如果说有谁会比骑士们还兴奋，那一定是整个西菲利克斯的淑女贵妇们。虽然西菲利克斯十分富庶, 也不像王国南部战乱那么频繁。但这里的大部分地区是乡村，在文化娱乐方面, 总还是有那么一点欠缺。有些偏远些的地区的酒馆里, 甚至见不到一个吟游诗人。偶尔有些诗人走迷了路, 误入那些寻常没有外来旅客的偏僻地区, 准要被当地的贵族拽到城堡大宅住上半年，帮助他们消磨掉许多无聊时光。女公爵可以在社交季到王都去寻找热闹, 但西菲利克斯的贵妇们可不是每一个都能承担得起在王都住上半年的花费。在这种情况下, 骑士比武大会可是难能可贵的消遣。淑女们难得有这样一个机会，近距离观赏那些年轻英俊的骑士们挥洒汗水和荷尔蒙。脸红心跳地欣赏他们受伤忍痛的表情。
  每位淑女到城堡来之前, 都做了充足的准备，包括多余的两打绣了姓名首字母和家徽的新手帕、嗅盐瓶、特别赶制的新礼服, 还有梳妆盒里能找到的所有零用钱。新礼服不必多说, 零用钱可以用来购买奖券，嗅盐瓶则是为了预防在观看比赛时过于激动而晕倒，至于新手帕的用处可多了, 不仅可以赠给受伤的骑士包扎伤口，还可以悄悄遗落，给走在后面的英俊少年留下遐思。
  女公爵招募了平常三倍的仆从前来城堡，把这里所有的房间都被打扫出来，以便供给前来参观大会的宾客们居住，兵营一翼的空房间已经全部满员，待客的房间即使还没住满，也都早早决定好了主人。就连附近的村子里，也迎来许多前来凑热闹的商人和普通市民。
  前来观看比赛和做买卖的人实在太多，以至于将云霰城堡与附近的村子填得满满当当。也有人向女公爵提议，要把大会的位置移动到西菲利克斯的首府费伦去，这样不仅可以更加舒适地安置前来观看大会的贵族们，也能促进首府的经济繁荣。
  这提案实际上非常合理，不过女公爵还是否决了这一建议。她的理由也非常正当：云霰城堡一向是是承载西菲利克斯武斗精神的堡垒，自古以来所有的骑士武斗大会都在这里举行。倘若移到首府费伦举行，就丧失了比武大会的精神内核。
  女公爵的决定并没有对前来观看大会的人们造成什么影响，贵族和商人们的马车，仍是不停地从四面八方赶到。有些贵族不习惯住在冷冰冰的城堡，干脆在城堡外的空地搭起帐篷。如今正值夏末，天气十分晴朗，城堡外的空地凉爽宜人，帐篷住起来比城堡中还舒适。在外搭帐篷的贵族们多少有些互相攀比的心思，都将帐篷建得华丽无比。
  聚拢在这里的商人和赌徒们，也纷纷效仿，在附近村子的广场上搭起帐篷来。虽然不像贵族们的帐篷那样奢华，却也颇具趣味。还有些小贩在帐篷门口贩卖小吃，烤香肠和烤土豆的香味飘得到处都是，让每一个经过的人都忍不住流口水。
  城堡外面简直像是在召开一场狂欢节。
  城堡里面的气氛则要严肃得多，通过报名，最终确立参加比赛的正式队伍共有十二支，再加上三支临时拼凑起来的队伍，也就是十五支队伍，共四十五人。那些临时拼凑的队伍成员是一些没有主君的乡野骑士，不仅没有后台，又穷得凑不齐铠甲。虽然如此，自有大商人看中背后的商机，为他们提供支援，花钱给他们准备烙印了店招图案的铠甲，虽然看起来没那么体面，起码也有了上场一战的资格。倘若他们能够赢上几场，说不定就能被哪位大贵族看中，招募到麾下，从此改变人生。
  每位骑士心中大致都有点谱，能猜想到自己的能力在所有人中大致排在什么位置。不过通常这都只是个影影绰绰的概念，外面村子广场上的帐篷里，却早已经开起了预测胜利的赌局，用两张大榜分别写了十五支队伍与四十五位骑士的排名预测。
  在比赛正式开始之前，这里才是最热闹的地方。
  方圆几十里内的闲人基本都聚集在这小小的帐篷周围，口沫横飞地大谈他们看中的人选，即使是没什么闲钱的村民，也要拿出几个原本攒着用来买酒的铜币，为自己看中的队伍投上一票。
  骑士们也会到这里来，当然主要并不是为了要赌博，而是想来看看自己被预测的排名，爱丽丝他们的队伍，在赌局预测中排名第九，仅排在三支野队和几个特别偏远的地区队伍之前，即使许多最支持女公爵的村民也没有买他们赢。
  “支持是支持，”村民们很坦率地说，“但赌博是另外一回事……总不能对自己撒谎，你说对吧？”
  言外之意就是压根不相信他们能赢。
  个人得分榜预测的情况倒是稍微好一些，在参加比赛的四十五位骑士之中，肯特排第二十三名，爱丽丝排在十六名，菲洛骑士排在第七名，至少都在半数以内。但这些排名预测也证明了一点，那就是搞博彩的这帮人压根没考虑过他们获胜的可能性。
  肯特是最愤怒的，在他看来，虽然他年纪轻，但仍是一位非常有实力的选手，绝对不应该排在第二十三。为了安慰这位在所有参赛骑士中年龄最小的美少年，住在城堡里的淑女们约有三分之一都买了他的奖券，硬生生把他的排名往前提了五位，排在爱丽丝后面。至于爱丽丝的年龄实际上和肯特一样，也是年龄最小的选手这种事，淑女们倒是没有很在意。
  虽然爱丽丝并不像肯特那样受淑女们的关注，不过作为比赛中唯一的女骑士，她大概可以算是最具争议的人物。对她的评价两极分化，一些人认为她肯定没法和其他人相比，给她排在第十六名简直是搞笑，提出的理由只是因为她是个女的；另外一些人则综合考虑了她的年龄和佣兵背景，认为把她排在第十六位是很恰当的；也有一些狂热粉丝，认为她既然能在三年之内就成为特级佣兵，肯定也能在几个月内就掌握骑士的基本技能，在比赛上获得更好的名次。
  爱丽丝对自己被排在第十六名这件事倒是没什么意见，她比较清楚自己的水平，知道自己的短板太过严重，毕竟射术这种事不是靠几个月突击就能练好的，尤其她还要分出大部分时间来练习马上比武，对射术方面并没有什么抱什么指望。不过这些人居然预测他们组只能排第九这件事着实惹怒了她，让她花了一枚金币的巨资赌自己的队伍赢。见她这样自信，还真有一些人跟着她押注，到底把他们队伍的排位提升了一名。
  在所有这些欢乐和热闹之中，也有一些没那么受欢迎的人默默地赶到了。
  首先是以女公爵的魔法师梅瑞狄斯夫人为首组成的医疗队，这支队伍包括两名魔法师和三名护理师，负责在比赛之中照料受伤的骑士。梅瑞狄斯夫人的魔药可以让所有不致命的伤口迅速愈合，让骑士不会耽误下一场比赛。通常来说，一般人都比较害怕魔法师，担心自己惹他们不高兴，被魔法师变成蛤|蟆。总是远远地鞠一躬就跑开。魔法师们倒是早就习惯了这种待遇，他们高傲地待在自己的地方，不跟任何人讲话。
  除了魔法师们以外，还有另一支队伍也到达了这里。魔法师多少还能激起一些人的好奇心，让人们躲在远处悄悄观看，但这些人让人们干脆提都不愿提，顶多在看见他们的黑袍和面具时，皱着眉抱怨一句：
  “这讨厌的乌鸦！”
  那些可怕的死之眷属，永远都穿着黑色的袍子，哪里有死亡就到哪里去，有时候就会被人们称为“乌鸦”。
  像这样的大型活动当然会吸引“乌鸦”，几乎每一场骑士比武大会都有骑士不幸死亡的记录，如果死去的骑士有效忠的对象，自有他们的主君出钱安葬，如果他们只是孤身一人，或许就要成为“乌鸦”们的食料。除此以外，在这种大型狂欢之中，总会有人不小心喝多了酒掉进河里，或者因为赌博发生了口角互相捅了一刀。此类事故几乎无法避免，如果他们出不起丧葬费，他们的尸体就会被“乌鸦”们带走。乌鸦都是些死灵法师，一般认为，他们会用人类的尸体进行可怕的实验。
  有人甚至认为，许多“乌鸦”本身就是会活动的死人。想象力丰富的人就此编出许多故事，比如说有人见到乌鸦面具下面的脸属于曾经死去的熟人之类的，他们把这些故事用特别恐怖的语气在篝火边上讲出来，吓得人哇哇乱叫。
  这些可怕的故事大概也可以算作是狂欢的一部分吧，而且也没人会对此提出反对意见，毕竟“乌鸦”几乎从来不说话，他们只是静默地游荡着，到处寻找着可以利用的尸体。他们的世界与寻常人的世界之间隔着厚厚的透明屏障，不会轻易突破，不过有些人可能会不小心迈错了步子，一只脚踏进属于“乌鸦”的这一边来。
  比如此刻的爱丽丝。
  第52章 比武大会（二）……
  爱丽丝当真是不小心才走到这边来的。
  在比赛正式开始的前几天, 菲洛骑士给爱丽丝和肯特放了假，一方面为了让他们在比赛前好好调整一下状态，另一方面也为了避免在训练时被对手觑见他们的真实水平。菲洛骑士建议他们趁此机会好好放松，毕竟这附近的村子可从来没有过这么热闹的时候。
  爱丽丝和肯特从善如流, 马上就结伴去了村子。他们在一起待了一会儿, 很快就觉得与对方结伴而行不如自己游荡来得轻松。于是在购买奖券的地方友好地分开, 肯特去酒馆买一杯淡麦酒，爱丽丝则接着在广场上闲逛。
  原本空空荡荡的广场上现在是各种各样的帐篷和小摊, 到处都摆着只要花几个铜币就可以买到的小吃，还有其他一些杂七杂八的东西。爱丽丝从这头逛到那头，还意犹未尽。这时候她看见稍远处还有一顶黑色帐篷, 就走了过去。
  刚进了帐篷，爱丽丝就意识到不大对头。
  这座帐篷里并没有笑眯眯的和善商人, 几个穿着黑袍子戴着面具的人齐齐地向她望过来。
  只要一眼就能看出来, 这里或站或坐的几个人, 全部都是“乌鸦”。
  这座帐篷并不是那种普通的小摊, 很显然，爱丽丝唐突地闯进了暗夜眷属、特别是其中的死之眷属集会的地方。
  爱丽丝不像其他人那么害怕死之眷属, 至少, 在她当佣兵之后就没那么怕了。她看了太多死人，也看了太多“乌鸦”。有的时候, 她不得不穿过布满尸体的山岗，偶尔就会和一只“乌鸦”对视。他们会这么相对着稍微待一会儿, 然后“乌鸦”就会转头移开目光, 驱赶着尸体往别的方向去。
  所有人都知道，“乌鸦”一般不说话，所以对视就是他们之间的交流方式。他们一般都戴着面具, 因此很难看清他们的眼睛。爱丽丝很难说清“乌鸦”与她对视的时候是在想什么，或许是因为看多了尸体，迫切地需要从一个活人眼中汲取一点生的气息，或许只是评估她还能活多久，什么时候才会变成他们的食料。
  跟“乌鸦”有关的传说总是特别多，有人说他们能看出面前人的死期，也有人说，“乌鸦”的面具后面没有脸，他们的面具下面隐藏着的东西是死亡，与“乌鸦”对视差不多就相当于直面死亡。不过这和其他的“乌鸦”传说一样，都是胡说八道，爱丽丝知道那些面具后面是人类。
  虽然爱丽丝没那么怕“乌鸦”，但无论是谁，误闯了这种帐篷的第一反应还是说句道歉的话然后赶紧退出去。但在退出去之前，爱丽丝看见帐篷里摆着个摊贩们经常使用的那种小桌。
  这里或许确实是“乌鸦”们聚会的场所，但这里同时也是个卖东西的小摊。
  真微妙，难道这里真的有会在“乌鸦”的小摊上买东西的人吗？
  爱丽丝看了看桌上摆着的东西，似乎是一些手工制作的小首饰工艺品之类，死之眷属们卖的东西，看起来竟意外的普通。
  “你可以在这儿买点东西。”瑟西里安的声音突然在她耳边响起，“这些带着暗夜之神祝福的物品，以后说不定会有用。”
  这里有这么多人，爱丽丝没法直接出声问瑟西里安缘由。而瑟西里安虽然能够看出她的疑惑，但他似乎也不打算在这里解释。
  爱丽丝站在桌前细细地看过去，有些东西确实很普通，像是当年莉娜送给休利特的那种木制的巴克斯牛头小雕像——时隔多年，爱丽丝终于明白了当初他们打趣的那些玩笑话的含义，可惜现在这两人如今已经不知身在何方；有些东西则很可疑，爱丽丝看到一些用白色骨头做的首饰，材料看起来有点像是人的指骨。
  爱丽丝避开那些太吓人的或者太寻常的，挑了一个黑色星月图案的吊坠，这东西有点说不清是用什么材料做成的，但能肯定不是人骨或者人身上的其他部件，至少颜色不像，手感也不像是骨头。
  对面的乌鸦看了她一眼，用手指比划出一个二。
  爱丽丝拿出两枚银币，却见对面的“乌鸦”摇了摇头，发出一声短促的哂笑。
  所以是两枚金币。
  这么贵！爱丽丝吓了一跳，刚想把吊坠放下，却听见瑟西里安在脑海里对她说：
  “就买它吧，这价格很合适。”
  在这里听瑟西里安的话准没错，爱丽丝放下两枚金币，把吊坠攥在手里。
  爱丽丝刚刚把它拿起来的时候没觉察，此时将这吊坠攥在手里，才觉它像是一块冰，冷到让人骨头痛，它贴上爱丽丝手指上的立约指环，竟然发出一点嘶嘶声。
  这让爱丽丝有点好奇。
  这玩意能克制立约指环的火焰吗？倘若它真的有此作用，不要说两枚金币，就算是二百枚金币大概也不亏。不过爱丽丝本来也没打算对雷切尔伯爵食言，所以就算它有这种效果也对她没用，相信瑟西里安也知道这点。
  不过它肯定有点别的什么用途，否则瑟西里安也不会让她出钱买它。爱丽丝攥着吊坠出了帐篷，才听瑟西里安这样告诉她：
  “暗夜眷属制造的吊坠能散发出暗夜的气息。”
  “然后呢？”
  “光明神最讨厌的就是暗夜之神，如果他感觉到你身上的暗夜气息，就没工夫再去探寻你身上是否有‘危险的未来之神气息’，暗夜之神的吊坠会是一种绝妙的伪装，所以我建议你一直戴着。”
  好吧，所以买这玩意是为了她本人的生命安全。
  有用倒是很有用的，但这用途还是显得有点无聊。
  “跟‘乌鸦’们搞好关系不是什么坏事。”瑟西里安说，“我们迟早要见到他们的主人。”
  爱丽丝不知道瑟西里安在这里所说的“主人”，究竟指得是那些真正的死灵法师，还是那位掌管着死之国度的神明。即使是像爱丽丝这样一个见惯了死亡的人，想到这些人也会觉得后背有点发凉，但要唤醒瑟西里安，那大概也是必要的过程。
  “农牧神那边的事怎么样了？”爱丽丝故意岔开话题，不想再提那些吓人的死之眷属，“你拿到那些农民们的祈祷了吗？”
  “拿到了。”不知怎么，祂居然显得不怎么高兴。
  “怎么了？”
  “这么说吧，农牧神信徒们的祈祷，给我增加了一些我此前没有预料到的法力。和我预想的方向有点不太相同……农牧神的气息太重了些。”
  瑟西里安语气微妙，但他话里的内容听起来倒是没有什么特别奇怪的部分。爱丽丝有点不确定地问：
  “这听起来应该算是……好事？”
  “是好事。”祂不情不愿地承认，“无论如何，力量总还是增强了。我不过是需要稍加适应……在我真正醒来之前，要受的局限实在太多。”
  神明难得表露出人类似的情绪，竟显得有几分可爱。
  这想法着实有点不敬，但“可爱”的印象并不那么容易在脑海里消失。瑟西里安没出声，明显是在假装没注意到她的想法。
  糟糕，这让人觉得祂更可爱了。
  在要举行比武大会的期间，即使是夜晚，城堡也不封闭，因此爱丽丝可以稍微晚一点回去。她把吊坠挂在脖子上，然后去酒馆找肯特。肯特不知喝了几杯，已经有点微醺，看见她来了，向她举一举手上的酒杯：
  “来喝一杯？”
  爱丽丝看了他一眼：
  “喝了多少？明天的比赛没问题？”
  肯特伸手比划了个一：
  “最后一杯了，不要紧的。”
  淡麦酒基本没什么度数，爱丽丝不担心肯特喝得太多，自己也来了一杯。明天就是射箭比赛的日子，两个人都需要放松一下精神。
  肯特的射箭技术自然没的说，不过他从未参加过这种活动，未免要感觉紧张。爱丽丝的射箭技术最近该说是刚刚入了门，正处在“新手运气格外好”的时期，可谁知道到了比赛的时候，这种新手附加的运气值会不会突然消失？不过爱丽丝心里总装着各种各样的事，不会像肯特一样把比赛看得那么重。
  她陪肯特喝完了最后一杯淡麦酒，两人一起回到了城堡。
  第二天的比赛没有太多可说的，参加比赛的四十五人每人要射十支箭，肯特所射的十支全部命中靶心，顺利成为了当日选手，菲洛骑士射中靶心九支，爱丽丝射中六支，其余四支里有一支脱靶。这已经是她的最好成绩，虽说一点不出挑，却也不比其他骑士差多少。
  射箭比赛是三场比赛之中最难分出胜负的一场，除了像肯特这样特别出色的神箭手以外，绝大多数骑士的水平都相差不远。由于肯特与菲洛骑士的精彩表现，他们现在已经处在总得分的第一名，广场那边的预测榜上，他们的名次也提升两名，排到了第六位，虽然看起来还是与冠军无缘，至少已经进入了榜单的前半部分；在骑士们的个人榜上，爱丽丝的排名下降了两位，肯特却一跃升至第九，成为骑士比武大会的热门人选。
  这样的胜利给一直非常紧张的肯特增强了许多自信，虽说下一场比赛是他最不擅长的剑术，他还是热情澎湃地大吼着：
  “让他们来吧！”
  菲洛骑士与爱丽丝比肯特冷静得多，老骑士看了看处在兴奋状态的肯特，又转过头来看爱丽丝：
  “明天靠你了。”
  爱丽丝点头：
  “放心吧。”
  第53章 比武大会（三）……
  骑士比武大会之中的斗剑比赛, 是观众们最为期待的项目。
  射箭比赛虽然也挺紧张，不过为安全起见，场地与观众之间距离稍远，观众很难看清箭到底落在什么位置, 只能通过计分板的变化了解比赛的情况。斗剑比赛则不同, 不需要太大场地, 又仅仅局限于两人之间，观众可以很清楚地近距离看到两人的动作, 前排的观众连骑士们的表情都能看得一清二楚，比第三场的马上比武还要激动人心。