两年的时间很快就过去, 在此期间, 魏国公闲置了三个月又立刻起复, 而贺嫔也凭借着一番手段重新被封为淑妃，跟兰妃分管后宫之权，天乾帝的后宫又再次平衡起来。
  此时贺惜朝九岁, 除服出孝。
  然后紧跟着院试就到了。
  上书房放课之后, 贺惜朝照旧留了下来，向谢三请教，而萧弘如往常那样百无聊赖地等在门口。
  萧奕经过他的身边，看不惯萧弘对贺惜朝那股言听计从的样子, 忍不住刺他：“大哥，你是主子还是他是主子, 你这也太宠着了吧？他也真敢让你等那么长时间。”
  萧弘懒洋洋地掀了掀眼皮，说：“我乐意。”
  萧奕给了他一个白眼，“你看着吧, 持宠而娇，迟早得爬你头上去。”
  萧弘打眼过去，“爬吧，我乐意，谁让我家惜朝优秀呢，考秀才的人呀, 多问问题是好事。正紧读书人, 我可不能给他扯后腿, 你说对不对？”
  “好心当成驴肝肺, 咱们可是皇子，他考秀才又怎么样？”
  “我有面子。”
  萧奕噎住了，一干贵胄顿时回头看了眼自家伴读，后者惊恐地连连摆手，生怕被逼着也下场，求饶道：“殿下，我不行的。”
  出息！
  萧弘嗤笑了一声，拖着长音道：“这考完秀才呢，得考举人，考完举人，又考进士，通天大道，一根独木桥，万千之中奋勇厮杀而出，堪比上战场，想想都特别难！”萧弘扒着门框看着里头跟谢三说话的贺惜朝，越看越得意，“我不得不佩服我自己，眼光真好，你们啊，啧啧……”
  “这秀才是说考就能考的？大堂哥，话说这么满就不怕闪了舌头？”广亲王世子不悦道。
  萧弘回头伸出一根手指，“不信？”
  “不信！”
  “行，我们打个赌如何？”
  “大堂哥想赌什么？”
  “这个么……来点有意思的吧，要是惜朝考上了，你们几个扮成丫鬟的模样来上课，伴读不许替，怎么样？”
  “这是什么乱七八糟的赌注……那要是没考上呢？”
  “我穿成小丫鬟的模样给父皇请安去。”
  几个皇子世子顿时惊呆了，连刚刚进入上书房的四皇子都觉得他的大哥太疯狂，这是得有多自信才说得出这样的赌注。
  男人的颜面呢，不要了吗？
  “怎么，不敢了？”
  “敢！赌啊！”广亲王世子眼睛发亮，当场放下话来。
  “不过才九岁，我不信，赌。”平郡王世子跟着说。
  “我也赌，可大哥长得一点也不像个姑娘，太丑了吧！”萧弘今年十二，身量已经较同龄人高出很多，而且长相并不纤细，因为多年骑射练武，比较强壮。
  他扮成丫鬟，估计得吓跑不少人。
  “父皇看到一定惊呆了，哈哈。”
  萧弘双手抱臂看着这一群“小丫头”，挑眉而笑。
  而里面，谢三将谢阁老的点评交给贺惜朝说：“祖父交代了，接下去每五日做一篇交给他老人家便可，其余时间多多巩固四书，这次的院试主考是礼部侍郎，偏好在四书里择题。”
  贺惜朝将翻开着文章，见到谢阁老的笔迹，忍不住道：“多谢他老人家百忙之中还抽空为我点评，惜朝受之有愧呢。”
  谢三内心呵呵，而脸上带着大方得体的微笑，“无妨，祖父爱护有才之人，希望你能走得远，行的正吧。”
  贺惜朝也回了一个心照不宣的笑，然后行了一礼，“多谢师傅解惑。”
  谢三摆了摆手，让他赶紧走。
  他祖父要收的徒弟，自己得叫师叔，如今小师叔叫他师傅……怎一个乱字了得。
  而萧弘对贺惜朝只有更佩服没有最佩服，连谢阁老都能搭上关系，简直想都不敢想。
  他虽然是皇子，可这样的重臣，他见都见不着，见到了也说不上话，人压根不会搭理他。
  “你真的没拜师吗，惜朝？”萧弘问。
  “没有，我干嘛那么想不开找个师父管着我，还得鞍前马后伺候他。”贺惜朝无所谓道，“不过阁老非要指点我，我也不能驳了他好意，对不对？”
  那些蹲在谢府外的书生知道会想打死你的！萧弘心说。
  可同时他又忍不住骄傲，灯光下，萧弘放下笔，歪着头枕着胳膊趴在桌子上看着对面的人。
  萧弘觉得此生做的最正确的一件事，就是用一个时辰的跪请换来一个贺惜朝。
  瞧，他家小惜朝真是又可爱又有才，谋略胆识样样不缺，对他还一心一意，得此伴读皇子何求？想想都美滋滋的。
  贺惜朝一抬头，看到这人的蠢样，顿时眉头一皱，“你傻乐什么，卷子做完了没有？”
  萧弘一听，回过神来，有些怨念的看了贺惜朝一眼，拿起笔一边做题，一边感慨：就是有时候太凶了一些，唉……
  “惜朝，能不能问个问题。”
  “说。”
  “这些什么行程问题，经济问题，还有鬼的牛吃草……惜朝，我为什么要算这些，也太刁钻了吧？”
  贺惜朝正低头看自己的书本，做些摘抄，闻言便道：“想想军事战争不就是行军速度和时间的问题吗？要是皇上派你赈灾不就牵扯到牛吃草的分配问题了？至于经济，有兴趣可以去了解一些内务府采买，你会发现很有意思的。”
  “原来如此。”萧弘点头。
  “听明白了？”
  “嗯。”
  “好，现在你有一个问题。”
  “什么问题？”
  “香要烧完了。”
  萧弘一回头，那香已经要到底了，嘴角一抽，马上低头看题。
  “错一罚五，没做也是一样。”
  一声长叹从萧弘口中而出，“惜朝……”
  “嗯，乖，自己去盒子里拿张卷子做。”
  萧弘：“……”
  一转眼，院试就在眼前。
  贺惜朝告了假，回到国公府。
  院试一共两场，每场一天，朝入暮出。
  春香连夜做了几张春饼，李月婵帮着检查考篮，笔墨纸砚生怕少了什么，耽误儿子大事。
  前一个晚上，安云轩所有人都在忙碌，只有贺惜朝是清闲的。
  做了这么多张卷子，背后又有谢阁老及探花指点，他胸有成竹。
  秋高气爽，竹林飒飒，难得吃完晚饭溜达溜达。
  夏荷跟在他身后，忽然听到脚步声，一回头，她惊讶了一下，然后对前面的贺惜朝说：“少爷，大小姐来了。”
  贺惜朝转过身，果然看到贺灵珊带着一个丫鬟走来。
  贺灵珊今年十六了，这样在后世还是个初中生的姑娘，放这个时代过了生辰及笄之后便得定婆家，差不多该出嫁。
  贺惜朝没关注她，却也没听说她议给了谁。
  贺灵珊长相清秀，算不上顶漂亮的美人，不过以贺惜朝的眼光觉得再长大一点会更好看。
  只是不知道今天来找他做什么？
  “大堂姐。”贺惜朝见了礼。
  贺灵珊盈盈欠身回礼，然后从身边的丫鬟手里取了一个小符说：“昨日去了护国寺上香，佛前许愿让堂弟高中秀才，请大师念了这护身符，祝愿堂弟顺心如意。”
  贺惜朝考秀才，除了安云轩和魏国公，这府里上下没一个期待的，估摸着还巴不得他考不中。
  贺灵珊突然来这么一出，贺惜朝挺意外的，不过这是好意，他便收下了，“多谢大堂姐，费心了。”
  “有些晚了，堂弟别嫌弃就好。”
  “怎么会，堂姐能记得，惜朝很高兴，姨娘在屋里，堂姐到里面坐坐吧，喝杯茶。”
  贺惜朝侧过身，做了一个请势。
  贺灵珊咬了咬唇，没有动。
  贺惜朝看着她，她脸色通红，似难以启齿，“惜朝，我……”之后便怎么也开不了口。
  贺惜朝等了会儿，便道：“堂姐，既然来了，难道还要将话带回去吗？”
  秋风带动树叶沙沙作响，夜已入，灯火之下贺惜朝的脸有些晦暗不明，可贺灵珊看到了他的笑，以及那双洞察的眼睛。
  她最终噙着泪说：“惜朝，姐姐走投无路了，老夫人将我的生辰八字给了溧阳公主府，互换了庚帖。”
  贺惜朝估摸着她来就是为了她的终身大事，便问：“溧阳公主府的谁？”
  “大少爷，詹少奇。”
  “姐姐不想嫁，为什么？门当户对不是吗？”
  贺灵珊说：“母亲不放心，仔细让人打听，好不容易才探听到，大少爷他……”贺灵珊一个闺阁少女有些说不出口，可此刻也别无选择，“他屋里人已经死了两个，皆是……凌虐而死，我好害怕……”
  虐待狂？贺惜朝瞬间脑海里想到了这么个人。
  不过他还是有些疑惑，“我记得两年前老夫人就想跟溧阳公主府联姻，至今还没定下来？”
  “没有，母亲死活没松口，而且那时候我才十三，不着急，老夫人便没再提。”
  贺惜朝点点头，“两年多的时间，足够再寻一个青年俊杰，没看上的？”
  “有，母亲喜欢的，老夫人都拒绝了，不是觉得门不当户不对，就是家境贫寒，要不是家风有恙，匹配不上，总之任何人都能寻出不当之处，便一直拖到现在。”
  而且拖无可托，过了十六，还没定婆家，算是老姑娘了。
  明看着为贺灵珊好，无非是拖到年纪大了，不好再挑三拣四，只能闭着眼睛嫁了。
  老夫人这种手段，贺惜朝非常不耻，淑妃一脉相传，对萧弘做的废养也是同个道理。
  不过他也觉得挺奇怪，贺灵珊又不是贺惜朝，一个姑娘家，除了嫁妆，出嫁之后师分不到一点家产，为什么这么做贱她？
  溧阳公主府，有什么利益往来吗？
  贺惜朝暂时想不明白，不过他还是问：“姐姐来告诉我，便是觉得我能帮上忙，那么我要做什么？”
  如今子女婚姻在父母手里，所谓父母之命，要是头上还有权威的祖父祖母，父母也说不上话。如贺灵珊这般，大夫人没有决定权，而且娘家势力不比国公府，也没有话语权。
  贺惜朝一个孙子，当然更管不到。
  贺灵珊被贺惜朝这么一问，顿时说不出话来。
  她想做什么？无非病急乱投医罢了。贺惜朝能让贺明睿三番两次吃亏，能明着跟老夫人对着干，能将丫鬟从老夫人手里强硬夺回，是不是也能为她这个堂姐……
  贺灵珊不说，可贺惜朝猜出来了。
  他问：“姐姐，你有跟祖父说过你不想嫁吗？”
  贺灵珊苦笑道：“庚帖都换了，祖父自然是同意的。”
  “光看门第来说，溧阳公主府的确配得上国公府，詹少奇要是没那个毛病，你也愿意嫁的吧。”贺惜朝笑道。
  贺灵珊犹豫了一下，然后轻轻点了头。
  “所以问题来了，祖父知道詹少奇有虐待，虐杀屋里人的事吗？”
  贺灵珊摇了摇头，“我不知道。”
  贺惜朝眉挑了一下，“那姐姐现在与其跟我说有何用处，不如去三松堂寻祖父，告诉他。”
  “我？”
  “自然，这是姐姐的婚姻大事，你不去谁去？”
  “可我一个闺阁女子，如何能谈论这些，祖父怕是要恼了。”贺灵珊为难道。
  “姐姐如今也在跟我谈论这些，不过是换个人而已。祖父是我的祖父，也是姐姐的祖父，他对你可能没有贺明睿一样疼爱，可也不会看着你跳火坑。魏国公府，无需靠牺牲女子幸福来维持，一个公主府不算什么。”
  贺灵珊紧握着拳头，犹豫不决。
  自从父亲死了，老夫人扶正，二房得势。她作为国公府的大小姐却只能见着二房脸色过日子，母亲软弱，让她一个劲忍让，万事委屈打落牙齿和血吞，从没想过寻找魏国公做主，因为她是女孩儿，怎能跟长孙相比。
  贺惜朝就这么看着她，没再劝说。
  正在此时，夏荷道：“少爷，祥爷来了。”
  贺惜朝看了贺灵珊一眼说：“让他过来吧。”
  贺祥是来召见贺惜朝的，看见贺灵珊还有些奇怪。
  现在来找他，无非是问问明日院试的事，贺惜朝觉得没什么好说，不过总得给老头面子。
  “我这就去。”接着他转身问贺灵珊，“姐姐要跟我一起去吗？”
  一起去？
  贺灵珊有些害怕。
  “姐姐不去的话，那就认命吧，以后他揍你的时候，也要学着忍和让，多买些伤药熬着，一辈子看谁熬过谁。大夫人问起来也要记得笑，不然她得跟着心疼。”贺惜朝淡淡地说，接着抬脚就走。
  贺灵珊蓦地抬起头，“等等，我跟你一起去。”
  贺惜朝微微弯起唇角，停下脚步，“走吧。”
  就如贺惜朝所言，魏国公见到他，问的第一句话便是，“明日可有把握？”
  贺惜朝觉得是废话，不过还是耐着性子说：“只要我能顺利地考下来，应是丢不了人。”
  “你做事，我放心。”魏国公点头，然后嘱咐几句，“知道你才能出众，不过也要谦逊，别骄傲自满才是。”
  “祖父放心，我比谁都懂这个道理。”贺惜朝道。
  “东西都检查过了？”
  “娘看了十遍有余，应该没有遗漏。”
  “明日让贺祥送你去。”
  “多谢祖父。”
  然后，魏国公发现没什么可再说的了，“那你去吧。”
  贺惜朝行了退礼，他来这里纯粹是多走几步路，消食来的。
  不过他记得外面等候的贺灵珊，想了想还是多问了一句，“大堂姐的婚事，祖父是同意了吗？”
  魏国公皱眉，奇怪地看他，“你还操心这种事？”
  贺惜朝顿时不悦了，“都是自家姐妹，关心一下，您还嫌多余呀？”
  魏国公被噎了一下，说不过他，便道：“定下来了，是溧阳公主府的嫡长子。”
  “哦，听起来门第不错，可嫁人重要的还是人品，未来堂姐夫怎么样？”
  魏国公笑了，“你还挺像模像样，人品嘛，自然是年轻俊杰，跟灵珊般配。”
  贺惜朝撇了撇嘴，“您见过了？”
  “嗯。”
  “那也应该私下里打听一下，这年头衣冠禽兽比较多，要是有个万一……可是堂姐一辈子的幸福。”
  魏国公道：“夫人打听过了，没什么不好。”
  “哦，老夫人打听的？”贺惜朝的语气明显充满了怀疑。
  魏国公看着他的模样，眉间越深，“你这是什么意思？”
  “没什么意思，只是想问祖父，万一那人品行不佳，您还让堂姐嫁过去吗？”
  “那自然不可，我魏国公府的姑娘还怕找不到好人家？”魏国公不悦道。
  贺惜朝闻言心下一定，眉眼弯起带着笑，拍马屁道：“您这话说的从未有过的霸气，惜朝给您点个赞。”
  魏国公哭笑不得，“做什么鬼样子，明日天不亮得起来，赶紧回去歇息。”
  贺惜朝躬身行礼，“知道了。对了，祖父，大堂姐就在外面等着，她像是有话要跟您说。”
  “灵珊？”
  贺惜朝点点头，出去了。
  他看到门口出神望着天上月亮的贺灵珊，忍不住一叹，不过是个十六岁的姑娘罢了。
  “堂姐。”
  贺灵珊回头，“惜朝。”
  “你进去吧，还没下定，一切都来得及。我问过祖父，他说魏国公府的姑娘不愁嫁，你跟他好好说说，他会为你考虑的。”
  “好。”贺灵珊经过他，还未抬脚迈进门槛，她便停了下来，回头脸上带笑，“谢谢你，惜朝，不管成不成，姐姐都谢谢你。”
  贺惜朝一笑，走了。
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