定国侯府。
  定国侯在阮娘的伺候下穿起官服，整理好仪容，丫鬟端着托盘在外面等着。
  “侯爷，吃点东西再出门吧。”依旧是温温柔柔的声音，带着钦佩和关怀。
  定国侯疼爱地在阮娘脸上捏了一把，“还是你最关心本侯。”
  “侯爷是阮娘的天，阮娘不关心侯爷，关心谁啊。”
  被自己疼爱的女人钦佩，定国侯很享受。
  丫鬟端着早膳进来了。
  “姨娘，这小米粥是奴婢从夫人那边换来的。”丫鬟低声在阮姨娘耳边说了一句表功的话。
  阮娘却对丫鬟小心谨慎的行为不置可否。
  丫鬟的意思，无非是这份小米粥是送到凤氏那里的，为了以防万一，丫鬟将她的那份和凤氏的那份调换了。
  眸光微闪，扫过桌上的小米粥和精心烹制的各种虾饺，阮娘亲手盛了一碗小米粥给定国侯。
  “本侯没有白疼你一场。”定国侯一边享受着早餐，一边还不忘对自己的女人施舍宠爱。
  “侯爷，你这话就差了，小米粥是从厨房拿回来的，之前侯爷没有在上朝前用膳的习惯，不是因为夫人照顾不周，而是侯爷心系国家大事，没有那份闲情逸致坐下来享受早膳。现在国泰民安，朝堂上也没那么多琐碎的事务，所以侯爷才得了空，让奴婢钻了空子，有机会好好伺候爷早膳。”
  “你倒是挺会说话。”定国侯的咸猪手再次伸向了阮娘的胸上，狠狠捏了一把。
  这番话既恭维了他的“丰功伟绩”，也适当地奉承了凤氏。
  “侯爷这就折煞奴婢了，奴婢说得是事实。”阮娘夹了一块水晶虾饺到定国侯的碟子里。
  这个时候用早膳时间还早，定国侯并不怎么饿，只象征性地吃了两块虾饺，喝了半碗小米粥，临走的时候却把凤氏每天必不落下的滋补汤喝了个精光。
  阮娘笑眯眯地站在定国侯身侧，看着他一口将碗里的补汤饮尽，亲自送他出了院门。
  “姨娘？”小丫鬟不明所以地看着阮姨娘。
  她实在想不明白，阮娘这般有底气的原因是什么？
  难道她一点也不担心夫人在她的吃食里做手脚？
  阮娘年轻，侯爷正壮年，生个庶子是迟早的事。依着侯爷对阮娘的宠爱，谁知道以后会发生什么事呢？
  作为正室夫人的凤氏，肯定会防范于未然，就算没有当着侯爷的面送来避子汤，小动作肯定是有的。
  所以，她每次去大厨房提食盒的时候，都是小心了又小心，若是有机会，她都会偷偷换掉姨娘和夫人的饭菜。
  虽然这么做大胆了些，可是他更清楚，只有阮娘好了她才会好。
  还在“醉清风”的时候，她就跟着阮娘，所以，她是看着阮娘怎样一步步走到现在的，好不容易以清白之身进了豪门世家，不争不抢怎么行？
  看着阮娘不温不火的样子，她是打心眼里着急。
  果然，她话音过后，阮娘意味深长地斜睨着她，“以后那些小动作你就不要做了，你以为夫人不知道？夫人只是不以为意罢了，你的那点伎俩，在夫人眼里连雕虫小技都算不上？”
  “姨娘。”丫鬟心里大骇。
  阮娘却悠悠地转身回到了屋内，“连你都知道夫人容不下我，我又岂会不知？”
  只是我比你聪明，我更清楚，凤氏容不下的，究竟是我还是定国侯。
  ……
  二皇子和三皇子在经过长时间的低调后，渐渐重回朝堂。
  只是老皇帝对两人并不复之前那般宠幸，甚至就连三皇子手中的一些事务都交给了四皇子。
  四皇子依旧是神神秘秘的存在，大门不出二门不迈，哪怕是他现在明面上深得老皇帝的宠爱，可他在朝堂上并没有大的动作，比如拉帮结派，再比如，广纳贤士。
  这番作为，让老皇帝对四皇子的信赖更深，只有这种荣辱不惊，专心做事的儿子，将来才能成大事。
  比起三皇子，二皇子的日子很不好过。
  他手里的产业在与三皇子的争斗中尽数败落，而外祖家，“蜀绣楼”就不说了，现在已经是乔藴曦的了，就连外祖家最赚钱的那间冰店，也在与乔藴曦的价格战中败落。
  虽然现在已经入秋，可正是秋老虎猖獗的时候，乔藴曦的冰店生意反而比夏季的时候更好，价格也降到了一两银子，买一送一，陶家和常家还拿什么与乔藴曦争？
  哪怕是现在乔藴曦死了，她名下的产业，该赚钱的依旧赚钱，而且还是日进斗金的那种。
  没有外祖家在财力上的支持，而他自己的产业也败得差不多了，二皇子现在要成事，真的是举步维艰。
  虽然那些谋士依旧死心塌地地跟着他，可他心里比谁都清楚，这些人其实早就有了自己的小心思，只不过现在他们都还在观望，究竟是继续跟着他，还是向老四投诚。
  为何不是老三？
  他和老三斗得那么激烈，其中不乏这些人的功劳，老三没那么大度收纳他们。
  至于老四？
  这些谋士，作为他曾经的属下，对他和老三可谓是知己知彼，老四若是收了他们，简直就是如虎添翼，对他和老三的底细也知道得一清二楚。
  所以这个时候的二皇子可谓是如履薄冰，他开始频繁出入陶家。
  可陶明兴最近在朝堂上很不顺，哪有心思顾及到二皇子。
  陶明兴虽然顶着太子太傅的头衔，其实在朝堂上，他没有多余的实权，全靠他的门生在周旋。
  一是陶明兴聪明，知道明哲保身，不想卷入太多的是非中，二来，“太子太傅”这个头衔听上去高贵，不过是为了辅佐未来的储君，手里的权利过大，只会对未来的储君造成威胁，到时候，所有的功劳都成了功高盖主。
  他有那么多门生，遍布朝堂上各个部门的重要职务，他只需要在幕后坐镇，少了危险，没有担忧，岂不乐哉？
  只是谁也不曾想到，朝堂上风云突变，他的那些门生接二连三地被弹劾，就像当初三皇子的那些心腹一般。
  意外来得太突然，太措手不及，陶明兴压根就没有招架之力，这让他十分窝火！
  这些人接二连三地被调职，给他造成了很大的损失，同时也让二皇子愈发艰辛。
  外面的争斗自然少不了两位皇子的母妃在宫里的争斗。
  曹贵妃与陶妃“养精蓄锐”这么久，那些个名不见经转的妃子，就在老皇帝面前争宠了多久。
  起初，曹贵妃还能睁一只眼闭一只眼，可是随着她的汤药断掉之后，容貌不复从前，以可见的速度衰老着，不过大半个月的时间，她眼角的细纹明显到即使隔着她三步开外的距离，也能清楚地看出来。
  这是曹贵妃不能容许的。
  皮肤的干涩，头上的白发，脸上的皱纹，每一处都在告诉她，她在变老。
  这段时间，曹贵妃暗地里请了不少名医，可都束手无策。
  当初她拿的那个方子本就有利也有弊，只是当初她太过自负，以为自己在后宫可以只手遮天，再加上青春永驻对她的诱惑，她才敢贸然用那个方子，可是断药之后，哪怕是她再重新用这个方子，也是于事无补，所以她才急切地想找寻另外的方子，不仅可以缓解她衰老的速度，更让她恢复到从前。
  可瞧瞧她找来的这些所谓的江湖术士，一个个都是庸医。
  除了身边伺候的宫女和太监外，曹贵妃已经很久没有见过人了。
  不敢，更怕。
  不敢让外人看到她的模样，更怕自己地位不保。
  只可惜，天下没有不透风的墙，更何况是步步惊心的后宫！
  陶妃一直在关注曹贵妃的情况，之前因为两位皇子出事，两人都足不出殿，这也给了陶妃缓冲的机会。
  两人在后宫斗智斗勇近二十年，陶妃作为最了解曹贵妃的人，对她的那些小动作心知肚明。
  之前没有揭发，是因为没有实质性的证据，而且，她也需要一个契机，一个将曹贵妃彻底打入冷宫的契机。
  而现在，机会来了。
  陶妃亲手端着自己制作的糕点到了御书房外。
  魏平头大地出来了。
  后宫的女人们怎么就不知道消停？
  那些个不懂事的妃子们就算了，怎么连曹贵妃、陶妃这种后宫的“老人”，也开始用这种不堪入目的手段了？
  好在今儿皇上心情好，破天荒地让陶妃进去了。
  陶妃小意伺候着老皇帝吃了两块核桃酥，故作娇嗔地埋怨道：“皇上日理万机，也不知道爱惜自个儿的身子。皇上，您是皇朝的天，只有您好了，皇朝才有希望。”
  类似于这种恭维的话，老皇帝早就听烦了。
  不过，随着岁数的增加，他心里的渴望与野心也在日渐膨胀。
  渴望什么？
  渴望长生不老，寿与天齐。
  野心什么？
  野心可以一统江山，扩张皇朝的版图！
  “皇上，您已经很久没到臣妾与姐姐那里喝茶了，臣妾与姐姐都认真反省过了，是我们逾越了规矩，纵容了两位皇子。我们是真心悔过，还希望皇上能给我们一个机会。”