时缨无知无觉地被人抬着，面如金纸，看不到一丝生气，但细察可以发现她白皙光洁的脖颈开始泛红，犹如致命的藤蔓般沿路攀援而上。
  时文柏翻来覆去地念叨着“家门不幸”，管家在旁连声劝他消消火。
  时绮看到父亲，脚步顿了顿，但最终还是硬着头皮走上前：“阿爹，这……”
  “四娘子！”丹桂被其余婢女推搡着，却固执地回过头，满脸泪痕地望向她，“您可知老爷来之前，三娘子为了救您，情愿冒险饮下酪浆，四娘子，您怎能如此对她？您怎能如此对她！”
  时绮耳畔嗡嗡作响，顷刻间像是被抽空了所有力气，双腿一软，跌坐在地。
  时缨的身影消失在视线中，丹桂和青榆也被押走。
  父母的交谈声传来，时近时远——
  “老爷，老爷您三思啊！阿鸾纵有天大的不是，您也该看在她即将出阁的份上手下留情，训斥两句便是，何至于将她逐出府？”
  “我将她逐出府？是她自己的要求！她宁肯如此也拒不认错，我难道还惯着她不成？杀一杀她的倔脾气也好，免得将来嫁到皇室还我行我素，给我们全家招致祸端！”
  “可万一赐婚的圣旨抵达，阿鸾却不在府上……”
  “我即刻派人去给陛下传信，说阿鸾突发急症，近期不便露面，由你我代为接旨。”
  时文柏大步流星离开，似乎早已忘记惩罚幼女。
  时绮却没有半分劫后余生的喜悦，眼前一黑，就什么都不知道了。
  -
  兴安宫。
  宴席已经散去，达官显贵们陆续告辞，偌大的殿阁内，皇帝与慕濯一坐一站，犹如一幅静止的画卷，气氛却早已凝固。
  半晌，皇帝出声打破死寂：“军费之事不必再提，待卫王与时家三娘大婚过后，朕便将玉清公主赐予你为妃，从今往后，你就留在京城，只要安分守己，荣华富贵自是应有尽有。”
  “陛下好意，臣心领，”慕濯不咸不淡道，“不过恕臣难以从命。臣与北夏有不共戴天之仇，绝无可能迎娶玉清公主，陛下若是喜爱她，何不将她收进后宫？至于军费，陛下拿不出来，臣也无法强人所难，但灵州那边还有些事情需要臣回去处理，前阵子的逍遥散……”
  “此事不劳你费心。”皇帝面色微沉，顾不得谴责他前半句，诘问道，“逍遥散传至灵州，朕已有耳闻，你莫不是以为，灵州那边非你不可，朕和满朝文武加起来，都不及你岐王手段高明？”
  “臣不敢。”慕濯话虽如此，态度却不见半分松动，“臣只怕朝中有人徇私枉法，陛下被奸佞蒙蔽，让真正的幕后主使逍遥法外。”
  “依你之言，朕难道是个耳聋眼瞎的昏君？你好大的胆子。”皇帝冷声道，语气也是不容抗拒，“你必须留在长安成婚，若执意抗命，别以为朕会顾念父子情分，对你网开一面！”
  慕濯轻轻一弯嘴角，似是听到了全天下最有趣的笑话。
  却依旧淡然：“既然陛下如此作想，臣无言以对，或许北夏人也有同样的念头，巴不得臣留在京中，永远不回北疆。”
  皇帝一时语塞。
  他本想先给个下马威，再谈论灵州的事，孰料反而落入了被动。
  岐王似乎已经猜到朝中无人可用，自己只能纵容他继续戍守北疆。
  而且，如果放任他追查逍遥散的来路，保不准会……
  皇帝心神一凝，止住思绪：“说吧，你有何目的，不必再跟朕拐弯抹角。”
  贼喊捉贼。
  慕濯暗自冷笑，直截了当道：“臣本是为军费前来，陛下不给，臣也不能去劫国库。那么就请陛下准臣离京，臣愿卖您几分颜面，在长安成婚后再走。”
  皇帝被他的漫不经心的言辞气得够呛：“你……目无尊长、以下犯上，简直成何体统！”
  “当年您打发臣去灵州的时候，也没想着给臣安排几位夫子，教臣规矩行事。”慕濯笑了笑，又道，“另外，臣想迎娶的并非玉清公主，而是时家三娘，还望您成全。”
  皇帝愣了一下，似乎怀疑自己听错。
  “半月前，臣在英国公府偶遇时娘子，便觉她天姿国色，今日重逢，愈发念念不忘，如果陛下执意要臣纳妃，我非她不可。”慕濯撂下这句，俯身行礼，“陛下若无其他吩咐，臣先行告退。”
  皇帝没有作答，他径自转身离去。
  这时，内侍疾步走入：“陛下，安国公有要事向您禀明，时三娘回府后突发急症……”
  慕濯听到“时三娘”的字眼，脚步略微一停，旋即，头也不回地出了殿门。
  -
  时文柏在城东南有一座别庄，依山谷而建，有林泉之胜，风景秀丽，所到之人皆赞不绝口。
  马车驶出长安，绝尘而去，在夜幕低垂时分抵达此处。
  时缨不知自己身在何方，脑子里昏昏沉沉，喉咙像是被无形的手扼住，体温灼热，仿佛要将她焚烧殆尽。
  随行的大夫接连不停地施针用药，青榆和丹桂也忙得满头大汗，许久才终于稳住情况。
  车驾停靠，两人将她抬下去，送到一座临水的轩榭中安置。
  以往时缨来别庄避暑，都是住在这里，且此地凉爽通风，更适宜她休养。
  不知过了多久，时缨悠悠转醒，身上火烧火燎的感觉已经退去，只是还有些虚弱和乏力。
  她便知，自己算是捡回了一条命。
  若是浅尝辄止，还不至于如此严重，但彼时她万念俱灰，喝得又急又快，一滴都没有剩下，本以为这次会挺不过来了。
  青榆和丹桂听闻动静，皆是大喜过望，丹桂说了两句便泣不成声，青榆也不由眼眶泛红。
  时缨坐起身，喝罢一杯水，终于找回声音：“我没事了，想自个静一静，你们去歇息吧。”
  两人执意不肯，她柔声安慰道：“放心，我不会寻短见，只是须得认真考虑一下之后的路。如今我身边只有你二人了，你们若再累得病倒，我岂不是要任人欺负。”
  别庄里的家仆皆听命于父亲，她的确使唤不动。
  青榆和丹桂只得犹犹豫豫地退出去，时缨在床榻上躺了片刻，直到听不见一丝动静，适才轻手轻脚地爬起来，走到窗边，无声地翻过。
  她身子还有些发虚，一下没站稳，险些摔倒。
  然而一只手适时环过她的腰，阻止了她跌在地上的命运。
  时缨看清来人，蓦然睁大眼睛，只觉匪夷所思：“你……你是怎么进来的？”
  “时娘子要去何处？”慕濯不答反问，“难不成，你想单枪匹马溜走，从此孤身浪迹天涯？”
  时缨：“……”
  虽然她并没有打算这么做，但……
  关他何事？
  第25章 她做了一个格外真实的梦……
  时缨侧身退开，第一反应是回望屋内，生怕青榆和丹桂被惊动，发现她逃之夭夭。
  慕濯似乎看穿她的心思：“我用了迷香，保证她们能如你所愿，安安稳稳地睡一宿。”
  时缨：“……”
  这登徒子到底是什么时候来的？
  她直觉不妙：“外面的守卫……”
  “敲晕了。”慕濯的回答言简意赅，“时文柏的走狗，还不配我浪费迷药。”
  说罢，视线划过她手里提着的绣鞋：“穿好吧，地上凉。”
  “非礼勿视！”时缨面颊一热，待他转身，飞快地将赤/裸的双足踩进鞋子。
  ……也不知刚才翻窗的时候有没有被他看到。
  慕濯听闻衣裙摩擦的细微声响，不由自主地想到她越窗而出时，裙摆翻飞、如昙花盛放，露出一抹耀眼的雪白。
  小巧玲珑，脚踝纤细得不盈一握，趾尖泛着浅淡粉红，是他此前从未见过的景致。
  身后足音渐远，他回过神来，看到她踏着廊桥朝反方向走去。
  目之所及是一片广阔湖池，今夜无月，群星黯淡，水面浓酽如墨，浩渺无垠，因山中寒凉，笼了一层轻纱似的薄雾，随风忽聚忽散，在时缨身畔缭绕不息。
  眼前情形似曾相识，隐隐与梦中画面重合，他心里一紧，悄然无声地掠至她近旁：“你为何会在此处？令妹与卫王牵扯不清，怎么反而是你被时文柏逐出了家门？”
  “这话该臣女问殿下吧？”时缨有些好笑，神色却平静，“您不请自来、擅闯私园，又作何讲？”
  “该不会是你替令妹出头，惹恼了他，才遭此待遇。”慕濯答非所问，打心底里觉得她待在这儿也挺好，至少有个清净，不用整天面对安国公府那群牛鬼蛇神。
  时缨礼尚往来：“所以殿下应是恰巧在陛下身边，听到家父送进宫的消息，才特地找上门，确认臣女可还活着吗？”
  顿了顿：“劳殿下大驾，臣女受宠若惊。”
  时家别庄距离长安算不得近，她傍晚出府，入夜到达，至少用了四五个时辰。
  他大费周章地跟来，究竟是何目的，她一无所知，也没心情深究。
  她只想去湖心亭独自静坐片刻，脑子里乱作一团，唯有带着凉意的夜风能够让她镇定下来。
  他猜得八/九不离十，可她却不欲与他多言。
  尽管她已经不再自视为他未来的长嫂，但他终归是外人。
  念头一出，她不禁感到讽刺。
  如今她沦落到这般田地，身边除了青榆和丹桂，居然只剩下他这个“外人”。
  而她的骨肉血亲、她的家人，又对她做了些什么？
  经此一回，她终于看清，自己在父母眼中只是个与皇室进行利益交换的工具，兄长八成也同样，期盼她早日飞上枝头，为他谋得坦荡前程。
  至于时绮……她未曾料到，时绮竟会恨她至此，却又关注她至此。
  模仿她的字迹、相似得让卫王都辨不出真假就罢了，还一眼识破她在校场上的伪装。
  若非经年累月细致入微的观察，绝无可能对她的每个动作习惯都了如指掌。
  但如今，她已不愿再多思。
  她在父亲面前饮下酪浆，的确有赌气的成分，但更多是出于绝望与无奈、明知飞蛾扑火却不得不为之的反抗。
  她直觉自己一旦低头，答应父亲那些不可理喻的条件，往后便再无可能回旋。今日他可以禁足她，逼迫她和曲明微绝交、忘记舅父的存在，来日就能强行将她绑上辂车，送进卫王府的大门。
  那时候，她是想着宁求一死也绝不妥协。
  可既然活了下来，她也不会再去自戕。
  纵使四面绝境，无人能求，但不到最后一步，又岂知柳暗花明是幻想？
  总有办法的。