等到夏望取士时，萧明彻应该能挑到几个有能力的谋局之才。
  但于他而言，任何人都不会比战开阳更忠诚可信。
  只有让战开阳尽快成长为萧明彻可靠有力的左膀右臂，往后李凤鸣离开时，才能心无挂碍。
  她实在不忍萧明彻继续左支右绌、独自强撑了。
  “哦。”萧明彻端起那浮着碎冰的酸梅汤，浅啜一口。
  舌头照旧品不出滋味，但这口酸梅汤和着李凤鸣话里的“将来”二字咽下去，心里就泛起了古怪回甘。
  一直以来，李凤鸣都在为他计深远。若这不是倾心以待，什么才是？
  可下一瞬，他想想李凤鸣真正的身份，胸臆之间又弥漫起几分苦涩不安。
  昨夜在脑中闪过的那个念头再次浮现。
  这种五味杂陈的感受，对味觉受损多年的萧明彻来说很是陌生。
  *****
  等战开阳进了凉亭落座，李凤鸣便直入主题。
  她以甜白瓷小勺搅动着盏中酸梅汤，动作徐缓，神情从容，却语出惊人。
  “这次，贵国太子与恒王都不会收手，势必斗到其中有一方彻底退出朝堂。”
  战开阳面露惊惧，骇然瞠目。
  就连萧明彻看她的眼神都有几分难以置信：“为什么？”
  “因为你父皇需要这么个结果，”李凤鸣冲他歪了歪头，“再不决断是战是和，朝堂上持续撕扯内耗，贵国就要完。”
  她这越说越耸动，战开阳快吓死了：“王妃何出此言？！”
  李凤鸣虽看到了齐国的问题所在，却并无强烈感触。毕竟齐国不是她的责任，若非为了萧明彻，她才懒得多说半个字。
  “贵国南境与宋缠斗几十年，如今西境又有大战危机，连称臣多年的游牧部族都有反心。三面临危，国库快顶不住了，国中可供补充兵员的青壮年人口也即将不足。”
  萧明彻蹙眉：“你从哪里得来到的消息？”
  “从你们朝廷自己发布的宫门抄。”李凤鸣以眼神示意淳于黛。
  淳于黛心领神会，抽出几份抄纸摆在桌面上。
  这些抄纸上的内容，萧明彻和战开阳都不陌生。
  最近战开阳会先将这些抄纸带来请淳于黛指点，做好整理与归纳，之后再送到北院呈萧明彻阅览。
  淳于黛在指点时也会顺手抄一份，供李凤鸣知晓齐国大政动向。
  这些消息被张贴在宫门口，谁都可以去看，甚至可以抄回去琢磨其中深意。
  民谚说，外行看热闹，内行看门道。看这种东西，李凤鸣真就太内行了。
  此刻桌面上摆出的这些抄纸，内容与萧明彻近来看过的那些并无二致。
  但她在这些抄纸上做了许多标记。
  【兵部奏请增拨钱粮，用以提升阵亡将士遗属抚恤；圣谕朱批本年度“赐爵”名单，人数较往年有明显增长。】
  这两条消息发布的日期不同，但被勾了同样的线。
  【西境邻国疑似有大军集结迹象；户部拟于八月开始核查各地人口增减详情；鸿胪典客上奏，某向齐国称臣多年的游牧部族三年未来雍京纳贡。】
  这三条则是被圈起来的。
  “在行宫时，你曾告诉过我，恒王就是因为四年前主持全国人口核查，成功掌握了户部。”李凤鸣就对萧明彻抬了抬下巴。
  “核查全国人口增减，此事耗时费力又繁琐，当世各国惯例十年一查。若不是察觉兵员人口即将不足，何必在四年内再查一次？”
  见萧明彻垂眸沉思，旁边的战开阳谨慎发问：“核查人口增减，就不会是因为别的事吗？”
  李凤鸣正抿着酸梅汤，淳于黛便开口解释：“涉及整个国境全部人口的核查，户部需提前做许多准备。眼下是四月发布通令，八月便要开始查。若因为别的事，不可能催得这么急。”
  “只有后备兵员出现较大缺口，又恰逢多处都有交战危机，才会让贵国皇帝陛下急成这样。”李凤鸣以绢拭唇。
  “国库快要顶不住，”萧明彻抬眸望了过来，“这你又是如何看出的？”
  “兵部奏请增拨钱粮，要提升阵亡将士遗属的相关抚恤，而你父皇未置可否。但恒王攻击廉贞在南境的军饷账务不明时，你父皇又力保廉贞。这说明他没打算否决军方‘优待阵亡将士遗属’的提法。那他为什么不立刻批复兵部？”
  李凤鸣以指尖轻点另一则消息。
  “今年‘赐爵’人数较往年有明显增长，这就是答案。哪怕贵为皇帝，没钱也不硬气。赐爵以后有钱了，才好给兵部准话。”
  “赐爵”这制度算齐国特产，当世别国都没有，它不同于因功勋而封爵。
  通常是富有的平民良家找贵族世家为其具保，再向朝廷缴纳一大笔银钱，以此换来个空泛的低阶爵位。
  说难听点，就是齐国皇帝公开卖爵。
  朝廷无需因这种爵位给付实际利益，仅是让这些富有的平民良家在名义上跃升贵族，被称为“良进贵”。
  但得到赐爵后，好处是不小的。
  例如夏望取士时，寒门士子定要先寻当地有爵位的人家具保举荐，否则没有参与资格。
  为士子具保的人家当然不会平白做善事，多几次也就回本了。
  若不幸家道中落，这赐爵就算先辈留给子孙的金饭碗，怎么也有口饭吃。
  当然，赐爵并非世袭罔替，最多递减袭三代就没了。
  齐国商事繁盛，很大一部分原因就是被这事推动的。
  许多平民之家数代经商，风里来雪里去，就为积攒财富争取赐爵。
  淳于黛补充强调：“赐爵对贵国皇帝来说无异于饮鸩止渴，若非国库顶不住，没必要在今年突然增加赐爵人数。”
  国政朝务，先观大局，而后定小节。
  捋清当前的齐国是个什么局面，后续大致会是个什么走向，就很清楚了。
  *****
  恒王那边向来主和，而太子这派才是主战。
  和，就要自损国威，退让国土；战，则要烧钱，还得大量消耗青壮人口。
  齐帝睁一只眼闭一只眼，看着太子和恒王两派撕扯，也正是因为在这两条路之间举棋不定。
  此次恒王提出对大龄未嫁的女子征收重税，理由是想通过大量婚嫁，短期内实现人口快速增长。
  表面看，他这是向太子一派妥协。
  但十五那日进宫见了皇后回来，李凤鸣就对萧明彻说过，恒王此举，意在激起举国反对太子的声浪。
  “只要太子不是傻的，就不会轻易跳进这个坑，还会全力反击，”李凤鸣笑道，“皇后既在那天出手替太子打前站，这足以说明太子不是傻的。”
  皇后将各家命妇和未婚小姑娘聚在中宫，说要替她们早择良婿，最终却只让大家看了许多青年才俊的画像，并无进一步的实质行动。
  这显然是故意向世家重臣放出风声，让他们因为利益相关而生出紧迫恐慌与愤怒。
  等到齐帝正式下令探讨、研判恒王的提议时，就一定会有人反对。
  当然，恒王能与太子抗衡这么多年，也不是吃素的。
  他不会就这么算了，接下来肯定还有动作。
  “反正，你家朝堂上最大的两派彻底撕破脸，这是注定的。除了恒王，你是当前唯一有点气候的开府亲王，没可能继续置身事外。各方都会看你如何选择，甚至逼你站队。与其仓促被迫，不如主动抉择。”
  关于这这一点，李凤鸣已经为萧明彻权衡过利弊。
  “建议你尽快上奏，明确反对恒王提议。”
  战开阳忙道：“若殿下上奏反对恒王，这不就旗帜鲜明地站到太子那边去了？万一最后是恒王胜，殿下岂不是很危险？”
  “那就是运气不好，挨打也要站稳。等到下次有机会再反扑，”李凤鸣瞥了他一眼，语重心长，“世事无恒定，胜不必骄，败无需馁。相机而动、顺势而为，至于结果如何，多思无益。”
  如今的局面，就好比两边打群架，萧明彻又好死不死被堵在正中间。
  若不站队，立刻就会被两边一起往死里打，那还谈什么以后。
  *****
  饮下半盏酸梅汤后，萧明彻看向李凤鸣。
  “你方才说，他俩这次，定会斗到其中一方彻底退出朝堂？”
  李凤鸣点头：“对。谁输谁死。”
  齐国这场政斗的胜负，将决定谁是最终不可撼动的那个继位者，也就决定了齐国接下来要走哪条路。
  为保住胜利果实，严防对方死灰复燃、动摇国本，就算两位当事人本身并无残杀手足的决心，他们身后的人都不会放过输家的旗帜人物。
  无论哪国，通往皇位的台阶上，都铺着华贵庄严的织金毯。
  毯下不但是万重枯骨，更不乏同源手足的血。
  最终的赢家定会要了输家的命，这说法于战开阳而言太过极端。“就算政见不同，毕竟也是血亲手足。皇子们不至于个个没人性吧？”
  李凤鸣端起酸梅汤，眼帘半垂，笑而不语。
  “世人都说天家无亲情，不是开玩笑的，”淳于黛无声长叹，“并非谁生来凉薄，可那至尊之位，本质就是个养蛊的盅。”
  离权力越近的皇嗣，越难摆脱这个宿命。很残酷，很悲凉，却少有例外。
  虽说萧明彻不受齐帝爱重，但他终究是个皇子。对于这种残酷，他比战开阳清醒多了。
  “江山不止万斤担。若不是最终活下来的那个至强者，承不起国祚之重。”
  李凤鸣饮汤的动作一顿：“那，你想过要担这重吗？”
  萧明彻诧异看向她。
  “若你肯向我和盘托出你手中都有哪些筹码，我可以为你谋条路，或许能让你快速崛起，成为贵国朝堂的第三方势力。”
  在李凤鸣最绝望的时候，是萧明彻和这桩联姻为她带来了生机。
  若这人真有问鼎之志，她很愿意倾尽全力，投桃报李。皇子嘛，若说谁半点没妄想过那大位，那也没人信。
  “不过我也不敢托大，没法保证你一定是最终赢的那个。”
  战开阳被她这话吓得险些原地去世。
  就算她真是魏国前储君李迎，是才那番话也让人没耳听。