狮子巷, 魏国公府
  几辆马车在门口停了下来, 门房收到名帖, 顿时一惊，小跑地进去喊人。
  不一会儿管家带着人从里面出来，恭敬地对着其中最大的马车道：“祖姑奶奶。”
  车帘被掀开, 一个老嬷嬷和一个丫鬟扶着一个老夫人下了马车。
  而另外几辆马车中, 走下来一个夫人模样打扮的妇人，以及一个年轻的少爷和一位小姐，身后都跟着小厮和丫鬟，好奇地打量着魏国公府的门匾。
  “十多年未回, 国公府还是这个老样子。”这位老夫人道。
  正在此时, 一声惊喜的呼唤声从门内传出。
  “姑祖母。”
  贺明睿走出大门，看见她便快步走过来, 行了一礼。
  “是明睿吧。”老夫人笑道。
  “正是侄孙儿。”贺明睿接着给那位夫人也见了礼，“表婶。”
  再之后，便是表兄，表妹之间的问候。
  “姑祖母, 外头冷，赶紧先进去吧。”贺明睿说着, 让开了大门。
  一群人走进里面, 到了后院垂花门时，大夫人才带着人匆匆赶来, 看见她们便笑道：“前两日听国公爷说姑母就要到了, 侄媳还打算派人去城门瞧瞧, 没想到姑母已经来了。”
  林老夫人看见大夫人眼睛微微一动，笑起来：“淑芳，这么多年你依旧没变，瞧着倒是精神了许多。”
  大夫人便笑着打趣道：“姑母还不是一样，跟弟妹站在一起就跟两姐妹似的。”
  林老夫人嗔了她一眼：“就你会说话。”
  “姑母一路赶路过来，定是劳累，咱们也别站在风口寒暄，先去鹤松院吧，老夫人等着呢。”
  大夫人说着便做了一个请势，然后大大方方地在前面带路。
  不管如何，国公府女眷之中就老夫人的地位最高，去鹤松院也是应当。
  别看魏国公府外头没变，可里面的人都换了一圈。
  上次来的时候，还是二夫人迎接招待，大夫人就带着贺灵珊出来见了见人，就跟个壁纸一样母女俩都不怎么说话。
  可如今她瞧着大夫人的背影，身边簇拥着婆子丫鬟，一派当家主母的模样，笑意融融，依稀好像回到了二十多年前，先头国公夫人还在的时候。
  她不禁和儿媳互相看了一眼，心里微微有些异样，也有些沉重。
  鹤松院正屋
  国公夫人见着林老夫人，便立刻从榻上站了起来，两个头发半白的老妇迎上去互相看着，不禁一同红了眼眶。
  “嫂子，我以为这辈子都要见不着你了。”林老夫人道。
  国公夫人扶着她的手叹道：“唉，可不是嘛，这个世道咱们女人家不容易，去哪儿都身不由己，能再见上一面，我就知足喽。”
  林老夫人点点头，看着老夫人感慨道：“嫂子看着憔悴许多。”
  国公夫人笑了笑，笑容中带着一点苦涩：“这几年发生的事情太多了，实在让人有些心力交瘁。”
  这指的是什么，林老夫人心里有些底，然而这对她来说却不是什么好消息。
  二夫人看着不禁凑上去：“母亲，姑母，赶紧坐下来歇歇，让几个小的过来见礼，上次见都还是丁点大呢，姑母怕是已经认不出来了吧？”
  林老夫人笑道：“那你就猜错了，明睿我是一眼就认出来，跟小时候一样，就是更俊俏懂礼，瞧着就让人心里欢喜。”
  她说着，身边的嬷嬷递过来一个精致匣子，她朝贺明睿招了招手，“好孩子，过来。”
  “姑祖母。”贺明睿上前了一步。
  “这模样长得真好，怪道皇上招为驸马爷。”她从匣子里取出一对玉佩，是两尾鲤鱼，其雕琢细致得鳞片分明，白玉光泽水润，一看便是难得一见的宝玉。
  国公夫人道：“你们来的真巧，下月便是明睿的好日子，正好喝杯喜酒。”
  贺明睿拿在手上一合，两条鲤鱼首尾相接，吻合地恰到好处，却是一对鸳鸯佩，便惊喜道：“多谢姑祖母，公主见了也一定喜欢。”
  林老夫人含笑着点头：“是该沾沾喜气。”
  接着便是贺灵韵姐妹跟林家的兄妹过来一一见礼。
  林少爷比贺明睿小一岁，是辽州巡抚林岑严的独子，眉宇间带着一股傲气，只是如今还染着一点愁绪。
  他见了贺家兄妹之后，便直接问道：“不是还有位惜朝表弟吗？”
  气氛忽然就这么凝滞起来。
  就听大夫人说：“他是从五品侍读学士，一早就去翰林院了。”
  “家里来了贵客，大嫂，也该派人去通知一声，翰林院清闲，也不打紧。”二夫人轻声道。
  大夫人看了她一眼，语气淡淡：“已经去了。”
  等互相寒暄完，门口的丫鬟来禀：“老夫人，三夫人来了。”
  这话一出，林家人不禁露出惊讶来。
  大夫人解释道：“前些日子国公爷做主已经扶正了。”
  林老夫人听了轻轻颔首：“原来如此。”目光中便多了几分重视。
  贺惜朝下了马车，走进谢府，管家一路将他领进谢阁老的书房。
  听着推门声，谢阁老道：“过来，坐吧。”
  “见过老师。”贺惜朝行了一礼，便依言坐在了边上的椅子。
  老仆端来茶水，搁到了贺惜朝手边高几上，又给谢阁老换了一盏，然后退下关上了门。
  “这次江州之行，算是险中求胜，老夫在京听闻真是担心不已，还好平安无事。”谢阁老端起茶水，抬起头来说，“不过也因祸得……福……你的脸怎么回事！”
  谢阁老看见贺惜朝那占了半边脸的清晰巴掌印，不禁眉头紧皱，沉下了脸问：“谁打的？”
  贺惜朝微微侧过脸垂下，神情略有些不自在，低声说：“您就别问了。”
  这受了委屈却又不忍心说的模样，让谢阁老马上联想到了今日朝堂之事，顿时一股愠怒从心底而起，他冷笑道：“真是越老越糊涂了！也难怪子孙后代没什么出息！就这点眼界和胸襟，哼，这辈子也就到头了！”
  贺惜朝很想附和一声，不过他还是维持少年那抹自尊心，不愿意谈论此事，便岔开话题：“老师，您叫我来是为了师兄那份弹劾折子和名单吧？”
  “是也不是，如今皇上下旨三司会审，是铁了心要严办便没什么好说的。只是……”谢阁老控制不住自己的目光总是要往贺惜朝脸上看去，最终他把正事一放，忍不住道，“过来，让老夫瞧瞧。”
  “已经没事了。”贺惜朝有些不愿。
  “让你过来就过来，还要老夫过去不成？”
  谢阁老眼睛一瞪，贺惜朝没办法，只能慢慢挪过去，绕过桌子，站在一臂距离外，将肿脸远离谢阁老，看起来倔强极了。
  后者直接站起来，捧着他的脸凑近使劲瞧着。
  远看一个巴掌红印，近看发现肿得有些严重，贺惜朝脸白，少年皮肤嫩，更加触目惊心。
  “那老匹夫真下的了手！”谢阁老骂道。
  他也是有孙子，甚至有曾孙的人，谢二谢三再怎么不着调，再怎么惹他生气也从来没下过重手。
  他就想不明白魏国公居然狠得下心，而且真论理来贺惜朝也没做错事，无非不讲情面些，可要怪不是该怪那抵挡不住诱惑，产生恶念犯下罪孽的人吗？
  “来人。”谢阁老唤了一声。
  “太爷？”
  “去请个大夫。”
  “没那么严重……”贺惜朝嘀咕道，“多丢人呐！”
  “你那张脸在翰林院没丢完？老夫瞧着有些严重，万一以后留下点什么，好好的一张脸，不是可惜了？”谢阁老说着敲了敲他的脑袋，“你的聪明劲使哪儿去了？不知道躲着点？”
  “马车里就那么点大的地方，那一巴掌呼下来我没地方躲去，而且没躲都关了祠堂一晚上，躲了岂不是还得挨家法？”
  贺惜朝说完，谢阁老难以置信道：“什么，还把你关祠堂了？”
  贺惜朝轻轻点了点头。
  谢阁老胸前起伏，活到这岁数已经没什么事情能够气到他，现在魏国公打他小徒弟成功办到了。
  然而气到极致，他的理智回归，以他对贺惜朝的了解，这小狐狸向来不吃亏，哪怕是魏国公以孝道压，也不可能让他受这么大委屈还往肚里咽的。
  最终他沉声问：“惜朝，你在打算什么？”
  “我想离开国公府，自立门户。”
  此言一出，谢阁老顿时恍然，他深深地看着面前的少年。
  一般人到不惑年纪才能明白是非，真正知道自己想要什么，可这孩子就从来没迷失过，走的每一步都有他的打算。
  不管这个决定他是否赞成，其心智就让人叹服不已。
  谢阁老指了指椅子让他坐下，说：“自立门户怕是没那么容易。”
  贺惜朝点头：“也就先跟老师说一说，究竟如何，还得看事态发展。总归是我亏欠贺家，所以不论祖父如何对我，我也会受下来。将来……将来的事再说吧。”
  这个时代世家宗亲观念极重，家族利益有时候甚至高于皇权，如魏国公所要求的，其实并不让人意外，甚至还能理解。
  贺惜朝毫不留情地拒绝，连提都没提醒一声，也怪不得魏国公恼羞成怒，因为实在没有人情味，犹如家族叛徒一般，血都是冷的。
  贺惜朝想要离开贺家，谢阁老其实也说不上赞同或者反对，他看不上魏国公的行事作风，觉得贺惜朝出自这样的人家有些可惜，可隐隐又觉其自立门户的打算有些太过冷硬。
  他沉思了片刻道：“这样一来怕是有损你的名声，惜朝，你得想好，哪怕没有除名，这样离开家族也造人诟病，今后若是跟着英王一路高升位极人臣也罢，可一旦跌下来，落井下石的会比雪中送炭的多得多。”
  说到这里，他不免又多说了一句：“老夫也是看着帝王成长，却不敢毫无保留。伴君如伴虎，这个道理你该明白才对。”
  贺惜朝笑了笑道：“老师放心，若真有这一天，也是我咎由自取，怪不得他人。可同样，想要走得更远，就必须离开家族的桎梏。”
  谢阁老点了点头，叹了一声：“你的主意向来最正，江州发生这样的事，也没见你给我写一封信。”
  “老师是生气了？”
  谢阁老摇头：“生气不至于，失落却有一点。”
  贺惜朝连忙解释道：“也不是学生故意避嫌，实在是没有机会送出来。等到能送的时候，危险已经过去，便无需节外生枝。后来师兄作为钦差过来，就更加劳烦不到您老人家。”
  谢阁老哼了一声：“你总是有理。”
  贺惜朝讨好地给谢阁老递茶，说：“其实今日老师不来唤我，学生也会来找您。皇上下令三司会省，严厉又突然，朝臣定然惶恐不安。因人数较多，官阶并不小，会有不少人在外奔走求情，英王府的门槛怕是先得踏破。”
  “你知道就好，这会儿两位皇子已经带着朝廷重臣去英王府了。”
  “那他们必然无功而返，殿下不会见任何人的。”贺惜朝道。
  “所以，你是来老夫这儿探消息？”
  贺惜朝不好意思地笑了笑，算是默认了。
  “惜朝，这虽然是件好事，不过礼亲王有一句说得很对，就怕落罪之人攀扯他人，最终滚雪球一般席卷整个朝廷，届时人人入狱，就难以收场了。”
  这才是谢阁老今日想要跟贺惜朝说的话。
  贺惜朝微微侧了侧脸，眼眸深沉，他说：“老师，历史的长河从来不会因为一个人，或是一群人而停滞不前。我也好，殿下也罢，就是皇上……也不是无可替代的。”
  “你放肆了。”谢阁老警告道。
  “大实话也就您面前说说。”贺惜朝微微一笑，“翻翻史书，就会发现，历朝历代每一次整治贪官污吏，都是血流成河，脑袋一批批地掉。杀完了，自然会有新鲜的血液迅速补充进来，动荡几月也就安定了，而且吏治能清明一段时间。说来趁此机会动一动，于大齐来说并不是什么坏事。皇上在位多年，大权在握，也不怕这点动荡吧！”
  “是不怕，可不是现在。”谢阁老看着贺惜朝道。
  “为何？”
  “若是三五年前这么做，老夫定然支持，可惜如今……”谢阁老说到这里有些犹豫，最终还是透露了消息，“惜朝，边关并不稳定，镇北王年迈，怕是已经镇不住蠢蠢欲动的北方匈奴了，朝廷若是再动荡，后果难以预料。”
  贺惜朝面露惊讶：“没听到这个消息呀！”
  “北方向来为皇上亲自过问，不经过内阁，只是朝中大臣有自己的消息来源，无非早晚的问题。”谢阁老见贺惜朝捧着茶盏若有所思，便道，“别看皇上雷霆发怒，一副彻查到底的样子，可一旦局面不可控制，他也会力求稳定，轻轻放过的。到时候，你跟殿下功亏一篑不说，今后行事可就难了。”
  贺惜朝点点头：“学生明白了，那就尽快了结此事吧。”
  “如何了结？”
  “请皇上下令，三日之内结案。”
  谢阁老蹙眉沉思：“这怕是来不及吧？”
  “来得及，就这四十八人，罪证都是确凿的，根本辩无可辩，直接按此杀的杀，流放的流放，三司会审这么麻烦的事情跳过就行。”
  “这倒是个办法。”谢阁老说着看向贺惜朝，“莫不是你原本就这么打算？”
  贺惜朝唇角一弯，颔首：“是啊，吏治哪儿是那么好动的，殿下太子的位置都坐站稳呢，对百官也都不了解，没的捅那么大窟窿，也显得自不量力了。”
  谢阁老一叹：“看来老夫是白担心一场，就怕你狂妄自大。”
  “多谢老师关心，真到那个时候，学生自然得跟您好好商量着办。如今殿下的意思不过是想将江州之事完全了结，一案归一案，不必再牵扯出其他。这样时间短，影响范围就不会很大，应该是稳妥的。”
  谢阁老看着贺惜朝心有成算的模样，不禁问道：“这三日结案，由谁向皇上上奏？”
  贺惜朝于是起身，对谢阁老鞠了一躬：“还请老师受累。”
  谢阁老自是最好人选，毕竟英王闭门谢客，万事不管了。
  不过谢阁老看着贺惜朝那脸上的巴掌印忽然道：“魏国公应该会知道你来过我这里吧？”
  贺惜朝垂眸未语，算是默认了。
  “太爷，大夫来了。”门口老仆轻声禀告道。
  谢阁老本想说点什么，最终还是算了：“先看看你的脸吧，让大夫进来。”
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  遥：诸位应该都记得，惜朝一直都想自立门户的。
  ……
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