几日后。
  随着商队的脚步, 大津的草原上悄然流传开一个小道消息：
  “听闻前日大王与大妃阿其格饮酒时, 忽然晕了过去跌破了头！”
  “可是真的？”
  “自然是真的。我同母异父的姐姐每日为大王挤羊奶, 她说那日清晨去王帐时听见大王大发雷霆……”
  这样的话，真真假假, 在不同的地方悄然被谈起。
  起初是说大王喝多了酒摔伤了。
  渐渐也不知怎么了，竟传闻津王年纪大了，又酷爱喝酒, 有了中风的征兆。也有人说他时常忘事，恐怕记性不好了。
  实则, 醉酒是真的，摔倒也是真的, 但后头缀上其他的言语, 就有了深意。
  这样的话, 七分真，三分假地传着, 渐渐竟有了些诡异的猜测：
  “……听闻大王醉酒晕过去那日，大妃没有叫大夫去看。”
  “啊？”
  “你小声些, 悄悄的。”先前的人一副神神秘秘的样子，“我同你说……大妃是大王子赤木勃的母亲, 是也不是？”
  “是啊。”
  “那你知不知道，现在大王最疼爱小王子都烈？这些日子见部落的首领, 都带着都烈去。贵人们都说, 下一任津王, 是都烈王子。可是立下最多战功的, 却是大王子。你说，赤木勃王子会甘心吗？”
  “你、你的意思是——？”
  “嘘。我什么都没说。只是大王那天夜里醉死过去，还摔破了头，大妃却一点不急，没有叫人去看。换成是你，家里人摔坏了身体，你叫不叫人？”
  听话的人倒抽了一口凉气，随即揣测起来：“大王难怪要对大妃发怒。这下，大王子必然做不了下一任王了。”
  那人又摇摇头：“你想想，若是大王真的忘事，有了中风的征兆，他这样的身体又能撑上多久？小王子才十八岁，那些首领们，哪里会认可他？到时候，就算大王不愿意又怎么样？”
  津这个政权，与大宿不一样。不是皇帝说了算的严密政体，而更像是一个联盟。在彼此征战中，各个部落达成某种和平，共推一个部落的首领做王。
  说是王，更像是联盟盟主。
  盟主若是露出衰弱之相，其他的部落首领会比别人更快露出獠牙，扑上去撕咬。
  所以，随着津王体弱生病的消息越传越广，更多人觉得，大王子赤木勃的胜算大了。
  ——倘若这个小道消息是真的，那么这样的猜测也不算错。
  津王如果立刻就老到了要死的地步，他再疼爱幼子，也不会选择让一个没有威势的孩子继位。
  否则只会是大津无止境的内乱，和他自己的部落权力易手。
  然而，事实上，津王确实曾喝醉摔倒，也确实逐渐年迈体弱，但什么中风的迹象、什么老眼昏花，都是没有的。
  他逐渐拉不开十石的弓了，却还能骑马，虽然不能像年轻时一样肆意驰骋。他脑子还清楚，还有起码五六年的时间培养他的小儿子接班。
  所以当他听到只言片语的谣言时，立刻便震怒地叫来人一五一十说来。
  那女奴没想到自己和同伴闲谈几句，竟被大王听见了。
  她跪在地上，哆哆嗦嗦说了，一句也不敢漏掉。
  听说这样的消息早已传遍，津王心头怒急，一脚踹在了她的心口，把那女奴踹得口喷鲜血，昏死过去。
  他一眼也没看地上的人，大喝着叫奴隶去叫大妃阿其格。
  他质问大王子的母亲，自己生病虚弱的流言是不是她与赤木勃所传，又问她当晚在自己醉倒后不叫大夫，是不是希望他死掉。
  大妃阿其格觉得无比冤枉：“您只是醉倒，摔下去的时候不小心碰倒酒壶，额头被划出了口子。这样的伤，对您这样的英雄来说算得了什么？当时那样晚了。所以我只是扶着您到榻上休息，没有叫大夫。”
  这解释在平时是可以的。
  津王确实不会因为那样一点小伤就叫人上药包扎，因为显得不够英雄气概。
  但他听了传闻，正在气头上，对大王子母子是无比的怀疑。
  所以他怒吼道：“不要骗我！阿其格！你想要我死去，好让你的儿子赤木勃当王。所以你告诉外面的人，我老了，我眼睛昏花，容易晕倒。是不是？”
  阿其格拼命摇头，然而津王不相信她。
  他让人把阿其格拖走，叫她呆在她的帐篷里不能出门，所有和她接触的人都被换成了津王的人。
  津王关起了阿其格，尤不解气。他让人去查是谁传播的谣言，要把这个人抓出来打死。
  然而谣言这样的东西，最难找出源头。这个说是从姐姐那儿听来的，那个说是从伯伯那儿听来的，曲曲折折，竟不知道是谁。
  津王派去查的人找不清楚到底是谁传的，又怕盛怒中的津王责怪他办事不利，于是随意找了两个传播消息传得比较多的奴隶，在王帐前打杀了，杀一儆百，免得其他人再传。
  目睹行刑的人，还有听说这一切的，都噤若寒蝉，不敢再说话。
  津王看着众人脸上的畏惧，满意了不少。
  然而他不知道，很快又有隐秘的消息口耳相传：大王因为自己身体状况暴露，这才杀掉两个奴隶灭口。而且关起了没有及时请大夫、导致他病得更重的大妃阿其格。
  这一次，消息都是极其隐秘地在传，没人敢传到大王身边，然而，依旧悄悄地扩散开来。
  .
  流言悄然飞传，小王子都烈也不是一无所知。
  他听说外面都觉得父王身体要不行了，而且，都觉得这么一来，大兄赤木勃最可能成为下一任津王。
  他问过父王身子骨如何，对方说没问题。但都烈不敢全信：父王那样的人，就算是真的有了毛病，也不会承认的。
  ……或许，父王是真的要不行了？
  他怏怏不乐，一方面是担心父亲，另一方面，却是对自己未来的担忧。
  ‘大兄数次辱骂我，还曾夺走我的一个妾。他成为了下一任王，我的日子必然不好过。……明明父王曾说，他属意我来接任。若不是父王现在身体不佳，明明就该是我才对。’
  都烈心中郁郁，烦闷之时，忽然发现有一个奴隶跪在他脚边，是他挺喜欢的一个马奴，马养得非常好。
  “你有事？”都烈这会儿心情不佳，没好气地问了一声。
  若不是这个马奴还比较和他心意，早一脚踹过去了。
  “王子殿下，听闻这几日从宿朝来了一支商队，带来了一种新的酒，在集市上交易，十分热闹。奴看您心情不虞，不如去集市散散心，也尝尝这种新酒？”
  都烈闻言，果然来了兴趣。
  他施舍般用脚踢了踢马奴的背：“去牵我的阿克占，随我去集市看看！”
  “是。”马奴毕恭毕敬牵了名叫阿克占的骏马出来，和都烈一起去了集上。
  靠近的时候，便看到一众人围在那里，有弦乐和唢呐的声音传来，十分喜庆。也有人敲着锣给伴奏。
  都烈心情好了不少，看人多了，便翻身下马，往人群当中走去。
  走得近了，果然看到一个摊子上摆着一坛坛的酒，摊子周围围着的人是最多的。
  有个模样俊俏的草原女郎穿着短打，扎着乌油油的大辫子，从坛子里斟出一碗酒，高高举起让众人闻：“……这酒是宿人酿的，即使是在宿人那里也是大官才能享用！整个草原，就只有我家有，诸位好汉猛士闻一闻就知道了！”
  “好香的酒！”
  “这味道，闻着就醉了！”
  不少人啧啧称奇，眼馋地看着那姑娘手里的碗。
  有问价格的：“这酒多少一坛？”
  “若是论银子，十两不二价。”那姑娘道。
  看客唬了一跳：“你这抢啊？十两！”
  “十两的酒？这么一坛，别家也才八百文！你这贵了不止十倍！”
  “怎地？”姑娘嘴皮子利落，叭叭说了一通，“十两贵不贵也得看是什么样的酒。我们这酒，你满草原找不出第二家！听闻几百年前有个诗人说金樽清酒斗十千。那不就是十两？他那酒十两，我这酒也十两，哪里贵？”
  她说话都不打磕巴的，好一通大道理说下来，之前嫌贵的觉得哪里不对，又回不上话来。
  都烈混在人群里，禁不住笑了，侧头对马奴道：“这姑娘有点意思。”
  “您若是喜欢，我替您探探去。”马奴挺有眼力见，看他对人有点兴趣，立刻就道。
  结果都烈摆摆手：“不过是看她会做买卖罢了，不用多事。”
  他正想凑近看看那酒值不值得来一坛，就听到一个熟悉的豪迈声音：“你这小娘子真会说话，一坛酒比别人贵十倍，倒叫你说的像是理所当然。”
  都烈的脸色猛地沉下去。
  这声音，赫然是赤木勃！
  在他没看到的地方，他身后恭恭敬敬的马奴与那头随赤木勃走来的一个行商交换了一个眼色。
  “殿下若是心里不爽快，我们不如先去旁的摊子……”
  “我难道怕了他不成？”都烈怒道，驳回了马奴的建议。
  他看着高大健硕的赤木勃走近，对卖酒的姑娘调笑了几句。
  那姑娘是商人家出身，又是狄人，与宿朝女子不同，不如何害羞，反而大大方方应对回去，不卑不亢。
  赤木勃最终哈哈大笑买了五坛酒走，正要叫他的奴隶拿钱出来，他身侧相貌看着是宿人的一个男子，面露谄媚，主动替他递了银钱。
  “你倒殷勤。”赤木勃瞥了那宿朝人一眼，很不以为意的模样。
  对方赔笑道：“殿下是王子之尊，又是未来大津之主，小的这一点孝敬，您肯收是您愿意赏脸。”
  ……大津之主。
  都烈的手猛地攥成了拳头。
  那宿朝人还在继续：“您若是喜欢好酒，小的回去宿朝必然替您好生搜罗，给您运来。只盼今后您继任，这大津与宿的榷场，还有我陕北于家一席之地。”
  ……继任。
  都烈感到呼吸困难，每一口空气都活像是一团火炭，撕心裂肺地烧着疼。
  眼前这个谄媚小人，显然已经把赤木勃当做了未来的津王，所以奉上金银，曲意逢迎，希望他能给他的家族一些照拂。
  ‘……谁说他赤木勃，就是未来大津的王？’
  一股妒意与不忿在都烈的心头火烧火燎。
  他想起近日的流言，想起父王对自己的爱重，又想起被软禁的阿其格大妃，古怪的愤怒和恨意油然而生：
  ‘那该是我的王位。’
  ‘你故意散布流言为自己造势，不就是知道我才是父王属意的下一任津王吗？’
  他心里翻江倒海，而那头的对话还在继续。
  赤木勃轻蔑地瞥了一眼谄笑的商人：“我要什么你都给我搜罗？”
  他忽然露出恶意的讥讽和贪婪来：“我最喜欢大宿的，还是女人。细皮嫩肉，柔媚无双……你也给我弄来吗？不如……你有妹妹和女儿吗？孝敬给我，我给你一年的榷场免税？”
  那宿朝人面色惨白，豆大的汗珠都从额头落下来，却还强撑着笑容，不敢惹怒赤木勃。
  周围的狄人哄然大笑，都当他是个没骨头的小丑。
  只有都烈身后的马奴，悄然掩去眼底恨色，垂下眼睫时，看到了那个宿朝商人紧紧掐着大腿、骨节狰狞的手。
  “您……您要什么样的女人没有？”那软弱的宿朝商人哆哆嗦嗦地赔笑，“您是未来的大津之主，就像是如今的大王一样。您的父亲拥有来自各个部落的美女佳人，到时候您也会拥有……”
  他吞了口口水，胆战心惊道：“比起宿朝，朱鲁哈部落才以美人闻名，据说昔日的草原第一美人就出在朱鲁哈部落。而您的父王是津王，便拥有了她。等您继任，也可以享有草原最美的姑娘……”
  “哈哈哈哈哈哈，你这小人，倒会说话。”赤木勃纵声大笑，丝毫没有注意到，自己被这个脚底烂泥一样的小人物引着，思维飘向了何方，“等我继位，我自然也能继承父王的美人们！草原第一美人……”
  他说到此处，忽然桀桀笑了起来：
  “草原第一美人，朱鲁哈部落的明珠。那不是我亲爱的小弟弟都烈的母亲吗？若非有了她那样的尤物，父王怎么会那么宠爱都烈？”
  他舔了舔嘴唇：“等我继位，按规矩，她就是我的女人！……哈哈哈，我倒要看看，这位勾得我父王偏爱都烈的庶母，是怎样一个妖精！”
  随他而来的一众亲信，全都哈哈大笑起来，污言秽语夹杂其间。
  不远处，都烈浑身肌肉绷紧，伸手就要推开挡在自己跟前的所有人，冲过去和赤木勃决一死战。
  “殿下！殿下！”
  他身后的马奴拼命保住他的腰，不管都烈愤怒之下一下下击打在他头上的拳头，用尽浑身力气把人拖出了人群。