“殿下！他们人多！您会受伤的！”
  马奴跪在地上, 顶着被盛怒的都烈打得青肿不堪的脸急切道。
  “他侮辱我的母亲！”
  都烈的拳头几乎要攥出血来, 嘶声咆哮着。
  愤怒的声音被草原朔朔的风卷走, 弥散在天地间。
  他的胸口因为愤怒而起伏着。他想要踹开马奴，但马奴宁可被踢打受伤也不放开。
  “是, 奴知道。奴知道您的怒火……”马奴跪在地上抱着都烈的腿，“但殿下，万望您珍重自己！只有您好了, 您的母亲小妃殿下才能好。”
  都烈熊熊的怒火，因为马奴拼命的阻拦, 渐渐随着时间的流走而平静下来。
  “是，你说的对。”
  他深深地吸了一口气。
  空气中夹杂着牛马粪便的味道, 还有阳光的味道。
  这是草原的气息。
  这片草原, 只会为强者臣服。
  只要赤木勃无法继承王位, 他就永远别想欺辱他都烈的母亲！
  都烈扯开一个近乎残忍的笑容：“赤木勃会知道的。他做不成津王。”
  马奴脱力般跪坐在地上，端正地对都烈叩了一个头, 仰首看着他的主人，脸上全是崇敬：“是的, 殿下，您才配得上大津的草原。”
  .
  “怎么样了？”
  “将军, 我们放在都烈身边的人传来消息。都烈已经彻底和赤木勃对上了。近期津王召集大津各部落首领举行狩猎大会，会上都烈代表津王开弓射出第一箭！这以往是津王的权力。而且, 据钉子说, 他这几日频繁联络最为拥护津王的几个部落, 并且示好几位战绩斐然的将领。”
  夏翊停下正在批阅文件的毛病, 抬头对张大牛一笑：“做得很好。嘱咐钉子，注意自身安全，小心谨慎。”
  “是！”
  “对了，下一步计划很有风险，你再去确认一下钉子撤回的路线。不能让功臣折在狄人手上。”
  “是！”
  张大牛退出去了，夏翊悄悄打开系统，看檀九章的消息。
  檀九章告诉夏翊，他们已经抵京，向皇帝复命了。
  复命完毕，檀九章去除了易容，重新回到了宣平伯府，而原本的秦副使提心吊胆一个月，终于松了口气，万幸没有出事。
  檀九章告诉夏翊，他手下的人盯着那位陈宣抚使，发现他在跟皇帝复命的次日，悄然去了六皇子府上。
  【根据原本世界线来看，想来再有半个月，李成业就会对你母亲嫂子下手。我已经安排好人暗中保护。他一动手，我就让把他们救走。】
  夏翊也跟檀九章说了自己这里的进度。
  然后两人忍不住聊了聊生活琐事。夏翊这头，哪个兵今天不服管了，城里又缺了什么；檀九章那边，今天又品尝了什么京城美食，又得到了什么消息……
  彼此的思念都在这一言一语的闲聊里悄然发酵。
  一段时日过去。
  狄人那边，大王子和小王子的矛盾日益白热化。
  夏翊的钉子煽风点火，在事态要平息就赶紧再刺激一把。
  今日赤木勃鞭笞了都烈的亲信，明日都烈在宴请其他部落大将时“无意”落了赤木勃脸面……
  双方之间火越烧越旺。
  赤木勃正当年，威武善战，令不少狄人拜服；而都烈有津王的支持，为人表现得更为温雅，对于狄人当中很多向往大宿礼仪儒学的人来说，更有明君之相。
  暗潮汹涌，一时间，狄人当中悄然分出了不同的派系，各有各的主意。
  这段时间，都烈身边一个马奴得到了都烈的宠信，被提为端茶倒水的奴隶，都烈有时候还会让这个马奴帮忙出出主意，其他奴隶都很羡慕他的好运。
  这日，都烈在大帐中走来走去，脸上表情十分可怖：
  “赤木勃竟下作至此！他的妻舅带兵打了完颜部落，竟跟着动了术虎部的地盘。如今木已成舟，假模假样地玩什么负荆请罪！如今我是饶他也不是，不饶他也不是！”
  术虎部的族长前几日明确表态要支持都烈继任。
  没几天功夫，赤木勃的亲信就借故，打着打着周边某个不依附大津的部落，“顺势”打到西边术虎部落的地盘上，占下了一片肥美的草场。
  这是赤-裸-裸的打脸！
  都烈忍无可忍：自己的支持者，表态之后立刻被人占了底盘，这要是不回击，以后哪个敢支持自己？
  但赤木勃那个带兵的妻舅十分阴险：竟然立刻赤-裸上身，背负荆条跪在了都烈的帐前！
  狄人之间尊卑和大宿不一样。一方面，奴隶和主人之间的尊卑界限极为明显，奴隶可以随意打杀，甚至不需要像大宿人那样顾及“慈悲”“仁爱”的主流价值观。而另一方面，贵族之间尊卑差异不大，饶是对王行礼也无需三跪九叩。
  赤木勃的妻舅是大津一大部落的首领，是贵族。而术虎部只是一个小部落。赤木勃的妻舅又没有吞并他们，而只是占了一块地方。
  他这样谦卑地向都烈赔礼，表示狄人嘛，战斗起来难免忘形，他这个首领也控制不住，一不小心就打过界了。
  按理说该归还土地，可惜他早和部落的人说好了，打下来的地三成都是他们自己私有，现在他部落的人已经占住了那块地，他做首领的不好出尔反尔让他们交出来。
  但他又说，对都烈和术虎部十分歉疚，所以负荆请罪，任由都烈处置。
  他这明摆着是瞎编的借口。但是以他的身份做到这一步，很多人都觉得，这足够了。
  都烈不应当过分追究。
  赤木勃那个妻舅就这么在都烈的帐前跪着，已经跪了大半天工夫，而都烈如今骑虎难下。
  ——他如今正是和赤木勃为王位争斗的紧要关头，肯定无暇他顾，不可能抽调人手帮助遥远的术虎部。
  所以，他本来的打算就是收拾一下赤木勃的妻舅，给术虎部赔罪。
  但是现在，那人自己主动跪在他门口。他若是出去抽几鞭子作为惩戒，术虎部只怕要以为是两人演双簧，心中必然对都烈生出怨愤。
  但若是杀了那人……
  其他部族的首领多半要指责他暴虐，不尊重他们这些部落。
  都烈心头烦躁，一眼瞥见之前那个马奴、被他赐名阿忒的努力跪在大帐一角。
  他站定，问阿忒：“你说，我该怎么处置他？”
  “回殿下。奴以为，您应当杀了他。”阿忒叩首回答。
  “哦？你说说看。”
  “殿下，外面这位首领侵占术虎部的草场，是为了替赤木勃殿下宣扬他的威势，所以拿支持您的部落开刀。据说大宿中原有句话，叫杀鸡给猴看。他们是想要将术虎部做这只鸡，恐吓的是您潜在的支持者。如果您不回击得足够重，其他的部落会以为您懦弱，不敢为自己的支持者出头，他们如何会选择您？恕奴直言，即使有王支持您，您也必须获得大多数部落的认可，才能顺利接任。”
  “有些道理。”都烈点点头，眯起了眼睛，“你当一个小小的奴隶，屈才了。”
  “奴不敢。只盼为殿下分忧。”阿忒又磕了个头。
  都烈接着问他：“可我也知道，中原有句话叫做‘兔死狐悲’。我若杀了外面的人，其他部落不会有担忧我不尊重他们吗？”
  “殿下，奴以为，对于一位王而言，臣下的敬畏比崇敬更重要。他们或许会担忧，但更多会畏惧您的力量与权力。您将是草原之主，需要展现出足够的力量威慑诸部落。”
  都烈听完，哈哈大笑起来：“想不到我帐中一个奴儿竟有这样的智慧！阿忒，你从今往后便贴身伺候我吧。”
  阿忒额头贴地，感激都烈对他的提拔。
  而那位王子并没有看他，而是从墙上取下一把长长的弯刀挂在腰间，大步流星走出了帐子，走到跪在帐前的人面前。
  “都烈。”跪着的男人仰头看了看他，叫他的名字。
  都烈没回应，而是抽出了腰间的长刀。
  阳光在锋利的刀刃上闪烁，明晃晃的透着寒气。
  跪着的人终于慌了，他一面质问“你要做什么”，一面试图站起来逃跑。
  但都烈没有给他这个机会。
  他扬起刀，又重重挥落——
  “唰”。
  一颗人头被整齐地割了下来，掉在地上。
  血液一刹那喷涌而出，飞溅到都烈的脸上。
  他面无表情地抬手抹去：“阿忒。把他的头装在锦盒里，给术虎族首领送去。”
  .
  赤木勃的妻舅死了，死在都烈的手上。
  消息像是风一样刮过了草原。
  很多人果然对都烈感到畏惧，也有人道：“以前觉得他是只被王护在羽翼下的雏鸟，现在却有了果断的样子。”
  陆续有部落向都烈送来礼物。
  有些是选择支持他的，还有一些，虽然没有明确表示，但至少做出恭谨的姿态，不愿意得罪他。
  都烈赏了阿忒一道菜：“记你一功！”
  “是殿下威严逼人。奴不敢居功。”
  阿忒的额头贴在地上，卑微极了。
  而在另一边，赤木勃那里，不少人聚在一处，表情都充满了愤怒。
  “赤木勃！”一个狄人贵族青年直呼他的名字——他同赤木勃从小就是一道打架打猎长大的，是津王他们本部落的一员壮汉，此刻表情极其愤慨，“这件事绝不能这样算了！”
  “确实。赤木勃，王还活着，而你的弟弟现在已经这样对待你的妻舅、支持你的部落的首领。等到你的父王死去，他看好你弟弟继任。到时候，都烈岂会把你看在眼里？”
  “殿下，你可不能让一个毛头小子骑在你头上！”
  “够了！”
  赤木勃表情烦躁地一拳擂在桌上，打断了这群人七嘴八舌的话。
  “不用说了。我自然不会放过都烈。但现在父王宠信他，为他造势，让他代替父王与其他部族交际，我能有什么办法？”
  他周围的人互相看了看。
  津王年轻时的骁勇带给他们的畏惧还留在心里。但毕竟，这里的每个人都是一员猛将，于是有人咬咬牙大着胆子道：
  “王宠爱都烈，但王毕竟年迈了……殿下，王的身体，是不是真如坊间传闻一般，已经不行了？”
  赤木勃猛地抬头瞪着他。
  那人在他的瞪视下汗流浃背，却没有退让，反而继续道：“殿下，我曾听闻狼群中头狼老去，便会独自离开狼群，好让众狼选出新的狼王。因为它知晓老迈的自己无法带领族群更好地狩猎。狼尚且如此，人怎会不如狼？若是不如，便应当有人去提醒他。就像中原人说的那样，‘敢于劝谏’。”
  赤木勃是鲁莽直率，但不是傻瓜。
  这个人的意思是，让他逼着他的父王“让贤”。趁着都烈还没有借着津王的名头拉拢太多的部族。
  赤木勃咬紧了牙关。
  他犹豫着。对父王的一丝亲情还有畏惧盘亘在心头，而天平的另一边却是无上的权势与彻底让都烈臣服的念头。
  这两头的分量，孰轻孰重，他原本不肯承认，现在却慢慢清晰起来。
  而且……最关键的是，父王的身体，是不是真的不行了？
  母亲阿其格被关了起来，自己也不得见。说到底，这些天，父王的身体状况如何，没人知道。只有坊间的传闻说，他已经虚弱多病，容易忘事。
  ——或许唯一知道父王身体状况的，是都烈。
  只有他总跟在父王身边。
  赤木勃的心沉下去。
  他想，如果父王突然过世，那么能得到标志着下一任津王权力的旌节的，肯定会是都烈。
  而到了那时候，自己就晚了。
  都烈拿着父王的信物，名正言顺。哪怕现在还没有服膺于他的部落，也会因为信物而犹豫或者献上忠诚。
  ——时间越拖，对自己越不利。
  “兀颜，你来。”
  赤木勃终于做下了决定。他嗓音沙哑，从腰间拽下了一块符节，递向了半跪在他面前的人。
  “传我的话下去。叫弥尔铎、蒙奴与阿邻，明晚亥时到西头河滩子边等我。”
  那人大喜，接过符节，恭恭敬敬道：“愿遵大王子令！”
  “愿遵大王子令！”
  一屋子的人异口同声，
  .
  “将军！钉子来信了！赤木勃的人手动了！”
  张大牛眉飞色舞地跑到将军府的正堂。
  夏翊不轻不重训斥了他一句：“没个规矩。”跟着接过张大牛手里的信笺。
  纸是很劣质的草纸，字也丑得不行，缺胳膊少腿的。
  夏翊勉强分辨出字句，脸上却露出极为明快的笑容：“好！”
  他重重拍了一把张大牛的肩膀：“我们的目的已经达成。狄人要乱了，叫钉子回来，注意安全！你们这支队伍，通通重赏！”
  “那我先提前谢过将军了。”张大牛笑嘻嘻的。他们边军和京城那些文绉绉的人不一样，没那么多讲究，对着将军“你”啊“我”啊的，也没人会生气。
  什么“下官”之类的，矫情兮兮，那就不是人说的话。
  不过，他却没应下夏翊的要求，而是说：
  “钉子说，他现在很得都烈的信任，都烈又天天跟在津王身边。他想再留几天，看看有没有机会，让津王……。”
  张大牛比了个抹脖子的动作。
  夏翊皱眉：“胡闹。若是他真这么做了，只怕不能全身而退。”
  “将军，您恐怕不知道，钉子……我这个弟兄，他对狄人有深仇大恨。”
  张大牛叹了口气，面露不忍，“他母亲本是咱们嘉安大户人家的小姐。不到二十年前津人犯边，他外公一家被洗劫一空，母亲被……凌辱，有了他。他外公嫌弃女儿失贞，不要她了，他外婆带着女儿离开，给别人家扫洒做粗活活下来。生下他也没嫌弃，两个女人拉扯着就这么长大了。他相貌长得更像狄人，小时候经常被边民辱骂，但日久见人心，他性子好，有一把力气，慢慢的街坊四邻都接纳他了，他和他母亲外婆日子也好过了……结果五年前，狄人又打进来。他母亲……活生生被糟蹋到死，祖母也被摔死了。他悲愤之下参军，说要报仇，因为长相特别，被我挑中去当了探子。”
  “所以——将军。”
  张大牛表情悲伤：“现在他有一个杀死津王血恨的机会，您让他回来，他也是不会回来的。哪怕留在那里很可能会死。”
  夏翊说不出话来。
  他心头似有千钧之重，压得他呼吸都困难。
  战争是残酷的。
  侵略者给百姓带来的痛苦，是和平年代的人所难以想象的。
  这一座嘉安关，这一座嘉安城，每一块砖都曾染血。
  每一个人，家里都曾有过血和泪。
  他慢慢地攥紧了拳。
  ——他无法抹平这些伤痛。
  作为这座关隘的守护者，他只能拼尽全力，不再让这里的人，增添新的苦痛。
  夏翊沉沉地呼出了一口气，喉头艰难地动了动：
  “……做好策应。尽可能，带他回来。”
  “是。将军！”