
  首领似在发笑，从袖口拿出一张纸，展开放在灯下，“错了，听闻姑娘写得一手好字，抄完这篇，按个手印，我立刻将你送回家。”
  棠儿转脸去看，双瞳不禁放大，恐惧感随之越发强烈，思想仿若被一种无形的力量拖入深不见底的黑幕。
  首领拿笔在砚中饱沾墨汁，语气不重却带着威胁：“姑娘是聪明人，应该明白什么叫敬酒不吃吃罚酒。”
  棠儿思考纸张上的内容，仿若领悟到了什么，淡定念起来：“妾身李氏棠儿，系秦淮闻名娼女，得皇太子玄昱青睐私之相好。追欢行乐，如胶似漆，怀有身孕，怎料恩爱过后惨遭抛弃，痛失腹中胎儿。见证太子玄昱收买人心，谋结党羽，以剿匪名义滥用权利，纵火烧杀，抢夺民财……”
  首领怒色大现，一把将纸夺过来放好，吼道：“快写！”
  这封信要以书写者的死为代价才更具效果和说服力，棠儿摇头，表情认真地说：“这些绝非事实，我当然不会写，你想往太子头上泼脏水，让我猜猜你是受谁指使。”
  首领的态度转为凶悍，剑柄打向她的后背，恶狠狠道：“看来不动真格是不行了！”
  强烈的危机感陡然爆发，棠儿顾不得背上疼痛，后退几步将短铳握在手中，大声道：“看清楚，这是西洋火/枪，谁敢过来谁先死。”
  黑衣人快速靠拢，首领头一抻，指着左边的六人下令：“你们上！”
  一股勇气在棠儿心中熊熊升起，她凝神瞄准首领，尔后将枪口对上屋顶，玄昱一直派人跟踪自己，让这颗子弹发出最大的响声才是有效的求助。
  “砰--”一声巨响划破了夜的安谧，惊起宿鸟扑簌簌飞出树冠。
  两个黑衣人疾步上前控制住棠儿，首领夺过短铳，眼睛如兽类一样生出诡异的荧光，一把抓过棠儿的左手，拿一根长钢针，逐渐用力扎入她的食指之间。
  钻心入骨的疼痛感瞬间迸发，棠儿奋力挣扎无果，咬紧牙齿，头皮一阵发麻，手指痛得抽搐起来。
  首领扯起她的头发，“再给你一次机会，现在松口还来得及。”
  棠儿心中清楚，一旦写完自己很快会被灭口，鼻息因疼痛而粗重，“我写。”
  首领命令手下将她放开，饶有兴致地看着，“别玩花样，否则后果你承受不起！”
  十指连心，棠儿痛得面容扭曲，握紧血液凝固的手指，深吸一口气，忍痛将细针从指甲内抽出来，下笔开始抄写。
  看着歪斜扭乱的字迹，首领眼中发出凶狠的光，把脸绷紧道：“不许抖，好好写！”
  棠儿额上的冷汗腻湿了鬓发，阖目稍作调整，双臂却因疼痛抖得更加厉害。
  首领早就起了色心，突然将她扣在案上，冷脸对手下喝道：“都滚出去！”
  棠儿预感到了什么，惊惧愈发强烈，拼尽全力挣扎嘶喊。
  黑衣人陆续离开，一道黑影突然冲过来，手中的剑森寒纵横，以极快的速度向首领击杀过去。
  首领将棠儿推开，右手一扬，长剑轮动，寒光绕体，连连回击，数招过后，对方不敌被一剑刺中腹部。那人伤得不轻，双眉拧成“川”字，捂紧渗血的腹部连连后退。
  火光极速而来，好似一条翻腾的火龙，马蹄声急如惊雷，轰轰隆隆，玄昱的人马追踪而来，很快锁定枪响的位置。
  松明火把印得四下通亮，弓箭手预备就绪，将整座楼围得密不透风。白川翻身下马，箭步跑到玄昱面前，“主子稍候，由我先去打探。”
  火光中，玄昱身穿便装并无任何防护，脸庞显得格外刚毅，跳下马快步向前。
  猎犬发出兴奋的狂吠声，团团火光越来越近，有人进来禀报：“老大，我们被包围了。”
  只听喊杀声地动山摇，冲出去的黑衣人瞬间被密如蝗虫的弓箭射死，大队人马破门而入。两方实力相差悬殊，侍卫们个个彪悍，杀气腾腾，踏着尸体疯狂斩杀。
  玄昱手中的剑锋利无比，猛地刺向迎面而来的黑衣人，穿着铠甲的侍卫冲上前将他簇拥在中央。
  一时间，刀剑揳入人体的闷声和惨叫声刺耳凄厉。
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