就听孙太太说道：“老祖宗，并非我贪图将军府的门第，只因玉黎那丫头一片痴心，我这做娘的心疼女儿，才厚着脸皮写信到京中求老祖宗做媒。”
  “收到你的信后，我仔细打听了打听，长安郡主心高气傲，二品以下都懒得瞟一眼，如今只盯着大学士府，那陆大学士呢，早就相中了少将军一表人才文武双全，没有痛快答应，是因为要端一端文人的臭架子，如今只等着少将军从杭城回去，郡主登门拜访，他们顺坡而下，这门亲事就成了。”老夫人道。
  孙太太愣了片刻，问道：“太后那儿呢？”
  “别提了。”老夫人一声长叹，“冬至的时候太后在宫中摆宴，我去的时候兴兴头头，觉得自己很了不得，进了宫就傻了眼，太后跟前坐着的是内命妇然后是外命妇，外命妇里面一品二品三品依次排下来，到我这儿远得连太后的脸都没看清楚。”
  孙太太沉默不语，老夫人笑道：“是不是跟你想的完全不一样”
  “我想的是，老祖宗进了宫拜见过太后，太后慈眉善目得给老祖宗赐座，然后跟老祖宗唠家常，太后觉得老祖宗很有趣，打那以后隔三差五得召见。”孙太太说道。
  “你这是戏文看多了。”老夫人笑道。
  “奴婢没见识，以为跟戏里差不多呢。”孙太太带着些撒娇的意味，“可是，听说乔财神的事，就是老祖宗在太后面前递了话。”
  “是我递的话，却不是当面，而是拐了好几道弯，人托人，求到太后跟前得力的女官面前，她借着太后礼佛的时候，指着乔四姑娘绣的菩萨像，跟太后说了乔财神的事，皇上那儿呢，连续多日收到奏折，尽述乔财神昔日功德，请求赦免其抄家之罪，皇上严办的决心有所松动，太后一提，没过两日圣旨就下来了。”老夫人娓娓说道。
  “就是说，如果皇上没有此意，太后发话也不行？”孙太太问道。
  “后宫不能干政，即便是太后，也得趁着皇上高兴，还得绕着圈委婉去说。”老夫人道，“其实太后完全可以不管，她老人家肯在皇上面前提上几句，是因为她十分喜爱四姑娘绣的菩萨像。”
  “绘儿的绣工也是一流，老祖宗何不让绘儿绣一幅？”孙太太忙道。
  “你不懂……”老夫人顿了顿，“弈儿啊，咱们还是说二姑娘的亲事，在杭城呢，通判府的门第已算上等，你自然心高，不过京中三品以下，都不算是官，太后指婚是指不到我们这儿的，你可明白？”
  “我明白老祖宗的意思，不管是将军府还是大学士府，都是我们够不着，也不该去够的，之前只顾着他们小儿女的情肠，将其他的都抛在了脑后。”孙太太败兴说道，“既是不成，我再为玉黎另觅人家吧。”
  老夫人欣慰道，“听老二家说，五月里你在家中办过一场花宴，可有别的合适的人？”
  “要说合适的，倒是还有一个。”孙太太沉吟道，“我们从山东回来的时候，常州许知府家的船一直尾随着我们，许公子十分喜爱玉黎，玉黎呢，被少将军勾去了魂，对人家爱搭不理的，正义做官没几日，我还不怎么懂官场上的事，想问问祖宗，若和许知府家结亲，好还是不好？”
  “那自然是好。”老夫人拊掌道，“你不知道，常州许知府的夫人与咱们府上三太太是姑表姊妹，她家是独子，小时候带着来过，身材敦实长相憨厚，一看就是好孩子，那孩子叫什么来着？好像是叫许，德厚？不对，德厚是他爹，他叫做茂才，许茂才，这几日就让老三家去一趟，若是那孩子还没订亲，就定下来。”
  “那就多谢老祖宗了。”孙太太欢天喜地道。
  “不过听你刚刚的意思，二姑娘不愿意，也不能逼着孩子，还是要愿意才好，那怕是勉强愿意。”老夫人语重心长的。
  “小孩子家懂什么，愿意又有什么用？我当初跟那死鬼倒是两厢情愿，没听老祖宗的话，后来落了个什么？落个寡妇再醮，被齐河人指着脊梁骨骂，还将大姑娘丢在那儿……”孙太太低声哭了起来。
  “如今既苦尽甘来了，就别再去想那些旧事。”老夫人劝慰道，“回去好好跟二姑娘说，许知府年富力强，过几年还会升官，家中就这么一个儿子，二姑娘嫁过去，一辈子锦衣玉食肥马轻裘，可是多少姑娘做梦都没有的福气。”
  孙太太忙说记下了。
  老夫人松一口气：“我知道你要强，怕你想不通，一直在想怎么跟你说才好，没想到几句话就能让你放下，看来你确实跟年轻的时候不同了。”
  “老祖宗，我再过几年就是知天命的年纪，再不知天高地厚，岂不是白活了？”孙太太笑着说道，“不过呢，老祖宗今日这一点拨，我心里更透亮了。”
  “透亮就好。”老夫人笑道，“走吧，外面喝茶去。”
  听到里面脚步声远去，随即吱呀一声，静室的门被关上，乔容看向采薇刚要说话，采薇食指竖在唇边，示意出去再说。
  二人一前一后从洞里爬出又钻出花丛，走得远了些，找一处没人的亭子，为彼此拂去身上的尘土渣滓，采薇又摁乔容坐下，飞快为她重新梳了头发，上下打量着她点头说道：“看不出什么了。”
  “但愿那许公子已经订亲了，否则，二姑娘的亲事就这么定了。”乔容满腹心思说道。
  “那许公子不好吗？听起来还不错。”采薇说道。
  乔容跟她说起二姑娘在运河上遇见许茂才的事，采薇啊一声，气愤说道：“竟是这样的人？那孙太太明明知道，还要将女儿嫁给他？”
  “得帮着二姑娘想法子，不能让她跳进火坑里去。”乔容握着拳头说道。
  “你回去就告诉小公子和唐公子，大家一起商量办法。”采薇忙道。
  二人正商量着，琴心匆匆而来，看到她做一个手势，采薇推她一下：“前面寻你呢，快去吧。”
  乔容疾步而走，到了上房前面，一个大丫头迎了过来，客气说道：“都等着你呢。”
  都等着我做什么？乔容吓一跳，局促着进去时，阿苗瞪她一眼，反倒是孙太太和气，微笑着问道：“你这丫头，跑哪儿去了？”
  “采薇姑娘惦记二姑娘，唤奴婢过去问起二姑娘的近况，还说走的时候有玩意儿带给二姑娘。”乔容忙说道。
  “二姑娘和采薇合得来？”老夫人笑问道。
  “是，花宴的时候，独独她们两个看对了眼，前些日子又约着一起游湖观荷，好着呢。”孙太太笑说道。
  “可见咱们是一家人，孩子们也都合得来。”老夫人看向乔容，“听说，你是乔家的亲戚？”
  乔容心中一惊，小心翼翼说道：“其实，也算不上是亲戚，奴婢是徽州人，奴婢的表姑父去年夏日在徽州一家山神庙避雨，认得了乔四姑娘，彼此有些来往。”
  老夫人点点头：“那，乔四姑娘在小河街开绣坊，可是真的？”
  “是真的。”乔容只回三个字，问什么说什么，生怕多说多错。
  “绣坊里都有些什么人？”老夫人又问。
  “乔四姑娘和她的两个丫头，铺面上的伙计叫张宝来，是奴婢表姑父家里未出五服的侄儿。”乔容说道。
  “可雇了绣娘？”老夫人问道
  “乔四姑娘和她的两个丫头就是绣娘。”乔容回道。
  老夫人摇头叹息道：“音儿就这么一个女儿，打小捧在手心里长大，娇滴滴的富家千金，怎么能做绣娘？音儿九泉之下只怕难以瞑目。”
  说着话看向孙太太，孙太太忙道：“老祖宗有所不知，我一直不相信金音去了，直到二十二日潘妈妈跟我提起，才逼着自己信了，我哭了一夜，第二日就去天竺寺后山祭扫，又派人去徽州延溪村接四姑娘回来，前几日才知道四姑娘早已回了杭城，小河街的巧手绣坊我也看到过，却不知道是四姑娘开的，就连四儿认得四姑娘，也是刚刚阿苗说的，老祖宗，孙大人早就提过，说金音和乔财神去了，可我不肯信，一直派人找他们，又以为四姑娘在延溪，如今看来，一切都岔了。”
  孙太太说着话眼泪掉了下来，哽咽说道：“这会儿听到四姑娘竟然在做绣娘，我这心里如刀割一般，老祖宗放心，金音没了，她的女儿就是我的女儿，我要将她接回家中，让她住原来的院子，起居住行与二姑娘三姑娘一样，玉黎出嫁后，我就想着她的终身，定为她找个一等一的好人家。”
  “你能有这份心，也不枉你们姐妹一场。”老夫人抽出帕子拭着眼泪，“收到二太太的家信，得知音儿病逝，我起初也不敢相信，后来想到她就哭，再后来想也不敢想，提也不敢提，我一直以为，她是你们四个里最有福气的，谁知如此薄命。前日回到杭城，昨日没让你来，因为我去了趟天竺寺，给她烧了几柱香，仔细问了静空师太她如何去的……”
  老夫人语声顿住，用力搓一下脸，“音儿不是病逝的，她是吞金自尽的……”说着话看向孙太太，孙太太惊得张了嘴，抖着唇说道，“怎么会？不可能，这不可能，她是忍耐收敛的性情，怎么会自尽？”
  “九月里我收到她的书信，说在别处藏了珠宝，足有四五十万两，她准备拿回来送给崔知府，让他放乔财神出狱，再寻到乔财神的侄儿，然后回延溪接上乔四姑娘，到京中去当面谢我。”老夫人看着孙太太的眼神发冷，“既已将一切打算妥当，怎么会突然自尽？定是有人坑了她的珠宝，令她走投无路，我思来想去，能让她信任，并托付巨额珠宝的人，只有你。”老夫人指着孙太太厉声问道，“你跟我说实话，是不是你？”
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