李娇长叹了一口气，“她是个婚姻不幸的女人，对丈夫冷淡，却又渴望得到疼惜。她不愿意和别的男人私通，最后只能从女人身上寻求安慰。而我受够了男人的羞辱和折磨，痛恨男人。两个可怜的女人就这样走到了一起”。
  陆炳轻轻一叹，没有再追问，只道：“你何时动了杀害李媚的念头？”
  李娇道：“我还未到京城之前，我娘就去世了，当时妹妹已许了人家，我只让老婆婆告诉她我要到京城去，之后就与她失去了联系。却不料，那天冰凝突然在街上见到了一个和我长得一模一样的人，她一路跟至天来客栈，然后回去告诉了我。我无法形容当时的震惊，当晚就和冰凝乔装打扮去了天来客栈，之后的事情，你们大概都已经知道了。李媚得知我成了青楼女子后，痛骂了我一顿，说我丢了祖宗的脸面，对不起死去的爹娘。后来我编了谎话骗她，说我这些年遭人陷害，吃尽苦头，她才原谅了我，也答应替我保守秘密。为避免被人瞧见，我叮嘱她不要出门，在客栈内等候我的消息。”
  “但你因此对她心怀怨恨，是吗？”向擎苍道。
  李娇惨笑道：“当年如果不是为了她和娘，我何至于落得如此下场？可她非但不怜悯我，还出言伤我，这是我的妹妹吗？”她伸手拭去脸上的泪水，又道：“那几天我备受煎熬，严世蕃不肯放过我，连自己的亲妹妹都羞辱我。那天晚上遭到严世蕃强暴后，我万念俱灰，本想一死了之的，可我实在不甘心，我的大好年华已经葬送在那个不见天日的山洞和肮脏的青楼里，我还没有享受到人间的美好。我痛哭了一整夜，也反复思量了一整夜，天亮时我想出了整个计策。”
  向擎苍接道：“你亲自下厨做了几道菜给李媚送去，还陪着她吃了一阵子。其中那道萝卜炒木耳，让你们俩身上都长了红疙瘩。”
  “是的，那也在我的计划之中。我知道萝卜炒木耳会诱发皮炎，故意做了那道菜，我们的身上同时长了红疙瘩。我告诉贾公子木槿花有清热凉血，解毒消肿的作用，茎皮还清热利湿，杀虫止痒，想要些木槿花来泡澡，我知道她一定有办法帮我弄到木槿花的，果然她立即满口答应，说尽快让人送来。那天傍晚木槿花送到后，我就让冰凝去找李媚，想办法将她悄悄带入万花楼中。冰凝去时正见李媚趁着天黑走进街边的药铺想买药，于是告诉她我已经有了治疗的办法。李媚不愿意到万花楼中，但她实在痒得难受，只得听从冰凝的安排”，李娇眼睫颤动，悔意涌现。
  第10章 白槿教叛乱往事
  后来发生的事情，就是冰凝将改了装扮的李媚悄悄带入李娇的房内，将她打扮作李娇的模样，李娇则借机脱身。她们答应李媚，在她沐浴的这段时间，绝对不会有任何人前来打扰。无辜的李媚就这样被李娇和冰凝联手送上绝路，成了李娇的替死鬼。
  李娇并不知道李媚怀有身孕，恐怕李媚自己也尚未知晓。向擎苍到万花楼调查的第一天晚上，李娇潜入万花楼与冰凝会合，得知李媚被查出有身孕后，李娇十分惶恐，担心锦衣卫会顺着这条线索查下去，为了确保万无一失，她不得不对知道整个事情经过的冰凝痛下杀手。那晚冰凝和可儿就寝后，李娇往她们的房内吹入了迷香，之后将昏睡中的冰凝带到京郊牛头村土地庙内，先将她勒死，再放火烧了土地庙。
  李娇知道白槿教的人不会轻易相信她已死的事实，她无处躲藏，又想及时了解锦衣卫的调查进展，索性易容成冰凝的模样回到万花楼，冰凝是个哑巴，李娇对她的一切又极为熟悉，这都成了很好的掩护。但是云锦公主恰恰在李娇带走冰凝之后进入房间，发现了其中的破绽。
  李娇绝望地仰起头来，“这都是天意，老天爷不肯帮我”。
  “你为了一己之私，害死了三条无辜的人命，老天爷一定会惩罚你的”，向擎苍冷言道。
  李娇没有再说话，空洞的眼神失去了焦点，不知是在忏悔罪行，还是回望过往不堪的遭遇。
  “李娇，杀人偿命，你本罪无可赦，但若你能配合我们追查恶贼，铲除白槿教，可以将功折罪”， 陆炳下令，“押到牢里，好生看着！”
  李娇被带了下去。陆炳转过身来，盯着向擎苍，“那晚是谁在李娇之后进入了冰凝的房间？”
  向擎苍悚然一惊，支吾着不知如何回答。
  “是云锦公主吧？你们交过手，你还伤了她，对吗？”陆炳的眼睛似乎能洞悉一切。
  “大人……如何得知……”，向擎苍惊慌不已。
  陆炳慢悠悠地说道：“在宫中比武的时候，我看你二人的眼神，就不像是初次见面，你对她受伤又那般紧张，步步相让，仔细回想，就不难得出这样的结论了。”
  向擎苍赧然汗下，任何事情都瞒不过陆炳的眼睛。他只得将与云锦公主有关之事如实告知陆炳。
  陆炳正色道：“永淳公主的事情，我不会告诉皇上的，但是咱们得想个法子，不能任由她再这么胡闹下去了，否则迟早要出大事。云锦公主为何能够自由出入皇宫，又对我们的案情进展了解得如此清楚，这里面一定也大有文章，不过既然目前还没有发现她与此案有何关联，咱们就先睁一只眼闭一只眼，不要点破吧。”
  向擎苍长吁了一口气，他紧张得手心全是汗。
  陆炳别有深意地看了向擎苍一眼，“我要即刻进宫面圣。李娇是个重犯，一定要加派人手看牢她，千万不要发生什么意外”。
  向擎苍忙遵命，“大人放心吧，属下一定严加防范”。
  陆炳出宫回府后不久，嘉靖又连夜召见了陆炳和向擎苍。地点在乾清宫，除了陆炳和向擎苍外，嘉靖还召见了第三个人——云锦公主。
  陆炳和向擎苍见了云锦公主，都面露惊讶。云锦公主倒是安之若素，她今日一身宫装，光润玉颜，华容婀娜，向擎苍忍不住多看了她两眼。云锦公主似乎没有察觉到，她只是对二人微微点点头，之后就一直美目半阖，怔怔的像在想着什么心事。
  嘉靖从薄薄的纱幔后走了出来，三人赶忙躬身行礼。
  “免了”，嘉靖在椅子上坐了下来，轻轻一摆手，“都坐下吧”。
  待三人都落座后，嘉靖面色肃凝，直奔主题，“云锦公主是朕安插在后宫的暗探，她也在暗中调查白槿教之事，今后有什么需要她配合的，你们尽管开口。公主有朕特赐的令牌，可以自由出入皇宫与你们联系，你们若想找公主，也可以通过她在宫外的眼线。但是公主的隐秘身份不可再让其他人知道，这个秘密如果泄露出去，朕拿你们是问！”
  向擎苍惊讶得瞪大了眼睛。陆炳对云锦公主的身份早有猜疑，倒没有太大的反应。而云锦公主依旧是淡然的表情，她的身上有着一种与年龄不相符的超脱与淡定。
  见向擎苍惊讶，嘉靖微笑道：“向爱卿，你能在如此短的时间内破此万花楼奇案，实属难得。即日起擢升锦衣卫指挥佥事，正四品，以示嘉奖。”
  向擎苍一愣，立时缓过神来，起身上前跪倒在地：“微臣叩谢皇上隆恩！”
  嘉靖敛去笑意，“白槿教势力庞大，神出鬼没，要消灭他们并非易事。希望你不要辜负了朕的重望”。
  向擎苍又俯身叩首：“微臣愿肝脑涂地，万死不辞！”
  “起来吧”，嘉靖欣然点头，让向擎苍回座。之后他讲述了一段有关白槿教的鲜为人知的往事：
  嘉靖三年，白槿教起兵反朝廷，首领是一女子，名叫白木槿。据说白木槿偶得一石匣，内有宝剑兵书，她研习后通晓法术兵法，以传白槿教为名，集合民众数千，在应天府附近起事，各地民众纷纷响应。白木槿起事后全歼了前来围攻的军队，朝廷派出京师精兵，由安远候柳王旬统领，前往征讨。白木槿深谙军事战术，又领兵将京师精兵打了个措手不及，趁着明军大乱突围而出，继而率部众攻下周边的许多地区，大有直捣京师之势。后因白木槿身边出现了叛徒，导致起义军全军覆没，白木槿也被逮捕押赴京城，不久后被处死。
  事情风平浪静许多年，原以为白槿教已彻底消亡，近一年前，有一日清晨嘉靖起床后，竟然见到乾清宫入门处的地上有一朵被鲜血染红的白色木槿花，白色木槿花是当年白槿教教主的信物，血溅白槿，难道是复仇的暗示？当时嘉靖被吓出了一身冷汗，当即命人将身边所有的太监宫女抓了起来，轮番审问，却得不到任何有用的结果，嘉靖惊恐暴怒之下，下令杖毙所有的人。然而两个月过去，事情逐渐平息了之后，染血的白色木槿花再度出现。嘉靖为此寝食难安，他坚信内廷混入了白槿教的奸细，却始终无法查获此人。后来他想到了自小追随武当掌门玉虚道长的云锦公主，命人将她接回宫来，利用公主的有利身份和她的绝世武功暗中对此事展开调查。
  “朕听说万花楼命案现场出现了白色木槿花后，立即预感到此事与白槿教有关，所以让锦衣卫接手此案，果然不出所料”，嘉靖面寒如霜。
  陆炳、向擎苍和云锦公主不约而同地交换了眼神，又立即避开来，关于在万花楼出现的白色木槿花，他们达成了一份无言的默契。
  陆炳缓声问道：“那被鲜血染红的白色木槿花，后来有再出现过吗？”
  “没有。公主回宫以后，一直没有再发生过什么特别的事情。也许，他们已经开始行动了”，嘉靖眼中骤然迸射出一丝戾色。
  陆炳看了云锦公主一眼，道：“此事还需从长计议，微臣想请云锦公主明日到府上一叙。”
  嘉靖道：“朕已说过，公主参与调查此事，有需要即可出宫，今后如何配合，你们自行协商吧。”
  云锦公主翌日依约来到陆府，陆炳将她与向擎苍带入书房，不许外人打扰。
  “在下今日请公主来，其实是为了另一件要紧的事情”，陆炳开门见山。
  “我知道，是为了姑姑的事情”，云锦公主立即会意。
  “公主果然冰雪聪明”，陆炳微微一笑，“永淳公主的事情必须商议个解决的法子，如果再任由她这么荒唐下去，皇上迟早会知道的”。他稍稍一顿，又道：“当年选驸马的事情，想必公主也已经知道了。其实只要能够打开永淳公主的心结，她和驸马不是没有和好的可能。”
  云锦公主叹息道：“这件事错不在驸马，是姑姑自己无法释怀，她念念不忘……”云锦公主没有再往下说。
  见向擎苍有些茫然，陆炳道：“当年选驸马的事情，你大概也已有听闻。”
  向擎苍道：“当日听永淳公主的侍女小翠说起，当年皇上和蒋太后为公主选驸马，层层选拔之后剩下三个最佳人选，最后蒋太后定下了现在的驸马，可公主中意的却是另一个人。”
  陆炳点点头，娓娓道来：嘉靖六年，皇室为永淳公主招选驸马。通过太监、女官的推荐，有三个候选人。起初选定了一个叫陈钊的男子，不料婚前有人向皇室告状，陈钊的生母在陈家是二房，堂堂大明公主嫁给一个小妾的儿子，实在有辱皇室尊严。皇上接到奏折后立即悔婚，这样一来就要在其余二人之间选择，其中一位叫高中元的，相貌十分英俊，皇上、皇后还有嫔妃、女官们都十分满意，当时躲在帘后的永淳公主也对他一见倾心。但最终蒋太后选定的是另一个叫谢诏的候选人。四十岁不到就守寡的蒋太后以过来人的经历，认为此人忠厚可靠，更值得托付终身。万万不曾想到，谢诏长相也不错，却是个秃子，据说洞房之夜永淳公主见到驸马摘下帽子后顿时傻眼，第二日就哭着回了皇宫。此事后来传为笑话，京城甚至流传一首歌谣，其中一句就是嘲笑永淳公主‘驸马换个现世宝’，讥笑皇家千挑万选，费尽周折，最后居然为永淳公主选了个秃头驸马。这支歌儿不久就传进了永淳公主的耳朵里，更是将她气得眼泪汪汪。
  “这般遭遇，难怪永淳公主耿耿于怀”，向擎苍深表同情和理解。
  云锦公主道：“更糟的是，落选驸马后的第二年，高中元就考了乡试第一，三年后又中了进士，被选入翰林院。他的玉树临风、英明神武被广为称道，许多宫女和太监更是在姑姑面前添油加醋的渲染。而且高中元至今尚未娶妻，有人说，他是故意要向姑姑示威，当年没有选择他，是个大错误。”
  陆炳噗嗤一笑，“如果永淳公主见到高中元现在的模样，恐怕还要庆幸当年没有嫁给他了”。
  “高中元……”向擎苍想起他在什么地方见过这个人，脑海中迅速搜索他的样貌，也忍不住笑了起来。
  “怎么，那个高中元，现在变丑了吗？”云锦公主奇道。
  陆炳正要开口，外面响起敲门声，下人告知有客人来访。
  “你们先聊着，我去去就来”，陆炳开门出去了。
  余下向擎苍和云锦公主单独相处，二人都有些不自在。短暂的沉默过后，云锦公主又将方才的问题重复了一遍。
  向擎苍稍稍平定了心绪，轻咳一声，笑道：“十五年过去，早已无复少年姿态，滚圆溜胖，胡子拉渣，且嗓门大得一塌糊涂。”
  云锦公主忽然奇怪地瞅着向擎苍。
  向擎苍一阵紧张，“是在下……说错什么了吗？”
  云锦公主抿唇浅笑，轻声道：“原来你也会笑”。
  “我……”向擎苍窘然失语，竟腾的一下站了起来，躬身作揖道：“望公主能够原谅在下的无心之过！”
  云锦公主也站起身来，轻轻叹息一声，“我不喜欢‘公主’这个称呼，我有名字的，朱岚岫，取自‘烟岚云岫’。”
  “‘烟岚云岫’”，向擎苍低低的重复了一遍，未及想好如何接话，陆炳已经推门进来了。
  “怎么都站着说话了？”陆炳笑看了二人一眼，“快坐下吧”。
  二人各怀心事的重新落座。
  向擎苍略一沉吟，道：“我有了一个主意，不知能否行得通？”
  “什么主意？”朱岚岫和陆炳同时望向他。
  “解铃还须系铃人，安排永淳公主见一见高中元，也许一切问题就迎刃而解了”，向擎苍道。
  “这个主意不错”，陆炳微微一笑，“我去找驸马商量，安排一次宴会，邀请高中元参加。公主觉得如何？”
  朱岚岫轻“嗯”了一声，表示赞同。
  第11章 公主府惊现刺客
  向擎苍荣升锦衣卫指挥佥事后，掌锦衣卫北镇抚司，他也搬入北镇抚司府衙居住。
  负责侦缉刑事的锦衣卫机构是“南北镇抚司”。其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪。“北镇抚司”传理皇帝钦定的案件，拥有自己的诏狱（监狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。
  陆炳前来告诉向擎苍宴会的安排时，向擎苍正在屋里练字，他的字体潇洒飘逸、遒劲有力，令人赏心悦目。陆炳刻意放轻脚步，向擎苍聚精会神，待发觉陆炳进屋时，慌忙想将他写好的那一摞宣纸掩藏起来，但已经来不及了。陆炳眼角的余光飘过桌上的纸张，上面密密麻麻写着的，全是“烟岚云岫”四个大字。陆炳不动声色，只道：“我已和驸马谢诏商定，今晚他以家宴的名义，广邀同乡好友赴宴，特别还邀请了高中元也来家中，并有意将这个消息透露给永淳公主，永淳公主一定会想办法偷偷瞧看她思念了十多年的意中人。”
  “谢驸马真是好气量”，向擎苍感叹。
  陆炳也叹道：“我朝驸马其实远没有想象中的那般风光，对自己的妻子必须严格恪守君臣之礼，而且除了当个没有什么实权的驸马都尉，一生不得争取功名，实在憋屈得很。”
  向擎苍的眼神有些飘忽，沉默不语。
  陆炳也陪着他静默半晌，才道:“谢驸马也邀请你今晚赴宴，准备一下吧。”
  向擎苍应了一声。陆炳转身离去，走到门口处陆炳忽又回头，语气有些沉重地开了口，“擎苍啊，有些注定得不到的东西，最好不要存非分之想”。
  向擎苍僵立在原地，心潮汹涌。
  那晚谢驸马设下的宴会取得了预期的效果，永淳公主躲在窗棂后，仔仔细细瞧看了自己当年芳心暗许的意中人后，大失所望。反观夫君谢诏，虽然头发很是稀疏，几乎扎不成髻，但多年养尊处优，依然保持了良好的相貌风度。高中元与他相比要逊色得多了。
  永淳公主终于解开了心结，对自己的驸马另眼相看，当晚二人就像新婚小夫妻一样，温香软玉，相拥温存。
  隔天向擎苍正在锦衣卫北镇抚司办公务，忽听得外头吵吵嚷嚷的。他皱起眉头，“何事如此喧哗？”
  手下很快来禀：“大人，外头有两位姑娘，不知为何发生了争吵。”
  “快将她们劝走就是了”，向擎苍继续忙他的事情。
  “可是……那两位姑娘都说是来找大人的”，那手下又道。
  “找我的？”向擎苍疑惑地起身出了镇抚司大门，门外竟是柳鸣凤和沈婧。
  “沈姑娘？”向擎苍见到沈婧十分惊讶。
  沈婧冲他笑了一笑，“向大人，别来无恙”。
  柳鸣凤见向擎苍主动问候沈婧，气不打一处来，“向大哥，你当我不存在啊。我好心来看你，你却这样对我”。
  “柳小姐”，向擎苍无奈道，“锦衣卫北镇抚司不是随随便便就能来的”。
  “叫我‘鸣凤’”，柳鸣凤立即纠正。向擎苍只好叫了一声“鸣凤姑娘”。