秦孤桐从前无事，推算过前半段的机关口诀。四八之数，变化不过三十又二。此刻见状心中了然，不由轻松些许。她空出心思，暗想方府依山而建，这条密道必定通往鹤鸣山中绝谷，不知藏匿其中的是何人。
  前方的光点越来越大，秦孤桐站在洞口眨眨眼睛——好一个四面环山，青葱叠翠的幽谷。悠云碧空，群峰初霁，山水奇丽，泉鸣空涧，当真是人间仙境！
  秦孤桐感慨于这鬼斧神工的雕琢，被眼前的美景所撼。她仰头环顾四周，见山泉如玉龙而下，修竹于风中摇曳。浓淡峰峦，高地杨柳，山水处处皆有。却唯此处，一花一叶皆是钟灵毓秀，仿若凝积了整个鹤鸣山脉的灵气。秦孤桐只觉神仙才配住在这般地方。
  “阿桐。”方老爷喊她，指着远处而来的面善妇人道：“来，叫慈姨。”
  秦孤桐连忙回神，上前一步弯腰行礼：“慈姨。”
  慈姨年纪并不大，穿一身辰砂色，绾发梳云髻，面颊旁鬓发上斜插一支金凤珠钗。她瞧着秦孤桐点点头，笑地和善亲切：“真乖。”
  秦孤桐嗅见慈姨身上有股若有若无的异香，从鼻尖蔓至胸口，无端便觉得此人亲切万分。秦孤桐心中一动，连忙抬头，却见一张全然陌生的脸。
  方老爷转身对慈姨说：“我近日要出远门，归期不定。日后有事，尽可交代这孩子。阿桐是我一手拉扯大，性子好，做事稳。”
  “恩，看就知稳重踏实。”慈姨上下打量她，笑道，“身子苗条，模样儿俊俏，等闲人家配不上。”
  “自然，阿桐是我半个女儿，当要好好选婿......”
  秦孤桐低头听他们对话，仔细打量慈姨的手。白暂丰满，指甲染了凤尾花色。她定期会往铁门边送吃食日用，但从来没有见过取东西的人。直到最近一次，她听见铁门里面有缓慢浮滞的呼吸，放下东西后假装离开，看到小铁门里伸出一双女子的手，想来正是眼前这位慈姨。
  “阿桐，你随处走走。我同你慈姨说会话。”方老爷说着，慈姨上前接过秦孤桐手上的提盒，两人沿着曲径走向山坡。
  秦孤桐见他们走远，便席地坐下。
  她并非不好奇，恰恰相反，十七岁的年纪，秦孤桐心里对事事都抱着几分兴趣。只不过这山谷的秘密就像籍一般，是让她消磨日子的。
  她不急。
  方老爷和慈姨走上缓坡，那儿有几间木屋，半掩在竹林后面。木屋后又有大树，云盖垂垂，绿荫侵檐。屋侧有峭壁，瀑布白练，飞积下幽潭。潭水溢出，一条潺湲小溪破开草地青色，弯弯曲曲绕着木屋，静静流淌。
  幽谷中，这般静谧，这般祥和，没有世间丁点纷扰。秦孤桐静卧草地，望着清空澄澈，偶有白云飘过、飞鸿掠影，不由痴想：住在这儿，可成仙了。
  神游物外，白马过隙，远处响起老爷和慈姨的脚步声。
  秦孤桐一个鲤鱼打挺站起身，理了理衣服，上前接过慈姨手中的盒子。盒子轻了几分，不知放了何物，透出一股浓香馥郁。
  慈姨看了一眼低头顺眉的秦孤桐，笑着对方老爷说：“真是个好孩子。”
  方老爷颌首点头，对秦孤桐说：“阿桐，我们走吧。”
  秦孤桐向慈姨告辞，率先走在漆黑的山洞边。方老爷负手入内，秦孤桐紧随其后。即便她的步伐稳健，宫灯里烛光依旧在走动中摇曳。一老一少一路不语，直到出了山洞。秦孤桐将书柜推回原来的位置，方老爷环顾书架上摞摞账册，微微叹声：“阿桐。”
  秦孤桐熄灭宫灯放入柜中，听方老爷唤她，连忙答应：“在。”
  “可记清楚了？”
  秦孤桐知他问得是密道的机关布局，回答：“十之八九。”
  方老爷面容肃然：“这是黄泉道，容不得半点差池。”
  秦孤桐细细想了一遍，方才开口：“阿桐记清楚了，老爷放心。”
  方老爷知她天资好，是根好苗子。闻言微微颌首，顿了片刻才开口道：“我此番离府，不知何日才能归来。府里大小诸事，你帮衬着点方兴。”
  秦孤桐心里不解，鹤鸣方家家大业大，大小管事就有数十人，哪需要她帮衬方家大少爷。虽疑惑，但她并不迟疑：“少爷稳重通达，必定不会让老爷失望。”
  “......他，优柔了点。”
  小姐
  两日之后，夏末转凉。
  秦孤桐练武完毕，换了件蟹壳青色的薄棉裙衫，头发半挽，插一根宝剑样式的发簪。拿起横刀又放下，锁了房门，往前院大门走去。
  今日破晓时刻，天微亮，秦孤桐还在晨练。前院吴管事突至，对她说“今日老爷出门”。秦孤桐看着他远去的背影，琢磨出大概是让自己去送行。
  今日方老爷离府，府上有脸面的人皆来相送。秦孤桐还未走到府门，就见已经三五成群站着些人。个个云袖带襕，腰带挂玉，宝剑镶金。纵相貌丑陋，也仪服体面，想来不是府上客卿就是管事。秦孤桐走近，在人群后面站定。
  等候少顷，唧唧咕咕的聒噪声突然消失，人群刷地分做两边。秦孤桐这才瞧见，远处出现一群彪形大汉，正是护卫们簇拥着方老爷、方少爷一家子走来。
  方老爷在中，左边是方少爷，右侧后是大管家。他们身后是方府供奉的二位武林高手：破碑□□简、万里烟云毒蜃。还有客居在此的君瀚府虎贲校尉，残枪徐俊达。