“奶香味儿浓，入口甘糯。”慈音抬眸看了哥哥一眼，又忙将他碗里的勺子塞进他手里，“你快也尝尝。”
  明煜却又将勺子放了下来，“你难得有喜欢的，便都留着与你。”
  “不过，粗鄙之食，仅果腹之用，难有滋养之效，不得太过贪嘴。”
  慈音听得这话，扫了些许兴致，自知他话中有话别有他意。慈音放了勺子嗔他道，“哥哥是在皇宫里头陪着陛下，山珍海味吃惯了，舌头也刁钻了，嘴也刻薄了。便是二爷讨好我的，都是粗鄙了？”
  明煜不答，起了身往外头去，行至门前方顿足与慈音道，“你知道便好。”
  第5章 贪鱼(5) 那孩子手里持着一把利刃，……
  还未及亥时，主母方氏引着嬷嬷婢子入了静松院。
  屋子里点着一味藏香，原是沁脾养心之效，却将好能把屋子里的药味儿遮掩了去。婢子捧着热水进来，方氏亲自接过来帕子，要与床上的病人擦身。
  明炎久病之后，睡眠便不深，听得屋子里动静，缓缓睁开眼来。
  方氏见了，忙凑去与他擦了擦侧脸，“老爷醒了？可觉着好些了？”
  明炎声音还沙哑着，“整日都昏昏沉沉，说是睡着了，却又醒着。说是醒着的，却也不是…”话落又觉着胸口有痰，要撑起身子来咳嗽。方氏将手中帕子递给嬷嬷去洗，自己忙扶着明炎半坐了起来。“老爷可有些胃口？想吃什么的，我让他们去做。”
  明炎咳嗽数声，方吐出一口浓痰，让婢子拿痰盂接走了。他方缓缓靠向身后枕靠。借着烛火微弱，却不难看到方氏面上的细纹，他自觉着几分怜惜，目光向下却正撞上她手上那串佛珠。“你如今，每日里还在念佛？”
  方氏手中活计未停，接了嬷嬷洗好的帕子来，边与他擦着手，边笑着答话，“既是信了，便得要诚心。日日里都是要念个把时辰的。”
  明炎自想起些往事，方与她提起，“你可还是介怀着煜儿？”
  方氏面上笑容顿时怔了一怔，她自记得明煜被封副都督之时，方才十五岁，正从北疆立功归来。而她的远儿，虽早早入了禁卫军在明炎身边历练，可始终远远不及一个义子。
  自那时候起，方氏便与明炎争吵不断。许是因得积怨入了五脏，后来大病了一场，太医来探，说是不好再动气憋闷。方氏方听得兄长方壑的劝解，去宝相寺中请了一尊观音像回来，日日里吃斋念佛，也好修身养性…
  听得方氏未能答话，明炎重重叹了一声气，“你只见得我器重煜儿，便觉我轻视远儿，却从未问过其中缘由。”
  方氏垂眸答道，“我只是知道，老爷是受高祖皇帝嘱托…便也不敢多问。”她记得的，当年高祖皇帝北征归来，明炎方是二十七八的年岁，还未曾婚娶，身边便带着一子一女。也正因得如此，即便当时明炎已经位居一品大都督，京城高闺之中也无人敢嫁。眼见就要而立之年，高祖皇帝干脆做主，指了方氏与他为妻。
  方家家主当时尚仅官拜四品，虽是高嫁，方氏年不过十六，却要做人后母。京城贵门之中自多添了一样饭后闲话…只等得方氏入了门，明炎方与她开诚布公地谈过，那一子一女，也并非他亲生，而是受得皇帝托孤。
  方氏正想得入了神，却听得明炎缓缓道来。
  “当年高祖皇帝北征，从玉河往北，一路战无不胜。我自跟在军中，有幸见得高祖皇帝战场杀伐神姿。几场胜仗下来，军中士气鼓舞，乘胜追击。却多有几名副将，暗自吹嘘高祖皇帝战神之名。”
  “然高祖皇帝却将那几人捉来，以扰乱兵心之罪名，鞭笞惩戒。我本也不解，高祖皇帝却就这回的事情，告诫军心：此番战胜，并非因大周兵将坚不可摧。而是因得鞑靼自身政权不稳，北边又频频被瓦剌侵扰，无暇顾及大周之师。”
  “军中听命，自也无人再敢好大喜功。果然没多久，我等便在沙木堡一战遇到了一位奇将。一路顺风顺水的大周兵士，在此处却吃了大劫。数番攻城不下，大周兵士不仅屡战屡败，且军心大丧。高祖皇帝令人围困城池整整两月之久，断水断粮，最后一役却依然耗损兵力上万。”
  “破城那日，守城将领战死城楼之上。高祖皇帝带人杀入城守府中，便在后院深处遇见了煜儿…”
  “那孩子身量方到我腰前，一身雾白的锦缎袍子上斑斑点点全是血渍。只怀中还抱着个女婴，又死死护着刚刚生产完的母亲，手里持着一把利刃，不让人靠近。后有人打听得来，是城守齐尔震的家眷…”
  明炎说到此处，深长地叹了一口气，“两军交锋，生死度外。如此两月攻守，高祖皇帝棋逢对手，早已深觉那齐尔震若非敌军，定为挚友。见他那夫人已经难产身亡，方让我将两个孩子收养下来，随军而行。之后的事情，你便也都知道了…”
  方氏听完，确生了几分怜悯，可她也知道明炎平日里笃定独为，素来也不喜欢与人解释这些。
  一旁嬷嬷送来一盏人参汤，方氏接来，吹了吹凉方舀了一勺喂了过去。“老爷今日与我说这些，可是想为煜儿说话的。”
  明炎吃了一口参汤，“夫人聪慧，却什么事都瞒不过夫人。”
  “你多年来自是怨气我，作为阿远的父亲未曾能尽职责培养，却将手中大权交于一个义子。可夫人也须得知道，伴君如伴虎，高位难当。煜儿虽不是你我亲生，却是名将之后，如今能得帝王信任，确并非只是我偏心。明家爵位，原就是帝王所赐，自也得为帝王所用，方能长久。”
  明炎却见方氏停了手中的参汤，垂眸不语，似是喉间哽咽，便也知她心有不甘。可他如今时日无多，须得早早为煜儿铺垫后路。他少许停顿，方再开口问道，“夫人，我今日的话，你且明白吗？”
  方氏恍惚片刻，手中勺子搅着参汤，正起了小涡。神志回来，垂眸之际便勾着嘴角笑了起来，又用玉勺舀起一口参汤，送去明炎嘴边，“我自是明白，眼下能担当起明家大任的，确只煜儿一人。”
  明炎听得她此话，方是安心了些，喝下几口参汤，却觉着愈发困乏，便让方氏扶着躺下安眠了。
  **
  冬日午后，阳光肆意。箫音阁的暖阁里，撑开了一扇小窗，阳光洒入来小榻上，正落在林散着的几本古卷孤本上。慈音方午睡醒来，饮了一口茶水，正倚着小窗靠好，要捧起书卷来看。
  巧璧一旁候着，手中针脚儿功夫没停，正是照着小姐画的刺绣底图，上着针线。
  方才片刻的功夫，外头又有人来，小女儿家声音清脆可人，只道，“姐姐可在屋子里，我来看你了。”
  慈音闻着声响，起身来迎。小女儿家一身鹅黄的小斗篷，面如白玉，唇如樱桃，行来她面前便拉起她的手来，“姐姐面色好，定是刚午睡起来。快快梳妆打扮了，我带你出门一趟。”
  慈音笑着点了点她的鼻尖儿，“又是要去哪儿，得让我们香琴如此高兴。”
  香琴道，“都说丰乐楼里出了新品，晌午母亲又让人来与了月银，自得与姐姐凑一桌，尝尝鲜去。”
  “这可巧了，我也正好无事。”慈音笑着，已信步去了妆台前坐下，“你且等我梳了头，便与你一道儿去。”
  香琴年岁不过十五六，是府中林姨娘的女儿。方氏膝下无女，慈音这嫡长女却也当得名不正言不顺，与方氏不亲，反倒是与府中庶女才走得近些，许是觉着自己不过是个外人的缘故罢了。
  慈音梳好头，换了衣，临要出门，又吩咐巧璧将昨日里那檀木食盒子带上。出来偏门外，只见马车早早候着了，二人上了车。香琴又挽上慈音手臂，推开车窗撩起窗帘子，小小张望了一阵。
  马车行来东街上，香琴方注意到了一旁放着的食盒子，自笑话道，“姐姐出来尝鲜，还早早想着夹带回府。快说说，是想着与谁捎带的？”
  慈音听得此话，却未急着答，正巧路过街角那颗老樟树，红红火火满满都是许愿条儿，便抬手一指那枝头上，“哎，问月老求姻缘的。一会儿该与你来求一个。”
  香琴顿时红了脸，却见慈音一脸嬉笑，只好嗔道，“姐姐都还未出嫁，怎就说起我来了？”
  慈音抿了抿唇，试探着她：“昨日方大人来了母亲院子里，还喊着我尝去他家坐坐，见见几个表兄妹的。下回我去请了母亲，带着你一道儿去。”
  香琴便连眸子也不敢抬了，“快快别说了，就要到了。”
  来了丰乐楼，嬷嬷本要问掌柜要个雅间儿，却听香琴说，想要在二楼堂内坐下，下午茶点时候，人尚且不多，二楼人少宽松，便也不必入了雅间儿里，徒添闭塞。
  掌柜自知来的是贵客，便特地寻了个角落位置，请了二位小姐坐下。方亲自推了两道儿新品小食。这正和了香琴的意思，便让掌柜的就按着新品张罗过来了。
  待掌柜的走开了，香琴从阁楼小窗往东街上看，对面正是翠玉轩。翠玉轩原是贵女们做首饰常去的，东西叫卖得贵，许是前阵子连着下雪，生意惨淡了些。此下门外正支开着小摊儿，卖着新到簪花儿，乍眼看去多是寻着冬日里的白色与粉色，做着腊梅的款式。
  香琴拉着慈音袖口，目光往楼下撇了撇，“一会儿子吃好了，我们也去逛逛。”慈音笑着道好，方见得小二端着两个小碗上了桌子。“二位姑娘请用，这是本店新品，紫米圆子。”
  慈音听得却是怔了一怔，望向那小二，“这也是紫米圆子？”
  小二陪笑着道，“本店新品，紫米圆子。”
  第6章 贪鱼(6) 红玉糕
  慈音正迟疑着，莫不是昨日二爷便是在这丰乐楼里与她买回去的？对面香琴已然开动起来，舀了一个圆子入口，便轻声与慈音道，“好吃的！”
  慈音自也舀了一个尝了尝。紫米香气本就特殊，可这其中似是还加了什么东西，与昨日的并不一样。再仔细尝了一尝，方辨认得出来，“还有香芋。”
  芋头芳香夹着紫米一道儿，越发将人的嗅觉捉紧了些。慈音却也知道了，与昨日吃到的并非是同一家。正觉着奇特，小二又送了一道儿酸汤粉儿上来。精精致致的两小碗，透白色的粉条儿，上头飘着葱花儿和牛肉。
  香琴正用完了几个紫米圆子，正去试试那新来的粉条儿。旁侧几个食客声响却忽的大了起来。
  “你家这粉条儿，真不像样儿。”
  “学着甜水巷口上的，却也不似模似样。啧啧啧，丰乐楼不如往昔了。”
  几个食客说罢了，便撂下银两起了身。慈音听着，便不打算用了。香琴却耐不住好奇，尝了一口方道，“我觉着挺好，怎就不像样儿了？”
  慈音洞悉几分方才食客们的评价，自笑道，“好像是说丰乐楼的新品，原还有别的出处…”
  香琴道，“这些小食本就处处都有，哪儿有一模一样的道理。这里是丰乐楼，口味自是随着这儿的食客们来的。巷子口上，都是那些劳工们用食，怎能一样了呢？”
  “小街巷里的味道，来了这些大酒楼变了味儿的不占少数。却总有人念想着那些原汁原味儿，也不出奇。”慈音笑着说罢，只将最后一个紫米圆子用完了。
  听得楼下小巷口上，又有人叫卖着豆腐花儿。香琴碗中那粉条儿顿时不香了，来拉了拉慈音的袖口，“我们下去瞧瞧吧？”
  **
  老樟树枝叶繁茂，在冬日的小巷子口上撑出一片绿荫。蜜儿与王家媳妇儿早早地占了树下的位置，贴着巷子口与东街上的空挡儿，一左一右地支开了小摊儿。
  街巷尾上的三个小娃儿方还在打闹，闻着奶香寻了过来，见得那一个个紫米圆子可爱，馋着凑齐了三枚银钱。从蜜儿手里买了一碗过去，每人分到口里两个，一眨眼的功夫便都落了肚子，奶汁儿也一人一口地喝得干干净净…
  三枚银钱叮咚落了袋子，蜜儿自又仔细盘算了番。卖朝食的银钱虽被徐阿娘拿着张罗家用，这下午茶点生意赚来的银两，便都是她自己的。自打入冬，便开始存着了，现如今刚刚好十两银。
  阿娘还在的时候，便常去东街看铺头儿，早想将巷子里的小院儿换成东街带着门面儿的小宅，这般卖起朝食晚茶来，便不必担心日晒雨淋了。只是后来与阿娘治病，家中银两几近用完了，这事情也只能暂时搁下。
  下午这时候，东街上的行人多，蜜儿原就着与她孙姐姐要好，卤了些豆腐来卖，可昨日朝早见那紫米圆子卖得好，今日便在自己的小生意里，也加了这一味。
  方才来了一小会儿，已经小有买卖。丰乐楼里下午茶点品类自是多，可价钱也高。便多有些路过的寻来这儿尝鲜。
  书生走来摊位儿前，正问起来紫米圆子多少钱一碗。蜜儿答，“三个银钱一碗。”那书生一身深色的旧棉布袍子，正是囊中羞涩，问了问价儿便打算走了，目光却还念念在圆子上。
  蜜儿见他模样可怜，便掀开另一个小桶面儿上的白布来，“小哥儿试试这个，我家的新品红玉糕，还没人尝过。”
  书生不好意思笑了起来，面盘子瘦削的缘故，直露出嘴角两道儿细纹。“多、多少钱？”
  蜜儿笑道，“还不知道好不好吃，便先不要钱了。”
  书生倒也不是贪小便宜的，只是见得那奶酪点心奶白可爱，中间儿一点儿红色馅芯，一个个捏成梅花的模样，精巧别致。奶香甜味儿扑着鼻子来，着实是抗拒不了。书生从蜜儿手中接来一个，吃得斯文秀气，一口一口品着。
  蜜儿却望着他那文绉绉的吃相，便觉着滑稽，不觉捂嘴笑了笑，“该得给您拿壶茶来，吃上一下午的。”
  书生自知被打趣，方将剩下的糕点一口咬下，囫囵在嘴里，又与蜜儿品道起来，“奶色如白玉，食之尽甘饴。”
  蜜儿被逗笑得更甚，“不过一个小糕点，怎还能作起诗来了？”
  书生面色一红，也笑道，“多谢小娘子款待，待来日手头宽松些，我再与小娘子送银钱来。”
  蜜儿忙着推却，只道这红玉糕还未定价，便就当是试吃了。
  昨日朝早卖不完的牛乳，只得做成了奶酪才好放到今天。今儿午后闲来无事，蜜儿便将那奶酪捏出一个个的梅花形状，中间又点了些红豆饴做芯子，微微蒸熟，再取个好听的名字，便就是这红玉糕了。
  书生方走，那红玉糕的奶香味儿又引来了一波食客。蜜儿自卖起三钱银子一个。食客们吃过了，还不忘再加几个打包回家，哄家中老人孩子开心。
  送走了几位客人，蜜儿方见两个官家小姐行了过来。其一人着鹅黄小敞，容貌娇俏。另一位，发髻上一朵粉色簪花，打扮素雅，虽是一双清冷眸，看起来却是含情。
  二人先去了孙氏那里停了停，许是闻见了香味儿，方行来蜜儿这里。蜜儿笑盈盈上去招呼，“二位小姐好，可要试试红玉糕？”
  那身鹅黄小敞的小姐碎步过来，先买了两个去。官家小姐吃相斯文，还得让嬷嬷婢子遮挡着。尝过了，却见得那粉色簪花的小姐，提着食盒子行来蜜儿这里。
  蜜儿见得那檀木的食盒子精致，却又几分眼熟，轻车熟路问起，“小姐可是想买些回去？”
  粉色簪花微微笑着，“买些回去与母亲也尝尝。”说罢便将那食盒子摆来了小案上。
  蜜儿取出里头的小盘子，摆好满满三层红玉糕，方放回了食盒子里。“一共是十六个，四十八钱银子。”
  粉色簪花与一旁嬷嬷点了点头，便见嬷嬷送了一两银子来，“小姐说，其余的便与你做打赏了。”
  官家小姐果真出手阔绰，蜜儿高兴着，她那银钱袋子，又小涨了一笔数目。蜜儿自与人道了谢，方又盈盈送了客。
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  冬日太阳落得早，马车停在明府门前的时候，天色已经微微黯淡。慈音与香琴一道儿入了明府大门，便要往方氏房里去送点心。