竹里应声而退。
  吴议跟着严铭下车，竹里虽走了，还留着两个模样糙些的年轻男子，一高一矮地等在车底下，手脚麻利地接上两人的行李，却连严铭的身都没碰一下。
  剩下几个车夫分了两拨，一拨去把车停去别处，剩下的侧首立在两人身后，亦步亦趋，不苟言笑。
  严铭见吴议四下打量，饶有兴味，只当他出身低微，从没见过这些世家公子的阵仗，便拉着他的手悄悄道：“家风严格，你别放在心上——其实我也不喜欢这一套，把人拘成什么样子了！”
  吴议笑道：“也没什么，就不知道这几个大哥又有什么名字，什么典故。”
  严铭半是委屈，半是哭笑不得：“那小子原来叫刘三七，是我爹从乡下随手买来的，我小时候最恨算数，所以才给他改了名，你要听不惯，我给他改回去就是了。”
  吴议忙道：“我不过玩笑两句，你就别去折腾人家小孩子了。”
  严铭瞧他一眼，小声嘀咕道：“你自己才是个小孩子呢。”
  两个人一路闲话间已穿门而过，行了一射之远。
  严府极尽奢华之能事，雕栏画栋，玉砌金砖，一派贵气。红楼乌房里掩映出一汪匠心独运的青青荷塘，东西各分出一支潺潺不尽的流水，环臂般包绕着整座宅邸。
  时值隆冬，接天的莲叶却如嵌在玉盘里的一枚碧玉，迎风如浪，摇曳成漪。
  严铭自豪地介绍：“这是我父亲送给母亲的合婚礼，愿她如池中莲叶，年年岁岁相见不离。这池塘有专人照料，务必要每一年、每一季都生机勃勃，啧，我爹啊！”
  仔细看去，池边小木上均挂着一两束不合时节的麦穗，金黄灿烂，与池中绰约的荷叶相映成趣。
  莲莲穗穗，年年岁岁，唐朝男人还挺浪漫的。
  尽管这浪漫几乎可以等价于奢靡。
  严家不过出了个从四品的户部侍郎，家里就穷奢侈靡至此，吴议不禁联想到千里之外，袁州城里藏着这那方豪宅大院。
  不禁在心中暗叹一声，三年清知府，十万雪花银，古人诚不欺我。
  正慢慢踱过横跨池塘的小堤，方才被严铭差去回报的竹里已匆匆忙忙地回报过来。
  “老爷说，既然是公子的同窗，就让他和公子同住柳园就是了，他还有公务在身，就请吴公子原谅他待客不周了。夫人今儿身子不适，也说不见客了，请少爷好生待客呢。”
  吴议知道自己只是个无足轻重的小人物，自然惊不动朝廷命官，倒也不放在心上：“烦请转告，议谢过老爷夫人的盛情款待。”
  竹里点点头，眼巴巴地瞧着严铭，似乎是等他说些什么。
  严铭眉毛隐忍地一压，对竹里不耐烦地挥挥手：“还杵在这做什么？没听见吴公子的话？”
  清瘦的身子微微一颤，却立马脚不沾地地回报去了。
  吴议望着那渐行渐远的模糊身影，不由皱眉：“你何苦拿个小孩撒气。”
  “什么小孩大孩的。”严铭满不在乎地踢着鞋子，“不就是个奴才，你要喜欢，送你就是了。”
  吴议当然知道不能拿现代人的思维强求这个时代的贵族公子，只得无奈地摇摇头：“给我我也养不起，还是留着严兄自己赏玩吧。”
  吴议在严府一住便是九日，严家的老爷夫人百事繁忙，严铭的几个姐姐却是个个闲得发慌。
  待字闺中的世家小姐哪里见过多少适龄的男子，弟弟带回来个清俊秀气的少年，少不得要凑过来看一眼，说几句，再捏两把，恨不得把人拆成八块一一研究，新奇得不得了。
  吴议应接不暇地对付着几个玩心颇重的小姐姐，严铭早受不了叽叽喳喳的姊姊们，终于熬到了除夕，整个长安解除了宵禁，才拉着吴议从后门一溜烟上了街。
  ——
  宵色如水，入了夜的长安繁华依旧。
  映入眼帘的只有两种颜色，红与黑。
  红的是满城通明的灯火如漫天繁星，映出人们红光满面的喜悦，摩肩擦踵的行人彼此贺一声新春，含笑地在花灯前许下来年平安喜乐的祈愿。
  黑的是深不见顶的高远天穹，在烟火闪落顶点那瞬间沉静的安然，长安夜空的低沉呼吸仿佛漏了一拍，旋即轻柔浅快地呼出新春的第一缕东风。
  浓墨的黑与重彩的红彼此交替掩映，交织出辉煌云下的不夜城。
  吴议和严铭流连于熙攘的人群，到底是不谙世事的少年郎，都难以抑制兴奋的心情，恨不得一夜跑遍长安的大街小巷。
  他们都戴着时兴的面具，严铭是凶神恶煞的夜叉，吴议是笑容可掬的弥勒佛，两个人面具的下颌时不时磕在一起，轻轻脆脆地作响。
  严铭似个出了笼的鸽子，拦不住地往人群里冲撞，吓得一个戴着小狐狸面具的小孩哭着跑着喊娘。