却说那日叶渺走后，顾秀接着叫白碧珠议了一回章程，起心打算自己看看淞湖往年的铁价旧例，就让流云一道过去取。流云到前院让管档案的弟子翻了出来，一样样整好迭起来，抄手在廊上等着，正碰上苏恰从钱庄上来取了这个月的例银回来，连忙招手叫她过来，将银子着人带去入库，又将这些案卷抱过去朝她怀里重重一放，笑道，“苏姐姐帮我一回，这么多卷宗，我一个人可拿不完。”
  苏恰接了托在手上，只觉沉甸甸足有十来斤重，摇头笑了笑，和她一并抱着回去了。走到角门上寂静，苏恰见四下无人，便低声问道，“叶家主走了么？”
  流云奇怪道，“不走还留这儿做什么？”
  苏恰拧着眉头，显然是想不明白，“家主从冰原过来一次不易，姑娘白日里给说了那么一通重话也就算了，怎么……”
  流云心下暗暗好笑，轻轻咳嗽了一声，道，“咱们怎么知道？只管把这些卷宗都快抱过去，姑娘等着要呢。”
  然而这些旧例看过也发觉不出什么，暗河在淞湖并未铺设多少内线，得到消息最深的也只不过是说黑市商人倒卖生铁，囤货居奇——若非背后有人支持，谁敢拿这个居奇！如此一连又荒废了三五日，白碧珠却收到了一封消息。
  来人不曾署名，连个称呼都没有，直接便写得是：“西门山庄监守自盗，淞湖所囤为制式枪戟，疑欲拥兵自重，幕后之人藏头露尾，尚不能明，但亦不至影响京中局势，毋忧。”后附着沿海仓库的地形简图，一笔字写得龙飞凤舞，刀刻般清峭，她心中知道来者是谁，只是一笑，将信折起来烧了，转头细细查了西门征连日来的动向，自去回禀顾秀。
  “也罢，那就告诉明烟，让她从明日开始行动。”顾秀沉吟了片刻，又道，“朝宫里递一张帖子，我要去拜谒女帝。”
  当今启霞女帝御极以来三十载，一直克勤亲政，察察为明，世家大族，莫不敬仰。这等年龄若放在寻常人家身上，自然是垂垂老迈，但帝国皇室与叶家素来交好，自然免不了每年朝礼送来延年益寿的丹药符方。女帝春秋之盛，也就不足为怪了。
  顾秀于第二日午时末刻奉旨入宫。马车在禁城外便不许用了，穿过三重门，再由宫人引着到了勤政殿。殿内甚是高旷，陈设不露奢华，除多宝格上陈了些玩器，只东首摆了一对半人高的青花大瓷瓶，插着两三片浓绿的芭蕉叶，映在窗扇上一片清幽，聊作避暑之意。女帝见她进来，随手免了礼，指她坐了一旁的圈椅上，将手中折子卷了一卷，用一只错金双翼青铜虎压上，“不疑近来身子好些了么？你随齐家那个丫头来京已有一月，住得可还习惯？”
  顾秀神态安然，“谢陛下关心，臣女一切都好。月初已能下地走动，只是身上寒毒未散，不敢入宫向陛下请安。”
  启霞帝又随口吩咐了她两句不痛不痒的闲话，内侍前来问膳，吩咐道，“你幼时是很爱来宫里玩闹的，如今是年长了，也少过来，今日便不忙着出宫，陪朕用过晚膳再走吧。”
  顾秀自然应是。宴席设在翠风亭中，四面荷叶田田，香气清和淡雅，亭周俱用薄纱隔开，当中放了一张棋秤，摆着一副残局。启霞帝落座正中，指着那张棋盘笑道，“朕方才想起近日得的这个残局，宫中遍寻棋士都不能解。朕记得你的棋是明台教出来的，又是青出于蓝而胜于蓝，今日先破此局，破出来了再给你上菜。”
  顾秀笑道，“一点微末伎俩，也不值得陛下如此看重。还请陛下先行——”