三人刚坐定，就有家丁通报锦衣卫校尉叶耕求见。陆炳便让将人带进来。
  叶耕奉陆炳之命暗中调查王贵妃、卢靖妃、杜康妃和赵荣妃四人的底细，特来复命。
  “大人，四位娘娘无论年龄还是出身来历，都无懈可击。她们的家族与当年的‘大礼仪事件’也毫无关系”，叶耕显然一无所获。
  陆炳似乎早已在意料之中，并没有表现出过多的惊讶。他端起桌上的盖碗茶，悠然品茶。
  叶耕话锋一转，又接道：“但是属下在调查过程中发现了另一件事情……”他望着陆炳，欲言又止。
  陆炳看了叶耕一眼，“都不是外人，但说无妨”。
  叶耕于是说道：“当年‘大礼仪事件’中，礼部员外郎崔尔琢被杖毙，其十六岁的女儿崔蔷沦为教坊司官妓，受尽凌辱后生下一女，取名崔可茵。崔蔷生下女儿不久后就含恨而死。万花楼的林丽娘也是落难富家女，与崔蔷有些交情，见这女娃可怜，就收养了她。那女娃就是……”叶耕结结巴巴起来，“就是……万花楼里的……可儿……”
  “哐当”一声震响，陆炳手中的茶碗坠地粉碎，茶水四溅。他脸色发白，“可儿……是崔尔琢的外孙女？”如今因着白槿教的事情，嘉靖对那些罪臣的后人都极为忌惮，即便可儿不是白槿教的人，有这样的出身，陆炳也不可能再将她留在身边了。
  向擎苍和朱岚岫也面面相觑，虽然他们对可儿都产生过怀疑，但是可儿竟是罪臣之后，这实在大大出乎他们的意料。
  陆炳究竟是定力深厚之人，虽在极度的激动之中，仍可勉强保持着镇静。一面暗中运气调息，使神情逐渐复常。“你先退下吧”，他对叶耕挥了挥手。
  叶耕刚出门，董慧芬就闯了进来，她来到陆炳面前，语气焦虑又怯弱，“相公，刚才我在外头都听见了。你不会赶可儿走吧，她孤苦伶仃的，现在又怀着身孕，若是你不要她了，还让她怎么活下去”。
  陆炳的心脏一阵紧缩，却平静劝慰夫人：“不用担心，可儿的事，我会处理好的。你先别告诉她，以免滋生事端，明白了吗？”
  董慧芬叹息着离去。陆炳沉默良久，他疲惫至极，语气里充满苦涩的自嘲，“看来可儿接近我，是别有目的的。原来一切都是做戏，我居然信以为真，实在可笑至极”。
  向擎苍和朱岚岫都觑着陆炳的神色，谁都不敢开口。
  陆炳手抚胸口，大口喘气，努力减轻窒息的疼痛，再开口时，声调已很平缓，“说说你们的来意吧。”他不再提及可儿。
  朱岚岫略一定神，从怀中掏出了藏书图，递给陆炳，并说明了皇上的用意。
  “这几句偈语，一定是暗示了藏兵书的地点”，陆炳道。
  蟲入鳳窩不見鳥,
  七人頭上長青草,
  細雨下在橫山上,
  半個朋友不見了。
  三人研究了老半天，始终猜不透谜底。
  门外似乎有轻微的脚步声响起。陆炳迅速将藏书图藏入怀中，故意提高了音量，“这份藏书图，我会小心保管。相信藏兵书的地点，很快就能破解”。
  可儿的身影出现在门外，她端着一盘点心走了进来。
  陆炳急迎上前，接过盘子，又心疼又怜惜地“埋怨”：“下次再让我见到你干这些活儿，就罚你再不准踏出房门一步。”
  可儿柔柔的、羞涩地笑着，“都是些轻活，夫君就不要难为妾身了”。
  陆炳留向擎苍和朱岚岫在府中用晚膳。席间陆炳不断给可儿夹菜，二人不时咬耳朵，柔言细语。他们亲密恩爱的举动令向擎苍和朱岚岫目瞪口呆，如果可儿是在做戏，陆炳的演技也丝毫不逊色。
  美好的气氛很快被无情击碎，可儿突然双手捂住腹部，大颗大颗的冷汗从额头滚落下来，体内一阵翻天覆地的绞痛，使她再也忍不住，发出惨厉的哀叫：“疼——好疼——”
  所有的人都被这突发的一幕吓呆了，只有陆炳镇定自若地喝令：“快去找大夫！”他抱起可儿大步离去。
  朱岚岫一瞥可儿刚才坐过的圆凳，上面全是鲜血。再看桌上的那碗汤，是刚才陆炳亲手端给可儿的。她心下已经明白了几分，侧头与擎苍的目光相抵，他的目光里也有洞悉真相的无奈。
  可儿小产了，她躺在床上昏昏沉沉的，只是痛，无尽止的痛，一直痛到失去了知觉，昏迷中的她蜷缩着身子，惨白如纸的小脸上泪痕满布。
  陆炳注视着可儿，他想起可儿刚来到陆府的情景，也是这样痉挛成一团躺在床上，紧闭的双眼，毫无血色的嘴唇，比被单还白的脸色。错乱的情节让他恍惚不能言语。早知现在，何必当初。或许当初，根本就是可儿设下的苦肉计。剜心刻骨的痛，一波又一波席卷着陆炳，他浑身都在微微发抖，是他让董慧芬去抓了一副打胎药，加入了专门为可儿熬炖的汤内，是他扼杀了自己的亲骨肉。陆炳心中苦涩难当，他别无选择，不能给自己留下后患。难道这就是宿命吗？上天注定，他要再一次失去自己心爱的女人。
  董慧芬一直倚靠在绮红身上，哭得双眼红肿。绮红也泪流满脸，悲叹可儿实在命苦，好不容易才过上了好日子，却又遭遇了这样的不幸。
  向擎苍和朱岚岫悄然离开了陆府，他们知道陆府现在乱成一团，留下只会添乱。
  风雪弥漫的夜晚，二人踯躅在街头。向擎苍瞥见路边有一家小酒馆，“进去喝杯酒，暖暖身子”。
  店小二热了一壶酒端上桌，又切了两斤牛肉。二人对饮了一杯，忆起当日在小竹林中，一坛陈年女儿红，把酒言欢，又借酒浇愁，皆有恍如隔世之感。
  “可儿，真的会是白槿教的人吗？”朱岚岫心存疑惑。
  向擎苍转动着手中的酒杯，“难道只是巧合吗？我不相信这世上有如此多的巧合”。
  “可是，白槿教的人做事向来不留痕迹，从罗刹的背景未露半点破绽便可见一斑。可儿这样的出身，随时都有暴露的危险，他们为什么要留下隐患？”朱岚岫黛眉深锁，“我总有一种感觉，阎王，就在指挥使的身边，但是可儿的年龄完全不符。若说阎王今年三十二岁左右，指挥使身边，倒是有一个年龄相符的人”。
  “陆夫人？”向擎苍一惊，手中的酒杯差点掉落，“这不可能，陆夫人是蒋太后做主许配给大人的，他们夫妻多年，彼此知根知底”。
  “你忘了，白槿教的人精通改容术。那改容大法是天竺国的邪术，对艾玛来说自然不在话下”，朱岚岫提醒他。
  向擎苍心头一凛，沉默下来。
  彻查香肌丸一事有了结果，那是王贵妃让心腹太医偷偷配制的，目的就是让应晓蕙终身不孕。嘉靖立即下令将太医斩首。王贵妃因着是太子的生母，而太子又特别得嘉靖的疼爱，只是被幽禁于景仁宫，但这已经意味着，她永远失去了竞争后位的资格。嘉靖也听从了朱秀贞的建议，派太医前去为方皇后治病，先维持后宫的稳定。
  后宫的风波渐渐平息。陆府的事端也有了进展，昏迷了整整两日的可儿在绮红和董慧芬的悉心照料下，终于能吃得下东西，也有力气开口说话了。
  “对不起，我没有保护好我们的孩子”，泪水沿着可儿苍白消瘦的面颊漫流，憔悴的面容，自责的眼神，让陆炳无法不为之心痛，他几乎要相信，可儿是无辜的，她的身世只是巧合，与白槿教毫无瓜葛。可是残存的一点理智又告诉他，可儿拥有高超的演技，不可轻信。他的心里有万马奔腾，踩踏着，撕扯着他。咬紧牙关，他紧紧抱住可儿娇弱的身躯，将头深埋入她的秀发里，无力移动，也无力思想了。
  凄冷的寒夜，柳鸣凤坐在花园的枯树下，仰望稀稀落落的几点繁星。
  “小姐”，桂花将一件青色披风披在柳鸣凤的肩上，然后在她身旁坐了下来，“小姐，你每天晚上都在这儿看星星，星星到底有什么好看的嘛”。
  柳鸣凤一脸悲戚，“总觉得爹在天上看着我，每一颗星星，都像是他的眼睛”。
  桂花拉住她的手，“小姐，星星看得再多，老爷也回不来了。你还是赶紧想法子对付那个严世蕃吧，自从老爷去世后，他三天两头上门纠缠，小姐总不能躲他一辈子啊！”
  柳鸣凤凄然叹息，桂花虽然傻气，说的却是大实话。柳王旬在世时，严嵩父子提亲遭拒虽怀恨在心，却也不敢有什么明目张胆的举动。现在柳王旬一过世，严世蕃就三番五次以祭拜安远侯为借口上门，柳鸣凤没有心情与他多做纠缠，都让家奴回复称小姐因悲伤过度闭门谢客，不愿见外人。严世蕃倒也没有硬闯，但今日他留下了一句让柳鸣凤心惊胆战的话，他对侯府家奴说：“告诉你们家小姐，躲得过初一，躲不过十五，她早晚要成为严家的媳妇！”
  想到严世蕃的话，一股寒气直侵柳鸣凤心底，眼下严嵩父子得势便猖狂，柳王旬生前的赫赫战功，也抵不过父子二人的阿谀奉承，何况人在人情在，人亡人情亡。眼下柳王旬尸骨未寒，嘉靖还不至于逼他的遗女立即出嫁，但将来就很难说了。
  “小姐，你说话呀”，桂花
  柳鸣凤木然摇头，“我能有什么法子可想。向大哥不愿意娶我，他的心里只有云锦公主。严世蕃又步步紧逼，看来我只有离开京城，去投靠镇守边关的叔父了。那里虽然条件艰苦，好歹身边还有个亲人，有叔父撑腰，严世蕃也不敢太过放肆”。
  桂花点点头，“也只有这样了，叔老爷，还是很疼爱小姐的”。
  柳鸣凤像是下定了很大的决心，咬牙道：“明日你去请向大哥到府上来一趟，就说我有重要的事情要对他说。”
  桂花不乐意了，“他那样对小姐，小姐又何苦……”
  柳鸣凤哀哀长叹，“或许是我上辈子欠他的，合该我为了他，丢掉矜持，放下自尊，毁掉自己的全部原则”。
  第二日，桂花找到了向擎苍，粗声粗气，“我家小姐要见你，说有要紧事对你说”。
  向擎苍知道桂花对他不满，只是礼貌地笑笑，跟着她去了。
  柳鸣凤见到向擎苍时显得很激动，喘息不定，恨不能扑到他的怀中，将这些日子以来的悲痛和委屈一股脑儿向她倾诉。但她竭力克制着自己的感情，心底流淌着苦楚的泪，嘴角却撑起酸涩的笑，“我请你来，是要向你道别”。
  “道别？”向擎苍颇感意外。
  柳鸣凤凝望着他，幽幽开口：“等爹爹亡故满七七四十九日，我就要去投靠镇守边关的叔父了，一个人无依无靠，总要寻求个依靠。”
  向擎苍心中伤感，却不知如何安慰她，只是深叹了口气，“这样也好，至少有个亲人在身边照顾”。
  柳鸣凤投向他的目光满含哀怨，“你不是说，会保护我，照顾我？”
  向擎苍一时语塞，“我……”
  “我明白，你是想将我当成妹妹一样保护和照顾”，柳鸣凤凄凄而笑，“好啦，我不和你玩文字游戏了，既然不情愿只当你的妹妹，又何必成为你的累赘。你放心，我不会再纠缠你了”。
  柳鸣凤说了很长的一句话，“文字游戏”这四个字却牢牢刻进了向擎苍的脑子里，以至于其余内容被他忽略。
  柳鸣凤见向擎苍怔怔出神，连一句安慰的话也不说，一股无名火腾的窜上心头，她语气生硬：“我的话说完了，你可以走了。”
  向擎苍一直在思索着“文字游戏”，没有留意到柳鸣凤的表情，只说了句“我会再来看你的”，就径直走开了。
  柳鸣凤默默无言的目送向擎苍离去，她的脸上有种令人震撼的悲痛和愁苦，眼神中混合着绝望和沉痛。
  桂花冲了过来，她从没见过小姐这样彻底的悲哀，她怒道：“小姐，犯不着为这种薄情郎伤心！”
  柳鸣凤苦叹：“他不是薄情，而是太过专情。”
  “小姐，事到如今，你还帮着他说话”，桂花气冲冲地大嚷。
  柳鸣凤伏倒在地，痛哭失声，“都是我自己犯贱，我已经无药可救了！”
  向擎苍走出侯府大门时行色匆匆，根本没有发现，严世蕃正躲在暗处，恶狠狠地盯着他看。严世蕃又打算登门骚扰时，正见到桂花带着向擎苍进府，他简直要气炸了，柳鸣凤以各种借口打发他，却邀请向擎苍上门，妒火在他的胸中燃烧，烧得他双目赤红，像一头嗜血的野兽。此时他阴狠毒辣的目光似冷箭直刺向擎苍的背部，又投向了侯府紧闭的大门。他的嘴角抽动着，扭曲成了阴险的淫笑。
  第78章 巧张网阎王现形
  向擎苍火急火燎地感到了陆府，听说陆炳在可儿房中，他也顾不上别的，直接就推门进入。
  “擎苍？”陆炳吃了一惊，第一次见他如此鲁莽。
  “大人，我知道谜底了”，向擎苍难抑兴奋。
  陆炳眼睛一亮，他看了沉睡中的可儿一眼，压低嗓音，“走，到书房去”。
  两人进了书房，陆炳一探头，见四下无人，才将房门关上，“快说吧，谜底是什么？”
  向擎苍道：“这是一个文字游戏，也就是字谜。蟲入鳳窩不見鳥, 是風（风）字。七人頭上長青草,是花字。細雨下在橫山上，是雪字。半個朋友不見了，是月字。将四个字连起来，就是风、花、雪、月。”
  “风、花、雪、月”，陆炳沉吟片刻，道：“如果我所料不差，兵书藏匿的地点，就在云南大理。大理有最著名的四景：下关风、上关花、苍山雪、洱海月，简称就是风、花、雪、月。藏书图上所画的，应该就是大理的山峰。”
  向擎苍连连点头，“这样看来，白木槿曾经去过大理，并将兵书藏在了那里。神鸩教的总坛在云南，白木槿去云南，应该是与司马南相见。她藏书的地点，说不定就在神鸩教总坛附近”。
  忽闻门外有极其轻微的衣袂飘飞声响。“谁？”向擎苍迅即将门打开，只见到一个女人的身影一闪而过。
  “能看清是什么人吗？”陆炳面色沉沉。
  向擎苍摇头，“只看到青白色裙摆飘动，是个女人”。
  陆炳冷笑一声，“我身边果然有白槿教的奸细”。
  家奴匆匆前来通报，“大人，门外有位老婆婆求见”。
  “老婆婆？”陆炳愣了一下。
  “那老婆婆长什么样？”向擎苍问道。
  家奴挠挠头，“她有一张很古怪的脸，就像蜡做的一样”。
  向擎苍急道：“是我师父云姑，她一定是有什么要事。”
  陆炳忙吩咐：“请她进来。”
  云姑拄着拐杖蹒跚而来。向擎苍注视着她手里的拐杖，想起断情山庄来福管家的死，他已明白张滟承认杀害来福管家，完全是为了他，如果云姑的身份暴露，势必会波及他。向擎苍徒然叹息，张滟情深至此，他却无以回报。
  云姑见向擎苍也在陆府，并不觉得意外，她对陆炳微微颔首，“我有一个重要的情况，要告诉指挥使大人”。
  “什么情况？”陆炳奇问。云姑锐利的目光扫射四周，好一会儿，才靠近陆炳耳边，窃窃低语。
  陆炳挽留云姑共进晚膳，她婉拒后离开了陆府。