“十分钟。”
  女人这一句话令军官愣在原地，她依旧如蜡像般站在奶白色的瓷砖上纹丝不动，黑色的斗篷如曳地的阴云。女人道，“我敢保证，若真的开战，你所谓的三万精兵，覆灭只是十分钟内的事情。这还是最慢的预计。”
  军官脸上露出被羞辱的恼意，厉声道，“十分钟？！简直是在开玩笑！你根本不懂战争！”
  “不懂的是你。”女人静静说道，“而且，请你闭嘴，我讨厌和随性吵闹的人交谈。”
  军官气得咬牙切齿，面色通红。女人视线一转，两道阴冷目光直刺向堡主哈恩·库珀尔，语气里再无虚假的礼数，“这便是陛下让我到这里的原因。若您和您的部下不是那么没用，我也不必大费周章。”
  哈恩堡主沉声道，“陛下是让你来协助我们的？”
  “可以这么说。”女人道，“我有一个主意，可以最有效地让敌人全军覆没，但需要您来配合。首先，撤出所有布防的士兵……”
  那名军官怒气冲冲地叫道，“大人，您不能轻信一个来路不明的——啊！！”
  他愤怒的喊声消失在最后一个尖锐的尾音里，唰唰几声，两道裂口将他的身体劈成三瓣，一大股浓郁淋漓的鲜血泼到墙上，沿着墙面汩汩淌下，就像一块缀着流苏的幕布。
  而那名军官的脑袋被女人从脖颈上斩飞，受天花板撞击下弹，血红色的发辫稳稳被对方攥在了手里。鲜血浸泡着瓷砖的缝隙，女人依然稳稳地站在血泊中，像一具染血的石膏像。
  “好的，唯一的噪音扫除了。”她说。
  “你……你……”哈恩·库珀尔发出一声粘稠的喊声，战栗着坐倒在地。那双水银般的眼珠突然噗叽一声，从眼眶里弹了出来，又被堡主慌忙塞回了眼洞里。
  “您不必紧张，我不会伤害您的。”女人将军官血淋淋的头颅拎在身前，道，“杀他也没有别的意思，只是必要程序。”
  哈恩库珀尔只是紧张地看着她，呼哧呼哧狠狠喘了几口气，吃力得甚至崩裂了天鹅绒外套的扣子。
  “好了，现在……”女人将那颗头放在桌几上，用沾血的手指摘下兜帽，发丝沙沙地扫过纤细的脖颈。她平静地说，“您能听听我的办法了么？”
  ****
  法洛斯和一众将领围坐在军帐内，盯着昏藤古堡遣人送到这里的木匣子，不约而同陷入了沉思。
  那里面装着一颗头。
  经过查实，这颗断裂的头颅的确属于迟暮帝国年轻有为的军官埃蒙特·布鲁尼，战功赫赫，也是昏藤古堡的战略负责人。
  送来木匣的人据称是昏藤古堡的主管，一个上了年纪的白胡子老头。他身材高瘦，面容沉静，一双小眼睛仿佛是刀片直接从脸皮上划开的两条缝。总管道，“我们的堡主，哈恩大人说了，只有这样，才能为冬霆军献上足够的诚意。”
  法洛斯抬眼问道，“为什么是你一个城堡总管来送人头，而不是布鲁尼的属下？”
  “冬霆军的骑士长，您大概不知道，昏藤古堡的军队虽然由布鲁尼指挥，但实际调遣权握在我们堡主手里。毕竟我们哈恩大人曾也是迟暮帝国的有功之臣。”
  “那我就更奇怪了。”法洛斯冷冷道，“既然哈恩·库珀尔是迟暮帝国的功臣，为什么会亲自砍下同僚的脑袋？”
  “实不相瞒，骑士长。”总管道，“其实我们哈恩大人与皇帝的关系，已是如履薄冰。艾略特生性多疑，总觉得库珀尔家族重权在握，有朝一日会背叛他。所以他逼死了哈恩大人的独子——本是少将的小库珀尔大人。相信你也对‘灰翼铁鹰’的名头有所耳闻，而他的死也骇人听闻。”
  法洛斯冷笑，“我知道，捣毁万疆帝国，这位将军可出了一份力呢。”
  总管忽略了年轻骑士尖锐的语气，只道，“从那之后，皇帝将哈恩大人调遣到远离帝国的昏藤古堡，而我们大人也一直对此怀恨在心。他看冬霆军势不可挡，认为多余的抵抗并无益处，不如直接投降求和。”
  法洛斯道，“所以你们送来了布鲁尼的头？”
  “是的。为了让您们看看我们的决心。”总管道，“此事一旦让艾略特知道，我们肯定难逃一劫。所以我们是孤注一掷，前往您的军营。包括我，来之前也没十足的把握确定自己能回去——相不相信我们，决定权在您，以及您的其他干部手里，骑士长。”
  年轻的骑士请出总管，转身回帐和其他将领商议。期间那位总管一直恭敬礼貌地站在帐外，遇见目露敌意的士兵甚至还能不失体面地微微一笑。
  不一会儿，心事重重的骑士长出来了。他警惕地打量了一番年老的管家，似乎在最后确定对方的可信度。
  “回去告诉哈恩·库珀尔，”法洛斯生硬地说，“一天时间，我要他的三万士兵解除武装，将所有的武器运出城堡，放到我们的军营里。我会提前派人去搜查，若哈恩·库珀尔敢耍一点花招，求和书当即作废，我们会一举进攻昏藤古堡！”
  “这是当然。”那位总管毕恭毕敬地鞠了一躬。
  ****
  骑士在一处僻静的山坡上找到了亡灵。这段时间他们熟络了不少，竟然经常坐在一起谈天说地。年轻的骑士自认挺喜欢找这个亡灵倾诉烦恼，对方很安静，也很温和，总是能恰到好处地关怀他的郁结和痛处。有时候法洛斯也会想，难怪国王会被这个亡灵“迷住”，就像没人能拒绝冰天雪地里的一束温暖的火把，也没人能在愁绪满腹时拒绝一份真心实意的关怀。
  亡灵罗很喜欢听些秘闻轶事、风土人情，还有莱蒙·索尔国王的过往。他对国王从小到大的每一处细节都问得很详细，不时还会低头思忖。法洛斯有保留地告诉他一些宫廷秘辛，但关于一些更为私密的事，比如国王曾遭受的酷刑、被送往魂烬之巅以及两位王子的关系，则一概闭口不谈。
  “昏藤古堡的堡主已经托人求和了，若是顺利，我们可以不战而胜。”法洛斯顾虑道，“但我还是不放心，这其中太蹊跷了。即使帝国的皇帝逼死了这位堡主的儿子，我还是觉得难以置信……有时候比起国籍，血统才是关键，哈恩·库珀尔是莫哥尔族人，我不觉得他会愿意和外族人联手。”
  罗沉吟道，“但是这样骗我们，他们又有什么好处呢？你已经让他的士兵解除武装，如果是骗局，这代价未免太大了。”
  “我亲自去古堡搜查过。”法洛斯道，“里面除了杀牲畜用的菜刀和剥皮的水果刀，连一把武器都没有，更别说盔甲了。”