第二日寅时未到贺惜朝就被李月婵给挖了起来。
  洗漱打扮, 吃上状元饼, 拜了文曲星, 然后被送进了车上。
  贺惜朝睡眼朦胧地在马车里摇摇晃晃，很快就到了考场。
  天还未亮，不过考场外却已经人满为患, 大多都是来送考之人。
  贺惜朝从车上下来, 贺祥将他送到考棚前，寻了一个地方，嘱咐道：“这里拐角，人不多, 惜朝少爷小心别人冲撞，老奴跟阿福就在前面, 有什么事您尽快唤我们。”
  贺惜朝接过阿福递来的考篮，点了点头，“好。”
  “少爷文曲星下凡, 定然能高中，老奴等您的好消息。”说着贺祥跟边上的考官模样的打了声招呼，指了指贺惜朝，后者惊讶了一下，然后点了头。
  寅时一到，开始点名。
  贺惜朝跟着人前进, 点到他时, 所有的人都愣住了。
  大概没想到还有年纪这么小的考生, 忍不住窃窃私语起来。
  贺惜朝对了姓名、籍贯、面貌、年纪等, 考官盖了章证实身份后，由小吏检查了考篮并搜身，最后放入了考场。
  还真是来考试的，众人惊讶地互相询问。
  “这孩子是谁家的，这么小也来考试？”
  “太狂妄了吧，记得之前最小的年纪也该十二了，这才多大。”
  “叫贺惜朝，听说过这样的神童吗？”
  “没有，是不是哪家子弟来下场试试？”
  众人你一言我一语，贺惜朝抬起头微微一笑，没说话。
  倒是跟在他身后一个年过半百的童生，看着他不住的摇头叹息。
  所谓长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上，后生可畏！
  进入考场，核对了姓名，一人一个单间。
  击云板之后，全场肃静，然后考官开始发试卷，一天时间答题，天黑交卷。
  贺惜朝接了考卷，看了一眼，然后不紧不慢地打开考篮，放好笔，研好墨，他做的慢条斯理，等一切准备就绪之后，思路也就有了。
  院试不比会试、乡试，题目大同小异，贺惜朝做过不少类似的卷子，又有谢阁老点评，不一会儿就破题完毕。
  巡逻的考官带着差役经过他的隔间，别人还在抓耳挠腮的时候，这孩子已经润笔着墨了！
  等别人开始下笔的身后，他将卷子收到了一边，拿出春饼和水壶，开始用午饭！
  这一看就知道不是胡来就是有才。
  主考官礼部侍郎听着同僚谈论，不免好奇来看看。
  别人不知道，他是清楚这个孩子来历的。
  没办法，两年前大皇子为了他闹翻两任上书房师傅，那动静实在太大了些，作为礼部侍郎他听了一耳朵对贺惜朝无礼骄纵的评价。
  如今这孩子是这场院试，乃至历届之中年纪最小的一个，他不得不多做关注。
  然后他就发现等别人好不容易松口气，总算能安心填肚子的时候，这孩子已经趴在板桌上睡了一午觉。睡醒之后就开始整理篮子，收拾笔墨，将写有自己姓名的浮签解下，时刻准备着好走人了！
  看他全程气定神闲的模样，礼部侍郎对他的那张卷子是真的很好奇，很想问问考得如何，不过考场纪律生生忍住了。
  一直到最后，击云板再次响起，收卷，清场。
  贺惜朝交卷的时候，还对他笑了笑，然后挎着小篮子带着自己的出场排跟其他考生一起离开。
  一连两场皆是如此。
  全程就两个字可以诠释他：淡定。
  考完回家，沐浴洗漱，用晚饭。
  贺惜朝虽然不惧任何考试，但也认真对待，这两日他并没有关注其他。
  待考试落定，他才记起贺灵珊。
  夏荷禀告道：“奴婢打听到，溧阳公主府回了话，说大小姐八字相符，要来下定，听说和老妇人日子都订好了，可是国公爷没答应，说因为是头个孙女，很重视，也要着人去问问八字吉凶，把日子往后延了。”
  这日子往后延，而不是取消掉，说明魏国公并没有完全相信贺灵珊的话，八成私下里去调查了。
  不过这也是好事，只要确认詹少奇行为不端，这桩婚事就不会成。
  他虽然跟大房关系不近，可毕竟是爹唯一嫡亲的侄女，能拉一把是一把吧。
  三日后，放榜。
  阿福一早就蹲守在考场外，看着考官前来，立刻将大半个春饼塞进嘴里，抬手一抹跟众多蹲榜人一起往前挤，仗着敏捷的身手挤开里三层外三层，终于到了榜下。
  他也不需要在到处找，直接抬头看榜首。
  京城贺氏惜朝，年九，就是了！
  “中了，中了，榜首，是榜首，少爷是榜首！”
  阿福从来没有像今日这么崇拜贺惜朝过，九岁啊！听着旁边人说的，大齐乃至往前几个朝代就没有这么年幼的秀才老爷过，还是榜首呢！
  他一路吵吵嚷嚷地回来，沿路各院都惊讶不已，知道安云轩的那位惜朝少爷去参加院试，大伙儿都以为不过是去试试，没想到不仅考了秀才，还是第一名。
  真的假的？
  “我亲眼见到的，不会有错，我家少爷的名字就在头一个，九岁！”
  他咧着嘴，骄傲地仿佛是自个儿考上了一般。
  李月婵听到这个消息，一把将被吵醒的贺惜朝抱紧怀里，眼泪刷刷刷地留下来，“惜朝，娘不是在做梦吧，娘真高兴，你爹在天上看着也一定也高兴，娘……”
  她说不出来了，抱着贺惜朝哭得不能自已。
  贺惜朝蒙圈地反抱李月婵，安慰道：“这不是好事情吗，您为什么哭得这么伤心，儿子不知道该怎么办了。”
  “我……我想起你爹……他，他要是还在，该多好……”
  说起贺钰，贺惜朝沉默下来，只能搂着他轻轻拍着说：“这只是第一步，儿子运气不好，下一届的乡试在三年后，算算时间，乡试后的会试得再过个三年，那个时候儿子刚好十五岁。娘，现在高兴成这样，以后我中举，中进士，您不得乐疯了？”
  李月婵用帕子拭着眼睛，又哭又笑：“你真是不怕闪了舌头，举人，进士哪有这么好考。你爹也算天资聪颖，也不过是个秀才。”
  “青出于蓝而胜于蓝，我自然比我爹优秀，娘，你放心，等我中了进士，做了官，以后再也没人敢欺负咱们了，您再等我几年。”
  李月婵听到这里，眼里又是骄傲又是……她咬了咬唇，问：“惜朝，你真的想好了吗？国公府真的都不要吗？魏国公对你很重视，你如今是秀才，他怕是会更器重你，惜朝，这里是你爹的家，本该有他的一份呀！”
  这几年随着贺惜朝崭露头角，李月婵的心思便开始起来了。
  贺惜朝不得不打消它，“娘，在爹跟您离开的时候，他就放弃了属于他的一份，儿子没脸也不想去要。”
  李月婵顿住了，别开脸去。
  “您别老是盯着魏国公府，说实话，这里看起来光鲜亮丽，可其中烈火烹油深入体会才知道，魏国公府除了魏国公，还有三皇子身边不知前程的贺明睿，旁系都拿不出手，游离在权力之外。可想而知，作为家主，得担多大责任，与儿子而言这简直是累赘。”贺惜朝看着她说，“我们只是国公府的过客而已。”
  李月婵叹气道：“你的主意总是最正的，娘还能说什么。”
  魏国公很高兴，走路都是带风，虽说一个小小的秀才，在京城中实在算不上什么。
  可是，权贵之家出了一个会读书之人本就是一件意外的事，更何况九岁的秀才呀，又是案首，这样的成绩举人会困难吗？
  明眼人都知道这孩子前途无量。
  当天国公府门房收到了很多拜帖，看着落款姓氏，饶是魏国公年纪一大把，也忍不住啧啧舌头。
  都是如今赫赫有名的大儒啊！
  他将名帖都平放在桌上，搓了搓手，脸上露着难以抑制的喜色，听到脚步声，难得和颜悦色道：“惜朝，你过来看看。”
  贺惜朝凑到桌边，拿起离自己最近的一张，“城东王氏？”他顿了一下，然后看向桌面其他几张，惊讶道，“哟，都是呀？”
  “都是啊！”魏国公指着他手里的那张说，“汾阳王氏，几百年的世家，入仕做官的族人不知几何。而京城城东王家这一枝，接连进士出身，王阁老便出自城东王氏，你外祖可是他的学生。”
  “跟我有什么关系，哦，对了，我记得徐直能当翰林院院正可是他举荐的，拜他所赐，我因恃宠而骄出名了。”
  “徐直坟前的草都半人高了，你还真记仇。不过这次下帖的跟王阁老没关系，他是旁系，这次是嫡枝，更不了，老太爷可是帝师，辅佐当今皇上登基收拢权柄，又在皇上稳当之后毅然辞官荣养，很得皇上尊敬，他的学问也是极好的。”
  贺惜朝点点头，“哦，那这封帖子的意思这位帝师要收我当徒弟？”
  “当然不是，否则你不成了天子师弟？多大的脸呀！”魏国公对贺惜朝的异想天开很是无语，忍不住瞪了他一眼。
  “不是他？”贺惜朝将名帖一丢，“那有什么意思。”
  魏国公很想扶额，“虽说无法直接收你为徒，可以你的能力，也就只有这位王老大人才能指点呀。没师徒之名，有师徒之实有何区别？而且王家的帖子下的最快，可见对你是真上心。”
  贺惜朝看了他一眼，扬起笑容揶揄道：“祖父，您这话，特别像劝姑娘出嫁的媒婆。”
  “放肆，有你这么说话的吗？”魏国公吹了吹胡子。
  “无名无分，不要。”
  魏国公摇了摇头，再一次对他孙子的高傲有了新的认识，他想了想的确也不妥，便寻了另一个。
  “那不如这位。”
  “岳山书院岳山居士……什么来头，您介绍介绍？”
  魏国公都打听清楚了，便道：“这京城之中，除却国子监，便是这岳山书院最为出名，每届春闱皆有多名学生进士中第，而开山创派的就是这岳山居士。他乃洪和年间的状元，因当时朝中风气污浊，他不愿同流合污便辞官开了这书院，教书育人。如今桃李满天下，内阁之中便有他的弟子，在士林之中很受尊崇，这些年他已经不再收徒。能给你发这帖子，惜朝，他对你很重视。”
  “原来如此。”贺惜朝再次点了点头，然后问，“内阁中都有弟子呀，那得多大年纪？”
  “嘶……估摸着差不多八十了吧。”
  贺惜朝道：“离大皇子开府还有三年，三年之后才能真正离宫拜学，您确定他还在？”
  魏国公不确定，于是将这份名帖也放到一边。
  “还有这一位是……”
  ……
  魏国公几乎将桌上帖子的来历都说了一边，说得口干舌燥。
  他一边端起茶杯润喉，一边看着从头至尾没什么太大欣喜的贺惜朝，不满了，“你小小年纪挑三拣四的本事倒是厉害，这每一个搁外头都得让人疯狂，你还嫌弃！”
  “您也知道我年纪小呀，我又不着急。”贺惜朝也端起茶，寻了把椅子坐下。
  魏国公看他，“那……可有想法？祖父该带你去见谁？”
  “谁也不见。”贺惜朝说，“都是名人，规矩肯定大，我可不愿意找个师父管着我，嫌太自在？”
  魏国公一听，顿时怒道：“臭小子，那你还让我一个个给你介绍过来！合着早打定了主意，耍老夫呢！”
  贺惜朝看着吹胡子瞪眼的魏国公，乐了，“怎么能叫做耍呢？”他往那些名帖上瞟了一眼，“祖父。您该开心呀，都是大儒，您这辈子什么时候收到他们的邀请了？这几乎涵盖了京城素所有名望大家了吧，孙儿给您这个机会，全部拒绝掉，想想是不是又爽又过瘾？”
  被贺惜朝这么一说，魏国公抬起手凑到嘴前清了清嗓子，将翘起的嘴角给压下来。
  这些大儒虽然受人追捧，可都有一个特点，看不起权贵，特别是魏国公府这种外戚，不屑于来往。
  魏国公想到一一拒绝回去，心里莫名有些得意。
  “既然如此，那便算了，不过看了一圈，倒是没有谢家。”
  贺惜朝喝茶挑眉不语。
  即使再不待见贺惜朝，这面子还是要给的。
  各房各院都送来了贺礼，其他的都是象征性的东西，倒是大房的礼有些厚，上好的文房四宝一套，都是用得上的。
  在贺惜朝进宫之前，贺灵珊又匆匆送来了两双鞋并几个荷包过来。
  “惜朝，姐姐没什么好送的，这两日跟丫鬟一起赶出了两双鞋，你试试看，合不合脚。这些荷包，给你把玩吧，宫里头赏人也行，只是我女红不大好，你别嫌弃。”
  贺惜朝的衣裳鞋子，从小到大，差不多都是春香做的，以舒适为主，偶尔来不及买成品。到了国公府，有了针线房和绣娘，四季衣裳轮新，更没人替他做了。
  贺惜朝对穿着并不挑剔，干净妥当便行，他头一次收到姑娘送的鞋子，一时间很新鲜，贺灵珊说的谦虚，可这针脚，即使他这个外行也看得出很是细致，可见花了不少功夫。
  嗯，他挺意外的，不过收到礼物，也很高兴。
  “姐姐怎么做这个？”
  “闲来无事，想着你到府里那么久，都没送过你什么东西，我很惭愧。”
  是很惭愧，贺惜朝他们母子刚来的时候差点骨肉分离，她们没说一句话。而等贺惜朝凭自己的本事在府里站稳脚步，贺灵珊却厚颜请他帮忙，虽是走投无路，可也羞愧难耐。
  更何况，贺惜朝的确是帮了。
  贺惜朝没说话，直接试了鞋子，踩在地上走两步。
  “怎么样，是不是大了？我问春香要了你的鞋样子，想着秋冬袜子后，你又在长个儿，便放了些余量。”
  “挺好的，穿上厚袜子就刚好，姐姐估的很准。”贺惜朝道。
  贺灵珊便放下心来，“那就好。”她看着贺惜朝，不过九岁的孩子，眉清目秀，大了必定俊俏，“你越来越像三叔了。”
  她是见过贺钰的，那时候她是府里唯一的孩子，很受宠，贺钰对她很好。
  只是后来物是人非了，一切都不一样。
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