曲明微一怔，旋即露出笑容，坚定地点了点头。
  时缨却不觉出神。
  她突然意识到，自己和曲明微从来就没有选择的余地。
  身为女子，一生都被父兄以及未来夫婿的立场左右，无论她嫁给卫王，还是曲明微将来或许会因为英国公和曲家郎君们投靠岐王、而被许给与他关系亲近的家族，皆是身不由己。
  储位之争历来你死我活、牵连者众，卫王得势后，必然会将岐王一系斩草除根，反之，若是岐王出奇制胜，卫王和他的拥趸们也定没有好下场。
  但愿她和曲明微永远不会走到那一天。
  -
  随后几日，时缨从长嫂那里得知了事情的进展。
  杨氏特地赶着时维出门在外之际前来，两人便可畅所欲言。
  “陛下率先对忠平侯府开刀，果然查出些东西。那忠平侯沉迷丹药，府上豢养了不少方士，逍遥散便出自他们之手，原本是忠平侯与朝中某些武将勾结，帮忙炼制此物，他们用于麾下兵马，在年节演武时表现出彩、博得陛下欢心。后来见收效甚好，就暗地里传开，慢慢形成市场，不少人还主动花高价购买，沉醉于那种超乎寻常的力量。”
  “所以说，”时缨听罢杨氏的叙述，推测道，“忠平侯公子不知自己父亲作奸犯科，误打误撞从别处得到逍遥散，在击鞠比赛中被人压过一筹，就动了歪心思报复，将药粉加大剂量投给对手的坐骑，致使马匹发狂，意图取他性命，谁知却阴差阳错自曝家丑。”
  忠平侯公子现在想必悔不当初。
  早知此物的来历与自己父亲息息相关，他定会嘱咐下手的内鬼将证据销毁得一干二净。
  杨氏默认，又道：“给他逍遥散的正是成安王世子，两人事先服用此物，本欲在赛场上大显身手，却依旧不敌对面，恼羞成怒之余，不敢招惹其他权贵子弟，只能暗害那名身份低微的家仆。”
  时缨无奈一叹：“那家仆真是倒霉。”
  “可惜你不在现场，”杨氏遗憾道，“那两个草包用药都打不过，他确实出类拔萃。我已经许久没见过像他一般技术精妙之人。”
  虽然岐王也极其出众，但只有那家仆会让她想起曾经一位身份相似的故旧。
  “原来阿嫂喜欢看击鞠？”时缨有些意外，长嫂性情冷淡，鲜少表露个人好恶，仿佛对世间万物都兴致缺缺。
  她一直以为阿嫂随兄长赴会只是例行公事，却不料她竟乐在其中。
  杨氏笑了笑：“谈不上喜欢，单纯有些欣赏而已。”
  说罢，不着痕迹地岔开话题：“此事牵连出一众达官显贵，不止武将，还有从中牟利者，委实令人震惊，英国公仗义执言，无惧得罪他们，也颇具担当和勇气。近几日，朝中局势天翻地覆，陛下枉顾千秋节在即，将涉案者依次处罚，尤其军中将领，更是经历了一番大清洗，相较而言，对涉案文臣的处罚便轻了许多。”
  时缨暗自记下获罪的文武官员，不由陷入沉默。
  她岂会不知，皇帝一直有崇文抑武的倾向，朝廷这次对将官们动手，明面上是惩罚滥用药物之人，实则却是陛下打算削弱武将势力，先拿第一批人祭刀罢了。
  自家父亲因三番五次在朝堂上提议减少军费开支、节省国库钱财，而深得君心。
  如今，皇帝终于找到由头打压武将，机不可失，他当然不会因千秋节将至就高抬贵手。
  可是北夏虎视眈眈，始终是无法忽视的隐患，此时自毁长城，当真是明智之举吗？
  还有英国公府，眼下皇帝需要借刀杀人，暂且饶过曲家，但覆巢之下岂有完卵，那把刀终有一日会落在他们头上，将来，曲明微又该何去何从？
  光线不知何时悄然变暗，她望向窗外，只见乌云遮天蔽日，树枝在狂风中摇摆不息。
  惊雷划过天际，骤雨倏忽而降。
  -
  与此同时。
  慕濯坐在棋枰前，凝神思索着尺寸之地的战局。
  黑白两方皆由他操控，正厮杀得难舍难分。
  从英国公府回来后，他就没有再出过门，京中风声鹤唳，这座破旧的宅子却犹如与世隔绝，不受任何侵扰。
  外界发生的一切，他均是从属下口中听说，尽管皇帝在周围安插了眼线，对他和一同进京的部众严密监视，但却拦不住他们神出鬼没的身影。
  北疆儿郎久经刀光剑影历练，见识过尸山血海，个个武艺高强，又岂是长安富贵乡之人可比。
  “殿下，”先前那人忧心忡忡道，“您一直按兵不动，可是已有打算？陛下为您修建的王府已完工，今日又派人来劝说，被属下们挡了回去，属下只怕陛下突然发难，我们措手不及、陷于被动。”
  “放心。”慕濯却是轻描淡写，“他很快就会明白，自己可以一意孤行，将碍眼的悉数铲除，但唯独碰不得我。我既然敢带你们来长安，就定能让你们一个不落地回到灵州。”
  那人见他胸有成竹，便不再多言，行礼退出门外。
  慕濯不紧不慢地落下一子，顷刻间，大局已定。
  -
  四月二十八，千秋节前夕。
  当晚，时缨正待就寝，却突然接到通报，时绮有事求见。
  第17章 竟会在此处与岐王狭路相……
  时缨有些意外，令婢女将时绮引入。
  以前在杭州的时候，姐妹二人随母亲同住一间院落，但时绮鲜少主动找她玩，后来进京，有了专属的闺房，时绮从未踏足过她的居处，平常除了去父母那边晨昏定省，都是待在自己屋里。
  她屏退下人，问道：“何事？”
  时绮颇难为情，声如蚊呐：“阿姐，我不小心摔坏了明日要用的发簪，怕阿娘骂我，也不敢这么晚去找她，所以就……我没有其他合适的款式了，可不可以向你借一支？”
  说罢，怕她不信似的，将一块布包放在桌上，缓缓展开。
  金簪流光溢彩，应是新近打造，可惜前端歪斜，顶头镶嵌的玉石也出现一丝裂纹。
  “我……我并非故意，”时绮脸色通红，话音结巴，“只是想再检查一下明天要用的饰品，谁知一失手……”
  就为这个？
  时缨觉得她未免过于紧张，但转念一想，妹妹初次入宫就赶上千秋节，难免如临大敌，而且她平日出门少，衣着打扮偏素净，一时半会儿找不到相称的首饰，倒也情有可原。
  “妆镜台在那边，看中的都可以拿去。”她宽慰道，“别怕，到时候你跟着我，不会出岔子。”
  她的嗓音泠然悦耳，语气温和，却有着令人安定的力量，时绮掐了掐手心，驱散一闪而过的犹豫与不忍，转身走向她的妆奁。
  父母枉顾成安王世子重伤，坚持要等他病愈后定亲，她走投无路，唯有出此下策。
  时缨坐在原位，任由她自行挑选，没多久，时绮拿着一支模样相似的金簪返回，告辞离开。
  但不知是否错觉，她似乎比来时更慌张，脚步也加快些许，仿佛一刻都不想多留。
  时缨疑惑地走到妆镜台前，随手一翻，并未发现缺少什么东西。
  而且她已经说了可以随意拿，时绮犯不着因为羞于开口、宁愿行偷鸡摸狗之事。
  她百思不得其解，只得将时绮的反应归结为焦虑，决定明日多加留心，谨防妹妹在宫内行差踏错、为她自己和安国公府招致麻烦。
  -
  时绮走进屋内，挥退婢女，脱力般在榻边坐下。
  许久，急促的心跳渐渐平缓，她深呼吸，从衣袖中取出一件事物。
  通体莹润无瑕的白玉簪，簪头似弯月，刻着朵纤毫毕现的莲花。
  浴佛节的时候，时缨难得穿了件颜色素淡的衣服，配的便是这样一根发簪。
  虽然那天她满腹牢骚，没有看太仔细，只隐约记得簪子上有朵莲花，但时缨的首饰金银较多，白玉屈指可数，应当不会有错。
  她小心翼翼地将东西藏在枕下，适才令婢女进来伺候她洗漱就寝。
  临入睡前，时绮没由来地想到方才，时缨披着外衫坐在灯下，明艳绝色的眉目间满是柔和，心中突然涌现出后悔。
  但旋即，她迫使自己打消念头，在黑暗中闭上眼睛。
  -
  与此同时。
  皇宫，云韶殿。
  宫人通报后，卫王疾步走入，行礼道：“这个时辰，阿娘召我前来，不知有何指示？”
  坐榻上的孟淑妃睨他一眼，令宫人们退下，直截了当地问道：“忠平侯等人制作逍遥散、并以此牟利一事，你是否也参与其中？”
  卫王怔了怔：“阿娘何出此言？忠平侯常年闭关炼制丹药，我与他并无往来。”
  淑妃却冷笑一声：“你在外面做了些什么，别以为本宫一无所知。你私底下敛财就罢了，本宫还能睁一只眼闭一只眼，可谁叫你炼制出这种毒物，还企图用于北疆的军队中？”
  卫王的脸色刷地变白，险些以为岐王已经勘破真相、在父亲面前参了他一本，见母亲神情镇定，才略微放下心来，为自己辩解道：“逍遥散完全是忠平侯一人的主意，我发现的时候木已成舟，至于灵州那边，我也不……”
  他对上淑妃冷冷的目光，顿时泄了气，如实道：“横竖北夏已经求和，最近没有战事，我想着此物若能在灵州传开，岐王势必要吃不了兜着走，天晓得他竟独断专行，非但严惩军中瘾君子，还二话不说将黑市扫荡了一遍，若非我的人反应迅速，早在觉出苗头不对的时候就舍车保帅逃回京城，定会被瓮中捉鳖。”
  “简直荒唐！”淑妃斥道，看他诚惶诚恐，念及自己前段时间也是辗转反侧、提心吊胆，没有再继续责骂，“无论如何，岐王是皇室血脉，你若不想背负千古骂名，就绝不能亲自对他动手。我也是近日才知晓，陛下内心厌恶岐王至极，恨不得他去死，将来你做了太子，只需安分守己，陛下迟早会替你除掉这个碍事之人。”
  卫王讶异了一瞬，就听她接着道：“千秋节后，陛下会宣布你与时三娘的婚期，同时设法将岐王留在京城，接下来，我们便可静候佳音了。”
  “是。”卫王应道，顿了顿，“阿娘，先前您让我对阿鸾说的那句，只要她诞下皇长孙，我就不纳任何妾室……”
  “给安国公府展示我们的诚意罢了。”淑妃悠悠道，“你放心，待她嫁与你之后，别说皇长孙，本宫保证她连一个女儿都生不出。虽说眼下时文柏的权势如日中天，但他出身微寒，其妻也不过是个江南小门小户的千金，时三娘这样的家世，怎配做未来的太子妃、甚至皇后？”
  “若她成婚一年半载都没有动静，安国公府自认理亏，定不敢反对半句。届时，陛下和本宫会为你择几位清贵世家女做良娣，日后你荣登大宝，中宫之位绝不会轮到无子的时三娘。”
  “多谢阿娘。”卫王由衷道，心情却复杂难辨。
  他一直知道，当年父母为他敲定婚事，全然是出于利益考量，安国公府这颗棋子有大用，但在他们心目中，时缨远远配不上他，唯有世家大族的贵女才有资格母仪天下。
  可是，如果父母连时缨都瞧不起，那弯弯岂不是更……
  难道她只能躲躲藏藏，直到他成为九五之尊的那一天？
  “天色已晚，你且回去吧。”淑妃出声打断他的思绪，“逍遥散之事，趁陛下尚未查到你身上，孟家会替你摆平，但以后未经本宫允许，你休得再轻举妄动，如有再二再三，谁都救不了你。”
  “都是我的错，让阿娘费心了。”卫王起身跪拜，告退离去。
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  翌日清晨，安国公府众人收拾妥当，先后登上去往宫城的马车。
  时缨与时绮同坐一辆，见她神色比昨日平静了许多，衣饰与妆容也并无错漏，便放下心来。
  时绮却没有表面那么淡定，她下意识地避开时缨的视线，默默回忆进宫所需礼仪、以及宫里的地形布局，内心却希望时缨已经发现那根发簪消失，指责她为何不问自取。
  她想，只要时缨开口，她就交出簪子，可是直到下车，时缨都未曾问她半个字。
  宴席设在麟德殿，之后，皇亲国戚和一些朝中近臣会受邀陪同皇帝到太液池附近赏景，家眷也可前往，一窥宫禁内绝无仅有的景色。
  姐妹二人随父母兄长去面圣，时缨早已驾轻就熟，时绮虽紧张，但好在今日到场人员繁多，皇帝和淑妃只与时文柏交谈了几句，并未单独问她什么。