小耗子双眼瞪得就像金鱼，“那，也就是说，陛下——”
  “嗯，没错。”我揉了揉眉心，“你的面试通过了。十五分钟内，也解决了我的疑惑。我会兑现我的承诺。”
  小耗子惊呼一声，浑身激动地颤抖不已，满口念叨着感谢上帝。未等他欢呼出声，我便抛出了最后的问题，“你怎么知道，建筑那幢楼所用的砖块实则是灰砖？”
  “这个，很偶然……”他瞬间缩起肩膀，尴尬地挠了挠脑袋，“不瞒您说。一年前我……我看到楼外的围墙有个洞，孩子们都往里钻，我便跟着钻了进去……然后我就在洞的断面处，发现了夹着灰芯的‘人造红砖’……”
  ****
  选拔征税官的事便到此为止了，我将名单交给财务阁，面色阴沉地走进饭厅。让这小耗子得意一段时间也无妨。我暗自想着，感到脚步又轻快些许，反正已经成了我手心里的蚂蚁，以后有机会把他一指碾死。
  毕竟眼前还有比收拾耗子更重要的事。
  厅堂里，仆役们正围着餐桌忙碌，我大步走进去，扬声道，“都停下。告诉御膳房，今天中午让他们多做一些肉菜，不必花哨，份足就行。食材就从国王日后的菜单里扣。待饭做好了统一送往铸剑房，今天中午我不在这里用饭。”
  御膳房的效率很令人满意，浪费食材的情况也日渐减少，大概是我曾提起吱吱尖叫的热水壶，烫了厨师长一条胳膊的缘故。待我走到嘈杂吵闹的铸剑房，扑面而来的热烫蒸汽犹如裹满蛋糕坯的奶油，而鲜艳火光就似狰狞的鬼影在墙上跳动。虚弱的喘息声和急促的呼啸声在风箱里交织，铁匠们将剑身搁在铁凳上敲打，赤|裸的上半身全是腻得发亮的汗渍。铁锤在他们手里迅猛有力地起落，而金属间沉重刺耳的碰击声就像一曲慷慨引吭的乐歌。
  满室铁屑飞溅，我透过空气里飞扬的尘灰看向烈火翻涌的火炉，仿佛在烧红的炉膛里看到了自己的影子。我脱下绒裘和外套，只着丝绸短衫走进铸剑房，很快面颊就被烤得发烫，裸露的皮肤汗津津地覆着一层薄油。
  几名铁匠看到我游荡的身影，恭敬地喊道，“陛下！”
  我点点头，挥手示意，“现在中午，到了用饭的时间，你们可以停下了。”
  铁匠们纷纷停下手里的活计，涌出热气腾腾的铸剑房。我扫了一眼墙上悬挂的钢剑，对那一排排闪耀炫目的锋芒很满意。想到它们能更快地割下迟暮帝国癞皮狗们的脑袋，我心里顿觉舒畅了不少。
  众人走进临时搭建的饭厅，惊异地发现桌上摆满了香喷喷的白面包，各色新鲜果蔬，平素难以吃到的丰盛肉排，以及好几大桶葡萄酒。我随后踏入饭厅，入座于大厅圆桌的尽头，在众人怔愣的注视下笑着摊开双臂，“请吧，各位。这是我的款待，一连几日打造铁器辛苦了。感谢你们为军队作出的贡献，你们的功劳，我会让每一个为国而战的士兵铭记于心的！”
  饭厅内当即响起震耳欲聋的呼声，这些满脸倦色的铁匠们舒展眉头，异口同声地向我道谢后，便坐在桌旁狼吞虎咽。
  劳工们总是很容易满足。我漫不经心地将面条叉进嘴里，只要你给他们适量的优待，他们就感激万分，比那些游手好闲的贵族畜生老实多了。
  我端着一只粗制酒杯，里面盛着和酒液同一颜色的葡萄汁，走到一个扯咬烤肉的铁匠前。他见到我后，连忙放下手里的肉骨头，起身道，“陛下！”
  “不必客气。”我将他按回座位，随之坐下。我瞥过他那只断指的手掌，叹气道，“我听说前几日，你在打铁时不小心砸断了自己的手指。真令人难过，帕克，你现在感觉怎么样？”
  他受宠若惊，都不知道双手该往哪里放，“上帝啊，承蒙您的仁心和好意，陛下！我现在感觉好极了，完全没有问题！那本来就是我自己不小心导致的误伤，怪不得别人，能为国家和军队做些什么，是我的荣幸！”
  我和善地笑道，“是么，听你这么说可太令我高兴了。来，让我们为你的健康干杯吧。”
  他哆嗦着端起酒杯，感动得仿佛要哭出来一样，与我碰杯，然后将葡萄酒一饮而尽。我又接连慰问了几个铁匠，并特地挨个叫出了他们的名字。无一例外，他们都对我表示了十二分的忠诚和感激。
  待喝掉第十杯葡萄汁后，我走到设计室，直接推门进去，看见吧嗒抽烟的乞乞柯夫，以及跟他聊天的宫匠们。
  “陛下。”乞乞柯夫朝我微一点头。其他宫匠正要问好，我却挥了挥手，示意让他们离开。
  乞乞柯夫翘腿坐在椅子上，悠闲自得地看向窗外，似乎在等我开口。假面戴得太久，我已觉得疲惫不堪。我瘫在一把椅子上，直勾勾地盯着窗外一棵凋零古木，低声道，“人都被我杀了。”
  烟雾在我俩之间散开，我厌恶地挥开那股麻椒般的气味，乞乞柯夫却眯眼道，“那些在下城污蔑你声誉的鬼祟之徒？”
  “没错。”我身体前倾，眯眼冷笑，“那几个该死的杂种，捕风捉影，信口开河。我将他们的喉管一个个割断了，没有活口。”
  他道，“一共几人？”
  我道，“六人，符合你说的人数。”
  “那就好。”老头子哼笑一声，看向我心不在焉的面庞，道，“那些不是迟暮帝国的奸细，顶多是不满当前统治政策的贫民，或者唯恐天下不乱的好事者。”
  “嗯。”我摩挲着手指上的金戒，一张女人的脸从我眼前闪过——那个据说是罗幼年玩伴的男人婆。我早就看那臭婆娘不顺眼，此时让她一刀毙命，可他妈痛快死了。
  “下城区的谣言应该会消停一阵子了。若有新的变故，我会告诉你的。”乞乞柯夫将肉条喂给匣子里的蜈蚣，时不时抚摸蜈蚣的脑袋，发出慈祥到猥琐的笑声，“那小亡灵的事呢，你打算怎么办？”
  金戒边缘饱满的光泽将我的双眼刺了一下，“……你是说那件事？”
  “嗯。”
  我沉声道，“你的消息属实？”
  老头子满不在乎地哼了一声，一脸“你爱信不信”的高傲模样，让我很想把他鼻孔朝天打开花。我低头思索片刻，忽地起身，大步走出了屋子。
  乞乞柯夫边喂着他的宝贝蜈蚣边问，“要去哪里？”
  “去搞我的亡灵。”
  “我没和您开玩笑，国王。”