玄昱早已察觉到她的关切，淡然道：“伸手。”
  棠儿未及多想，不好意思地伸出手。下一秒，玄昱一手捏住她的指尖，另一手举起戒尺，她慌地偏过脸，眯眼耸起肩胛。
  玄昱本就是作弄，那冰凉的戒尺落下极轻，“我教你认识错误，你却两眼只关心吃的，打也不知道躲，真够笨了。”
  棠儿不服，心想：爹爹每回见你都得审慎请安，只差没行跪礼了，你存心欺负，我敢忤逆吗？想回嘴又不好开口，一扭头，长发不小心缠在了他领口的扣子上。
  “别动。”玄昱实在想不出她怎么这么笨，正伸手去解，却听脚步声朝书房进来。
  棠儿用力想要挣开，越急那头发反而缠得越紧，“我们不能被爹爹看到。”
  玄昱也感觉窘迫，情急之下将她一揽藏进了厚重的窗帘内。光线很暗，他耐心整理她乱糟糟的头发，视线落在了她淡粉色的唇上，心怦然而动。
  空间密闭狭小，棠儿甚至能感受到他的心和自己一样跳得极快，爹爹的脚步声越来越近，她咽了咽口水，安静得不敢动弹。
  此刻的情景过于微妙，玄昱的目光直勾勾锁在她的唇上，手指轻抚上去，脸已不自觉地俯近，片刻又被自制力生生拽回。
  棠儿以为他会亲过来，整个人有种酥麻的颤栗感，忙将脸贴在他的衣襟前。
  玄昱小心拥她入怀，下巴贴近她的额头，闭目感受此刻的甜蜜。
  爹爹终于离开，棠儿急忙打开帘子，双手拽紧头发想要蛮力扯断。
  玄昱一言不发地拉开她的手腕，绕起发丝一缕一缕仔细拆开，温柔一笑，抓起一颗樱桃喂到她嘴里。
  棠儿抬目看他，又低下头抱着樱桃碟子离开，果然好吃，她的脚步轻快，只感觉一跃就能飞上云端。
  雨过天晴，明媚的阳光隔着蝉翼纱渗入书房，更显朦胧柔和。
  李存孝对玄昱颇有感情，与之品茗，重讲资治通鉴，又简单剖析了后唐致亡的原因。见他走神，已然领会其意，微笑道：“历朝历代，皇子们分封建衙，一旦兵强马壮杀回皇城的大有人在，万岁将皇子门困在眼前正是要防历史惨剧。道家言，正身直行，众邪自息。万岁圣明且运筹帷幄，太子当不了建成，只需在一个‘稳’字上作好文章。”
  玄昱拿碗盖缓缓拨开茶叶，“老九等人处处给我设陷阱，我亦想求稳，只这一个稳字谈何容易。”
  李存孝沉思片刻，胸有成竹道：“若是别的朝代，九爷谋略之深的确得当，问题出在当今万岁英明，故而他急于拉拢人心的上策反会成下策。万岁春秋鼎盛，断无半分昏聩，太子只需办好每一件差事即可。”
  玄昱放下茶碗，谦逊地说：“老师的话学生记住了。”
  棠儿用托盘端着参鸡汤进来，恭敬施礼，先给玄昱，再伺候爹爹喝一些。
  玄昱见她嘴角带笑，料她听见了方才的谈话，“你有话想说？”
  棠儿想起玄昱先前的话，迟疑片刻后道：“富贵乃争，人相构也，爹爹的话太子只能听一半。正直固然重要，但不能太实，否则历代哪来度心术，登龙十二术，罗织经，诸如此类角谋斗智之书。”
  此言一出，李存孝面如土色，“女儿家懂什么，休得胡言。”
  棠儿立刻觉察到父亲的担忧，对玄昱道歉：“民女大胆妄言，太子莫怪。”
  玄昱神色自然，“闲谈而已，我想听听你的意见。”
  棠儿看向父亲，见他没有阻止的意思，不紧不慢道：“天下安定免不了贪腐，当下需治内，若不醉心于权术很难控制局面。机事不密则害成，厚黑做人，厚道做事，审视时弊，时时调整战略更为重要。”
  一番解析抛开儒家思想却甚是有理，又好似剔骨挑筋一针见血，听得李存孝目定口呆。
  玄昱自忖片刻，语气稀松平常：“受教。”
  棠儿的心陡地跳快，小声道：“民女不懂政治，这些属随感而发，信口之言。”
  玄昱见老师一脸惶恐，有意问道：“我看棠儿年纪也不小了，可许过人家？”
  霎时，棠儿羞愧万分，脸红到了耳根，垂目低下头。
  李存孝点头道：“回太子，小女今年十九，与表亲约有婚事。”
  棠儿看向父亲，不说自己坏了名声没法嫁人，当年走投无路，娘亲曾将自己送去表哥家，他们一家人年年去北京送拜礼，可得知父亲获罪后态度急变，并不承认有婚约这回事。
  玄昱淡淡一笑，将心思直接说出：“我喜欢棠儿，请您将那边的婚约退了。”
  此言一出，李存孝愕得两眼发直，颤着唇道：“我乃罪臣，小女恐无福伴于太子身侧啊！”
  玄昱心意明确，决心不再委屈自己，更不会给李存孝犹豫推辞的机会，声音不高语气却重：“请老师考虑一下，她可以嘉亲王孙女宁悠的身份嫁给我做侧妃。”
  棠儿审视着玄昱的脸色，行下万福道：“谢太子抬爱，民女只愿一心侍奉双亲，终身不嫁。”
  玄昱眸子里有一丝凉意，因克制而显出森然，“心愿固然重要，但这件事由不得你。”
  棠儿气得转身就走，李存孝万想不到她竟敢甩太子脸色看，一下杵在当场，手脚禁不住打起抖来。
  钵子里植着一丛铜钱草，棠儿单手支着下颚。雨中的庭院水雾迷蒙，苔藓茂盛，花木扶疏，一架荼蘼开得正盛，复合着水气更呈清香。
  开到荼靡花事了，这春日就要过去了……
  雨声通天彻地，天地都陷在混沌中，仿若一场美好迤逦的梦境，一切，包括爹爹和玄昱都显得这么不真实。
  她反复纠结，定定出神，于是，三年前的往事一幕幕清晰浮现在眼前。
  作者有话要说：
  路过的同学们记得点个收藏，比心。
  第26章 醉花间 （1）
  三年前。
  启明星升起， 相较于入夜的纸醉金迷，天亮后的秦淮河是令一番景致。各红楼艺馆，曲巷勾栏皆灭了彩灯， 河道中楼船画舫依次停泊， 再不见歌舞弦音， 舞姿妙曼的勾魂美人儿。
  如果说这头是寻欢享乐窝， 仅一街之隔的老城隍庙则是另外一番天地。
  路面坑洼不平，两侧卖鲜果蔬菜的小商贩云集， 个个灰头土脸费力吆喝着，街角有个临时的人市，活不下去的人会跪到这里，往自己头上插根稻草以示卖身。
  妙龄女子往脸上涂脂抹粉，只为渲染美貌。棠儿也在脸上涂抹， 那是灶台下的黑灰，为的是遮掩窘迫， 稍稍慰抚胸膛内那颗保存着最后一丝廉耻的心。
  她跪坐着也不言语吭声，面前是一张破草席，直挺挺裹着人，两只黑黢黢的大脚丫子露在外头， 隐约散发着一股子又酸馊又腐臭， 类似茅坑的怪味。
  天底下可怜人何其多，人们脸色沉闷，庸庸碌碌，时常瞧着也就麻木了。
  占卜算卦， 看手相拆字的摊位围满了祈求破解悲催宿命的人。且过一生， 草木同腐，他们宁愿相信江湖术士， 也不愿理会乞讨之人波涛翻涌的内心世界。
  日头高悬，车马过后的灰尘浮在阳光中，一群闲人围过来。
  棠儿的手肘轻轻一动，同跪的男孩立刻伏在草席上放声嚎啕：“狠心的哥哥哟，你这撒手一去，留下我们怎么活呀？爹娘去的时候，你可是答应过照应我们。”
  因安徽等临近长江的地带发了洪灾，涌到江宁的难民越来越多，每日病死饿死的不计其数。围观的人没有拿银子接济的意思，指指点点倒是出了主意：“想开点，你俩合力将哥哥抬到西边化人场，就扔到里头自有衙役点火焚了。”
  “罪过，尸首都臭了，早处理落个干净。”
  鼻端嗅到难闻的气味，玄昱微微皱眉，不禁展开手中的湘妃竹扇。
  还没等人上前，已有热心小贩瞧出他们是买下人的主，一边指着两人，一边赔笑道：“大东家菩萨心肠，给这兄妹一个合理的价钱，好让他们的哥哥早些得到安置。”
  男子白面无须，躬身看着主子的脸色，细声道：“主子，买人可有讲究，发色油亮牙齿整齐的才得用，今日没赶上巧，这两个都不中用。”
  小贩一听来了懂行的，急忙道：“东家这话不然，这年头穷人食不果腹，一年难得喝上几回油水，何谈发色油亮？您瞧这两个娃牙齿差不多就行。我一卖菜的又不挣您银子，天天瞧着也有经验，就这条看好了，领回去米粥白面养几天，保您得用。”
  男孩瞧来人衣着贵气，忙接话：“我兄妹虽走投无路，但没插稻草也就是不卖自己，各位爷发个好心肠给点银子吧。”说完，又呜呜哭起来。
  “臭脾性！”小贩斜眼一打量，忽感眼熟，心里不刻便有了大概，将汗巾往肩膀上一搭，“不知好歹，这世道能讨着几个铜子儿？跟了好东家才有饭吃。”
  小贩蹲身挑起竹篓而去，人们瞧着没什么热闹可看，逐渐散去。
  这就是朝臣们口中的河清海晏，时和岁丰。玄昱原本心绪平静，此刻被这人间惨剧搅出一腔涟漪，低头看向那个女孩，她年约十五六岁，肩膀单薄，穿着墨蓝色粗布衣裳，脏兮兮的一张小脸依旧能看出相貌端正。
  棠儿举目而视，那折扇之上是一双剑眉和明若朗星的眸子，他与这里格格不入，身形修长，穿一袭干净刺目的白衣，潇洒飘逸，恰如临风玉树。
  对上她清澈如水的眼睛，玄昱心下莫名一动，侧脸对太监道：“给他们一些银子。”
  眼见他大步走开，棠儿突然开口：“一百两，做牛做马，上刀山下油锅任凭主子差遣。”
  太监掏出几个碎银子，本是准备打发了就走，听见这话不禁嘲笑：“一百两，你的命好值钱嘛。”
  棠儿一笑，两颊现出浅浅的酒涡，不紧不慢地说：“外人看来贫者之命贱如草芥，我这条命虽不值多少银子，却是自己最为宝贵之物，故不得不敝帚自珍，要个好价钱也是求个安慰。”
  任何人都藏有一份赌徒的心理，玄昱惊讶于她与表象不相匹配的勇气，没有回头却停了脚步，“人我要了。”
  “主子，她这是漫天要价，这种小婢丫头贱命一条，顶多值个十几二十两。”
  玄昱半眯着眸子，并不言语只是冷冷一眼睨过去。太监兀自一愕，急忙道：“奴才知道了。”
  目送那抹高大的背影远离，棠儿已然将方才之事在心中过了一遍，起身活动略微麻木的双腿，“三百两，先验银子。”
  太监忽地一愣，一口京腔讽刺道：“敢在爷面前打把式，给脸不要！”
  棠儿见他气急了眼，半笑不笑道：“你的主子明显不是来买婢女，定是瞧上了我的弟弟，我们兄妹同进退，三百两不贵。”
  太监火一上来，干脆扯着鸭公嗓骂上了：“哟嗬，死的也算，真当爷是冤大头活菩萨？”
  “东家出不起银子就趁早回去。”
  “你……”买吧明显被她讹银子，不买又交不了差，太监手指点点两人，憋住即将出口的恶语骂词。
  见两人合力抬起草席往巷子里走，太监权衡利弊后依旧气得直跺脚，悻悻追过去，“停下，赶紧把爷的差事办好了。”
  棠儿本就抬得吃力，听了这话立时放下草席，仔细掂一掂他火急火燎递过来的银子，心中暗暗掂掇，目光落在他腰间的宝刀上。
  太监拿出印泥叫他们按手印，想到出的是三份银子回去不好交代，看了草席中的尸体片刻，蹲下来刚触到那手，愕然发现苍蝇叮扰下的尸体居然微微抖动着。
  “诈尸！”他脸色土灰，吓得一屁股跌坐在地上。
  棠儿一惊，脚用力踢过去，草席里的人猛地睁开眼，一咕噜爬起来，撒腿就跑。
  “站住！”太监回过神，慌忙抽刀追出老远，那三人狡兔般消失在巷子深处，哪里还追得上。
  世风日下，他万万没想到会遇上欺诈，追得上气不接下气，心中越想越窝火，狠狠啐了一口：“呸！不知天高地厚的泼皮小鬼，待爷抓到非得剥掉你们一层皮！”
  穿过低矮密集的房舍，穷苦人家临时搭建的秸秆窝棚随处可见，一群衣衫褴褛的孩子围上来，棠儿将怀中的糖果子递过去，孩子们各有所得，随即一哄而散。
  一缕缕阳光从竹篾缝隙中钻入屋内，熟悉的药香味弥散在空气中，药吊子存着柴火燃尽的余温。棠儿麻利地逼出满满一碗药汁，俯身扶起虚弱的婆婆。
  婆婆的脸布满岁月痕迹，目浑浊一片，如何努力都视物不清，大口喝完药，吃力地喘气。
  棠儿顺手搁下碗，将银子交给婆婆，微微一笑道：“婆婆，有钱了，我等会儿就去给您请个好大夫。”
  婆婆的手满是褶皱，微颤着仔细摸索，忽然激动，“我是快进土的人，何需糟蹋银子，这些留给辰耀读书用。”
  青天白日之下，穷困仿若无法遏制的瘟疫。银子总是集中在拥有权利的人手中，有人拼了命去活却依旧食不果腹，周而复始，棠儿真心不甘，更恨极了贫穷。
  骤然传出一阵此起彼伏的犬吠声，棠儿的心轰隆一震，忙安抚好婆婆，迅速离开。
  马蹄急响，众人惊愕张望。十数名身材魁梧的男子翻身下马，带头之人收起马鞭，阴森森睨着人群，大声喝道：“交出今日在早市行骗的一女两男，否则休怪老子刀不留情！”
  话音刚落，一个满脸刀疤的男子擒来一名老者，只见刀光一闪，利刃在老者脖子上一抹，顿时鲜血喷涌。众人尚未反应过来，那男子目光凶狠，若无其事地补上一刀，殷红的鲜血顿时溅了满地。
  “杀人啦！”一声凄厉的惨叫引发骚乱，顿时鸡飞狗跳，人们四散而逃，那帮人行动整肃高效，片刻便抓了多人控制在手中。
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