万荆道：“买书一事明日我就让人去办，学堂倒是和黎庄合办有一个，不过只是乡野塾师，就怕耽误了少冲。”
  穆子石想了想，道：“有先生授业解惑，总是好的。”
  齐少冲伸手去水里捞鱼，小声嘟囔道：“歇几天好不好？”
  穆子石哼了一声：“你那字都写成什么样了？春蚓秋蛇钉头鼠尾！再偷懒下去道士画符毛驴尥蹶都比你强三分！”
  齐少冲忙水淋淋的拎出手来，凑到他身边保证道：“明日开始，还是每日悬腕习字两个时辰，绝不敢有误！”
  万荆含笑看着，带他们进楼，道：“这底层待客赏景，你们的卧房起居都在二楼，因往夏天过了，书房我先帮你们安置在三楼，花窗一推，整个予庄都在眼底，又有凉风清新，算是个读书的好地方。”
  予庄的仆役手脚甚是利索，楼内收拾得不光干净，连案几上的瓶樽里都供上了刚剪的鲜花。
  穆子石方才强打精神说了几句话，此刻心口突突跳得厉害，舌尖早咬破了，满嘴血腥味却也无济于事，眼前不时有浓墨泼洒一般，情知不对，却不愿意示弱人前，恍恍惚惚跟着万荆顺着楼梯拾阶而上，一片模糊中听得身后齐少冲聒噪不休，一声一声的仿佛喊着自己的名字，只觉烦躁不已，正要回头让他闭嘴，突地双腿一软，喉咙里轻轻叹了口气，已摔倒在齐少冲身上。
  齐少冲接不住，两人在楼梯上滚做一团。
  万荆大惊失色，忙唤来楼下立着的仆役丫鬟将二人扶起一看，齐少冲除了额头磕破一块油皮脚踝扭伤，并无大碍，只顾双手搂着穆子石，双眼睁得圆滚滚的，嘴唇骇得血色全无。
  再看穆子石，因滚下去时被齐少冲抱在怀里，身上并无明显伤痕，但双目紧闭，下巴上一片不知哪儿来的血迹，竟是不省人事的模样。
  万荆见多识广，一看便知不好，一摸他身上，滚烫如火炭，抽回手掌，满满的一手湿濡汗水，不由得急道：“子石可是有病在身？”
  齐少冲愕然，目中露出不肯置信之色，摇头大声道：“没有没有，一路上他不曾生病……他一直很好！他和无伤三哥一样，都是铁打的……”
  说着不知为何，泪水已滚滚而下。
  万荆一琢磨，再看穆子石两列浓密的睫毛像是濒死的羽翅，了无生气的垂落，心中又是惊佩，又是怜惜，叹道：“你这个傻孩子，你哥哥是不愿耽误行程，硬撑了一路啊。”
  万夫人闺名钱丁香，正憋着气在前院教自己女儿刺绣，只听外面动静甚大，忙出来一瞧，只见几个家仆跑得脚底生风，有一个身份高些的还喊着：“快去套马车！去镇子里把姜大夫请来！快去快去！”
  万荆出身农家，后当学徒，转而从商，因此眼下虽是一庄之主，却不讲求排场，予庄中仆役闲人少忙人多，明瓦楼那边一有事，前院万夫人处便显得冷清了。
  钱丁香拧着纤细的眉，叫住一个小厮：“怎么回事？我这一会儿没管事，就乱成这样？”
  那小厮擦了擦手：“太太你不知晓，侄大少突发急病，看样子不好呢！老爷急得不行，正守在明瓦楼里，太太你要不要去看看？”
  钱丁香拈着块丝帕拭了拭鼻翼，冷笑道：“什么侄大少侄小少的，人都死了，娘家人还要来打秋风，哪有这样的道理！有手有脚俩大小伙子，就这么空口白牙手心朝上？”
  又跺了跺脚，啐了一口道：“投亲靠友的偏还要招人嫌，上门第一天就病，年纪不大别是个痨病秧子罢，这以后的医药银子，还不都是雪花儿落汤锅里，一声响都没有！”
  那小厮觉得这话难听，低头撇着嘴不语，心道你嫁过来不也带着俩拖油瓶呢！
  钱丁香见那小厮不应和，伸手指戳了戳他的脑门，不满道：“哑巴了？还是舌头被你那两位侄大少用蜜糖粘住了？要不要我用剪子帮你绞开？”
  正骂得入港，一个系着绿罗裙的少女低头走出来，轻声道：“娘，那孔雀毛的叠彩绣，女儿有些不会，你来教教我可好？”
  小厮被这么一打岔，忙滑脚跑了。
  钱丁香本就憋着气，登时暴怒，眉毛直竖起来，扯着少女的耳朵便骂道：“你就知道吃里爬外！娘还不是为了你们这两个小孽畜！”
  绿裙少女含泪道：“娘啊，你这样争闹，爹岂不是更要怀念先前的夫人？”
  钱丁香嗤之以鼻：“我若是不争，咱们还不知道流落在哪儿吃糠咽菜呢！”
  她出身贫苦盛龄守寡，拉扯着一子一女苦熬，幸好姿容美丽，到了予庄颇得万荆照顾，她亦加意温柔体贴，终于前年得以嫁入成为万家新妇，她半世飘零朝不保夕，一衣一饭来之不易，成了个锱铢必较的刻薄暴躁性子，便是对亲生子女，亦是少有和颜悦色之时，穆子石与齐少冲的到来，好比往她好容易炖好的肉锅里硬插了两双筷子，眼珠子揉进了炒热的铁砂，哪里能容得下？
  那少女名唤竹西，已满十四岁，素日言语不多，却比钱丁香见事明白，想了一想，柔声道：“娘，爹的亲戚上门，又病了，您不去看望一下，着实说不过去，爹可是最喜欢贤惠柔顺的性子……”
  偷眼觑了钱丁香的脸色，转言道：“娘若是身子不舒服，女儿替您去看一看可好？”
  钱丁香脸色变幻，既怕万荆对自己不满，又实在不愿前去，哼了一声：“你爱去死皮赖脸的凑热闹，难道我还能打折了你的狗腿不成？”
  竹西咬了咬嘴唇，偷偷擦净了眼泪，带着个丫鬟径自去了明瓦楼。
  一到楼外，就见无数仆役也不知是真是假，无不面色凝重，忙得人仰马翻，心中咯噔一下，看来这两位侄少爷很是得继父的宠爱厚待。
  上得二楼进了卧房，里面几个伶俐的丫鬟伺候着，却是静悄悄的，万荆坐在榻前杌子上，愁眉不展，竹西上前轻语道：“爹，娘让我来瞧瞧。”
  万荆随口道：“嗯……”却起身催促道：“姜大夫怎么还不到？”
  竹西忙扶住他，劝道：“姜大夫的医馆离这儿三二十里呢，爹先别急，这位……到底是什么急病？”
  万荆摇摇头：“想是劳累过度了……竹西，子石和少冲都比你小，以后也是你的弟弟。”
  竹西应道：“是，竹西会照顾他们的。”
  说着轻手轻脚的走近床前，只见一个半大少年正昏昏睡着，极是瘦削单薄，待看清那少年的容貌，竹西不禁呆住了，她本身姿色甚是出众，此刻竟有自惭形秽之感。
  半晌回过神来，红着脸往后退了一步，这才发现床前还跪坐着个孩子，双手捧着那昏迷少年的一只手，如泥雕木塑一般，动也不动一下。
  竹西嗫嚅着想说句宽慰的话，却觉得那两人仿佛风沙过后的壁画凝固，针插不进水泼不入。
  踯躅片刻，乖巧的坐到万荆身边陪他一起等着大夫，道：“吉人自有天相，爹不用太过烦忧，我看他多歇几日也就好了。”
  直等到天色擦黑，姜大夫才被接到予庄，好在这大夫知病人家心急，到了既不喝茶也不闲谈，先洗手望闻问切一番，又细细诊了小半个时辰的脉息，方放下穆子石的手腕，摇头叹气。