料理完了太平军，乔志清和王树茂坐小船上了对面的花船，床舱里两女一男被绳索紧绑，见乔志清进来，急忙大声呼救。
  乔志清拔出匕首划破了绳索，因为担心贼寇再来，遂将三人接到了自己的货船上，上了货船站稳后，艄公便收了船锚，开船起航。
  等三人稳定了情绪，乔志清这才抱拳问道，“在下山西乔志清，不知三位如何称呼？”
  三人里的那个年轻人回礼道，“志清兄有礼，在下松江知府袁漱六的公子袁榆生，这两位是我的妻子曾纪静，妻妹曾纪芸。多谢仁兄救我三人一名，请受在下一拜。”
  袁榆生说着就跪下了身子，曾纪静和曾纪芸也跟着俯身行礼。
  乔志清急忙把袁榆生扶起，客气道，“路见不平，拔刀相助，几位不必客气。”
  袁榆生和曾纪静显然吓得不清，神色还是有些惶恐的轻笑了一下，但曾纪芸看着乔志清却是满脸的嬉笑，仿佛刚才的流血厮杀从来都没有发生过一般。
  “大哥哥，你是做什么的啊？这是要去往何处？”
  曾纪芸嘟囔着嘴吧问完，曾纪静连忙把她拉到了身后。
  “恩人莫要见怪，我妹妹不懂的礼数。”
  乔志清笑了一声，“不妨事的，我们是山西的客商，去益阳贩卖些毛皮。”
  曾纪静松了口气，曾纪芸则俏皮的吐了下舌头，在姐姐后面躲了起来。
  乔志清认真的打量着她姐妹二人，都是素色旗袍的打扮，身姿高挑，眉目流传，确是江南的女儿家模样。她二人面庞间确实有些相像，但姐姐更显的清瘦一些，曾纪芸反倒是略有些婴儿肥，可身材却十分的匀称，比姐姐更多了些可爱。
  袁榆生缓过了精神，脸上渐渐有了丝血色，这才有了些底气的致谢道，“仁兄侠义心肠，今日救我一家，来日仁兄有难，尽管来信给弟，弟当赴汤蹈火，义所不辞。上岸后，弟必当与兄长痛饮一番。”
  “袁兄莫要再客气，能结识袁兄便是我乔某今生的荣幸，报答的话莫要再提。”
  乔志清客气的笑了一下，他对袁榆生多少知晓一点，他是前任松江知府袁芳瑛的公子，人虽然相貌英俊，出身名门，但说到底就是个游手好闲的公子哥，他的话也就是听听即可。
  但他的妻子曾纪静却不得不提，她是湘军统帅曾国藩的大女儿，天资聪慧，数读诗书礼乐，有过目不忘之能，可惜嫁给袁榆生后中日郁郁寡欢，为得一子，孤独终老，白白浪费了大好的年华。
  袁榆生虽说是纨绔子弟，平日里放荡不羁，但却最爱结交天下豪杰，见乔志清如此气度不凡，非要与他结拜成兄弟。
  乔志清推脱不过，只得与他在夹板上设了香炉，结拜做了兄弟，乔志清大袁榆生一岁，自然以兄长相称。
  乔志清让人在夹板上设了酒席，给三人压惊，几人对坐边吃边聊，畅谈时事。袁榆生在父亲袁芳瑛去世后，因为太平军的祸乱举家搬往长沙定居。今日袁榆生与妻子、妻妹在资江里游玩，不想碰到了太平军，这些太平军显然也是专门为他们而来。
  方才乔志清与太平军首领争斗时，曾纪静和曾纪芸可是在床舱里看的清清楚楚，如今听他与袁榆生的谈吐见地，不觉都是眼露爱慕之情，只是曾纪芸表现的更为明显，坐在乔志清的身边，眼珠子不时的盯着乔志清乱转。袁榆生常年在烟花之地游荡，自然心知少女的心思，不觉暗笑了几声，心里便有了主意。
  夜晚时分，货船便进了益阳，因为城门已关，在渡口靠岸后，众挑夫镖师整理了下货物，上了岸后便就近找了个客栈驻扎了下来，等待天亮时分入城。
  乔志清安排挑夫把货物在后院放置妥当，把太平军集中安置在柴房里，派人严加看管。王树茂也是十分的负责，亲自打了个帐篷住在后院里，乔志清劝了几次，最后还是由了他的性子。忙完后，袁榆生设下一桌酒席，非要尽地主之谊，给乔志清接风洗尘。
  因为担心夜里有变，乔志清几番推辞，但架不住袁榆生的软磨硬泡，曾纪静和曾纪芸也嬉笑着在一旁帮话，乔志清碍不过面子，只得答应。
  酒过三巡，在一旁陪酒的曾纪芸渐渐话多了起来，也顾不得女儿家的矜持，不停的询问着乔志清的身世，乔志清也不顾忌，二人一问一答倒也十分的默契。
  袁榆生看他二人情投意合，倒也是一番好的姻缘，不由的在一旁添油加醋的说道，“乔大哥青年才俊，家室又如此的富有，嫂夫人一定是哪家的名门望族吧？”
  曾纪芸闻言也十分关切的看着乔志清。
  “贤弟哪里的话，我至今还是孤身一人，家中的生意岌岌可危，我哪里有成家的心思。”
  乔志清解释完自饮了一杯，想起目前的处境，不觉的心里有些疲倦，从山西到湖南一路上都是脑袋放在裤腰带上，来到这个世界可是没有清闲过一天。
  曾纪芸连忙给乔志清把酒斟满，小嘴不由的松了口气，满面都是晕红。
  袁榆生在一旁打趣道，“我这妻妹也是到了出阁的年纪，可是看遍了名门公子却没有一个入她眼的，我这岳父曾国藩也是为他十分的头疼啊，乔大哥文才武功出众，何不让小弟把你引荐给岳父，兴许我这妻妹也能有个姻缘。”
  曾纪芸鼓起小嘴，俏皮的瞪了袁榆生一下，不由的越发的面红耳赤，小脸都快钻到桌子底下了，连曾纪静也被她逗的咯咯直笑。
  袁榆生故意拖高了曾国藩三个字的音量，乔志清自然知道他的意思，不过此次生意关系到乔家的生死存亡，也由不得他为这些琐事再耽搁些时日，故此推脱道，“贤弟的话我心领了，来日方长，改日有时间我一定会登门拜访，这次还是免了。”
  曾纪芸暗暗有些失望，不过心里对乔志清越是喜欢，多少人听到自己身世，巴不得曲意奉承，可他却是这么轻描淡写而过，以后定会有一番作为，自己也不用急于这一时。想完举起酒杯对乔志清言道，“乔大哥心高志广，妹妹敬你一杯，望大哥以后发达了莫要忘了小妹。”
  乔志清看着她那娇艳的脸庞，心里也一时有些触动，但很快又平静道，“那是自然，妹妹天生丽质，一定会有如意郎君出现，大哥先提前恭贺妹妹大喜之日。”
  乔志清说完一饮而尽，曾纪芸也失望的满饮了一杯，心里暗道，他怎么能这样说话，难道他对我没有一点的心思？
  几个人各怀心思的沉默了一会，忽听后院传来一阵阵的吵闹声，乔志清心里咯噔一下，知是出了异变，连忙吩咐袁榆生照顾好姐妹二人上楼，自己匆忙奔后院而去。
  一入后院的大门，便见镖师们和一群蒙面的壮汉混战在了一起，地上已经躺下了几个。有十几个蒙面人四面围攻王树茂，但王树茂左右格挡，上下进攻，蒙面人也占不到什么便宜，反倒被砍倒了两人。
  毕竟双手架不住四拳，都是刀尖上吃饭的人，武功也差不到哪里，王树茂被前突后击下胸口便出现了破绽，一个蒙面人趁机持刀而刺。
  说时迟，那时快，乔志清拔出腰刀跳进了阵里，挥刀向上一挑，两刀相接，蒙面人重心不稳，便朝后退了几步。王树茂得空，左右砍杀，又有两个蒙面人倒在了他的刀下。
  这时镖师们都闻声端枪出屋。
  “砰砰”几声枪响，蒙面人哀嚎着便倒下了大半。
  当中的一个蒙面人见落了下风，打了个口哨，众蒙面人便都顺着矮墙上翻了出去。
  乔志清也不让追，毕竟是别人的地盘，恐怕生出别的意外。
  “王大哥，你看这些人是什么来路？”
  乔志清蹲在地上来下蒙面人的面罩，看那汉子的装扮倒不是太平军的打扮。
  王树茂思索了一下，回道，“怕是和柴房里的长毛贼有关系，这伙人进来不为钱财，见面就交起手来，应该是本地道上的朋友，我们此行已是暴露了行踪，回去的路怕是要走的艰难了。
  乔志清点了点头，肯定了心里的想法，暗自琢磨了一下后，便让人把柴房里的太平军押解了出来。
  太平军的首领歇息了一路，脸上的气色好了很多，愤愤的看着乔志清，似乎有万千的仇怨要爆发出来，对着乔志清大骂道，“无耻小儿，爷爷栽在你的手上倒也认了，你要杀要刮给爷爷个痛快，要是让爷爷死在清狗的手上，爷爷做鬼也不会放过你的。”
  乔志清看着他轻松一笑，淡淡的回道，“你放心，我不会把你交给朝廷，而且现在就可以放你们离开这里。”
  那首领一脸不可思议的看着乔志清，疑惑的问道，“此话当真？”
  乔志清豪爽一笑。
  “大丈夫一言既出驷马难追，哪里还有假的，你我本来也素无恩怨，只是本公子一时救人心切罢了，押解你们到这里，也是为了那三位路人的安全。你要记住，我也是个堂堂正正的汉人。”
  乔志清这话说的正义凛然，尤其是汉人二字，端的是掷地有声。
  那首领一听，心里似有万千的触动，声音竟有些哽咽的回道，“行，你小子还算是条汉子，敢报上名字吗？”
  乔志清抱拳回道，“在下山西祁县乔志清，你若是记恨我害了你兄弟的性命，以后尽管来寻我便是。”
  太平军的首领意味深长的看了乔志清一眼，豪迈的回道，“好汉子，来日方长，我们后会有期。”
  乔志清点了点头，吩咐手下给众人松绑，王树茂虽然不认同乔志清的做法，但他是东家，一切还要听他的吩咐。
  那十几个太平军汉子话也不多，转身逃出门去。
  王树茂眉头紧皱的伏在乔志清耳边问道，“三少爷这是何故？放走他们，恐怕是天大的麻烦，他们不会善罢甘休的。”
  乔志清阴沉着脸，轻声回道，“我们的行踪已经暴露，除掉他们也没多大意思，只怕会惹来更大的仇怨，不如向他们示好，走一步看一步。”
  王树茂若有所思的点了点头。
  乔志清心里生出无数的烦恼，只盼着换了茶叶尽快返回山西。