在好久好久以前。
  一位魔女在南方国度的「盐之森」呱呱坠地。
  她有著玫瑰色的头发与海蓝色的眼眸，是个长相标致的女孩，并且拥有无比强大的魔力。
  关于她的传闻已传遍整个国度，人们争相上门，想借助她的力量。
  魔女听取人们的请求，时而让旱田降下甘霖，时而治病疗伤，时而替人命名，时而用烈焰之雨驱逐敌国士兵……
  然而，她过于强大的力量让人们心生畏惧。
  魔女自认一直以来热心助人，最后却遭受人们迫害，就连国王也下令处决她，于是她逼不得已地只能逃往森林里。
  就这样，魔女成了孤身一人，在余生中诅咒人类。
  她躲在森林深处过了一阵子足不出户的生活。直到某天，她从候鸟与老鼠们的口中得知某位男魔法师的传闻，听说对方拥有与自己相同的强大力量。
  魔女对这位魔法师心生好奇，便用盐苹果制作最拿手的苹果蛋糕，带著蛋糕跨上飞天扫帚，前去拜会对方。
  如果对方的能力与自己不分上下，或许会愿意接纳自己……
  魔女一直渴望著朋友。
  一个人孤伶伶地生活非常寂寞。
  即使只有一个也好，多希望这世界某处存在著愿意与自己共同生活的人──她怀抱著这个渺小的愿望。
  然后她在北方国度与对方相遇了。那是一位黑发的魔王。
  魔王统率著一批骇人的魔物与幻兽，在险峻得无人能踏入的雪山中，用特殊的空间魔法打造了自己的国度。
  魔王看见自称前来拜会的魔女，毫不留情地拒绝。
  「我讨厌魔女。你肯定是来掠夺国土的狡诈恶女。」
  他误以为魔女带来的苹果蛋糕也下了毒，便把蛋糕连同竹篮扔进谷底。
  大受打击的魔女边下山边独自哭泣。
  魔女原本就胆小又爱哭，还有颗脆弱的玻璃心。她的滚烫眼泪让雪山上的雪都融化了，但她仍不顾一切地边哭边下山。
  然后，她痛下决心。
  既然单纯因为身为魔女就招来厌恶，乾脆依照大家的误解，化身为真正的邪恶魔女吧。
  如果误解化为事实，或许能稍微减轻心里的难过。
  在那之后，魔女真的以掠夺国土之名，前往魔王的地盘游玩了好几次。
  为了不服输、不让人错愕、不被众人厌倦。
  她不停地大闹、四处作乱，偶尔在午茶时间休息聊天，然后继续作乱。
  这成为「红之魔女」与「黑之魔王」反目成仇的开端。
  ○
  我猛然惊醒。
  隐约感觉自己作了一场梦，却几乎不记得内容。
  唯有手上残留奇妙的感触，彷佛方才操弄著红色丝线。
  「啊啊……对了，我刚才在舞会上──」
  突然咏唱出隐藏于那本食谱里的咒语，施展了神秘的魔法。
  「醒来了吱……已经没事了吱。」
  「真的耶啵……小姐的烧已经退了啵。」
  咦……我听见两只小仓鼠在身旁开口说话。
  我缓缓坐起身，结果白色的波波太郎从我的额头滑落。
  身为【水】系精灵的波波太郎，刚才似乎摊平躺在我的额头上，努力扮演著湿毛巾的角色。
  我还发现枕边摆了好多野花与酢酱草。
  「这些，是你们摘的？」
  两只小仓鼠用天真无邪的眼神仰望我，点头回答「吱的（是的）」、「没啵（没错）」。
  「原来你们会说话啊。」
  「我们要是打从一开始就开口讲话，小姐会吓得昏倒啵。别看我们这样，好歹曾是红之魔女大人的精灵啵。善解人意又贴心，很有才能的啵～我洗我洗。」
  一身纯白色又毛茸茸的波波太郎一面顺毛一面说道。
  「我从那位大叔身上感觉到很可疑的气息，所以就展开跟踪任务吱。擅自消失真的很抱歉吱。为了表示歉意，把这朵四叶幸运草送给您吱～我舔我舔。」
  个头娇小的黄毛咚助一面舔著自己的小手一面说道。
  ……这是仓鼠特有的方言？
  它们用可爱又呆呆的声音，分别操著不同的腔调。不过，共通点是它们讲话时嘴巴没有动，不知道到底用哪里发声，感觉有些可怕，但可爱还是可爱。
  我起身把两只侏儒仓鼠捧在手心上。
  如今我明白了。
  隐藏在那本食谱里的日记，所有者是我伟大的祖先「红之魔女」。
  而这两只小家伙，无疑正是过去效命于她的优秀精灵。
  「谢谢。多亏了你们，才能制裁坏人。咚助，你执行任务也辛苦了。谢谢你平安回来我身边。」
  结果它们看了看彼此后……
  「我们反而才要感谢您啵。」
  「您愿意召唤我们来到身边吱……」
  不知为何泪眼汪汪，最后双双嚎啕大哭。
  为什么要哭？虽然摸不著头绪，但实在可爱得惹人怜爱，害我也跟著哭了。我夸张地频频抚摸它们，又揉又捏又蹭。
  「我们会为了小姐全力以赴啵～」
  「没错吱！顺带一提，我在敌方阵营找到了这个东西吱。我拍我拍。」
  黄毛咚助用可爱的小手手拍打自己的颊囊，吐出了某样东西。
  那是一枚圆形的银色钮扣……这是哪来的？
  「玛琪雅……你醒过来了吗？」
  此时，勒碧丝进入了卧室。
  「我是不是病得很严重？」
  「可能因为你施展了大规模的魔法，后来发高烧又梦呓。今天距离舞会已经过了三天。」
  「三天！」
  自从我出生于梅蒂亚以来，从来没有发烧梦呓的经验，所以非常吃惊。毕竟我是【火】之骄女，体温本来就高，早就习以为常。
  原因果然还是我在舞会上使用的魔法吧……
  隐藏在盐苹果汁食谱里的「红之魔女」秘术。
  那本食谱如果是暗藏了红之魔女秘术的日记，那我或许有必要尝试其他食谱，一探其中玄机……
  「玛琪雅，你先吃点东西。还有，尤利西斯老师请你身体状况稳定下来之后去找他。」
  「尤利西斯老师？」
  「关于玛琪雅你在舞会上发生的事，全权交由在卢内?路斯奇亚魔法学校担任教师的他来处理了。老师同时身为王子殿下，似乎出面袒护了你……」
  「袒护」的意思是，我被王宫视为问题人物了吧？
  或许这也无可厚非，因为我使用了没人看过的魔法。
  而我也想了解那次事件的后续发展如何。
  若是尤利西斯老师，搞不好对于我所施展的魔法有什么线索。毕竟老师当时应该也在场亲眼目睹了。
  我吃了麦粥、淋浴整装之后，便去见尤利西斯老师。
  老师正在自己的工作室内，眺望著大窗外的风景。
  「噢，欢迎你的到来，玛琪雅小姐。」
  平常总是散发温柔和蔼气息的他，今天却充满严肃的紧张感。
  今天是阴天，风有点强。透过这扇大窗户，可以望见学生们一如往常吵吵嚷嚷地走在校内的光景。
  在老师的招呼下，我们面对面坐在屋内的沙发上。
  「那个，不好意思，老师。先前因为我擅自行动，给您添了麻烦……请问托尔他没事吧？」
  我试著询问托尔的状况。这是我最挂念的事。
  「我帮他施展了治愈魔法，伤势马上就痊愈啰。」
  「太好了……谢谢老师。」
  「我身为救世主与守护者的监督者，同时也是顾问魔法师，只不过是尽自己的职责罢了。反倒是托尔好几次询问我，你的状况如何。你的脚伤我马上就治好了，但高烧症状无论使用魔法药还是治愈魔法都没奏效，相当棘手。」
  「…………」
  「应该是施展特殊魔法后产生的副作用吧。」
  老师如此断定。我再次回想起那天施展魔法时的景象。
  「我听说老师出面袒护我。请问，我真的被王宫当成危险分子了吗？」
  我紧抓著膝上的裙子询问。
  「王宫那边确实抱持谨慎态度。不过……当时只有玛琪雅小姐有能力收拾局面。边境侯爵在自己体内埋入了异国的转移魔法装置，那是以最先进技术制成的小型道具，凭藉路斯奇亚王国的落后技术是没办法感应到的。包围托尔与爱理的紧缚魔法，也是异国发展为战争用途的魔法技术，凭当代的路斯奇亚魔法难以即刻采取有效对策。」
  尤利西斯老师用平淡的口吻为我详细说明。
  「正当边境侯爵依照计画让救世主身陷危机时，你使出了超越常理的魔法，打破了困境……那些魔法你是从何处学来的？」
  「是祖母传承给我的家传食谱中暗藏的内容。那好像是我的祖先『红之魔女』的日记。」
  「红之魔女的……日记？」
  老师的眼色微微一变，手抵著下巴沉思。
  「王宫会采取谨慎态度，就在于你施展的魔法与『红之魔女』有几分相似。虽然说，原因除了你身为那位魔女的后代以外，也没有其他可能了。」
  「…………」
  我只能垂著头听老师说完。果然「红之魔女」光是存在本身就是邪恶的象徵。
  「也有些人主张『红之魔女』的魔法会对救世主造成危害。因为那位魔女在五百年前与救世主同归于尽……但是，玛琪雅小姐，你日前使用的是现在应该早已绝迹的『命令魔法』，某方面来说，那套魔法甚至对现代魔法都会构成威胁。既然你能使用，可以想见你拥有不凡的魔法师资质。」
  「……命令魔法？不凡的魔法师资质……吗？」
  我对这番话感到不解，迅速抬起脸。
  然而，尤利西斯老师遥望著远方某处，继续娓娓道来。
  「你听过存在于五百年前的『黑之魔王』、『白之贤者』与『红之魔女』对吧？」
  「……嗯，当然。」
  「这三大魔法师只是特别广为人知，其实梅蒂亚另有其他留名于历史上的特殊魔法师。举例来说，三百年前的代表性人物有『藤姬』、『圣灰大主教』与『青之小丑』……八百年前则有『黄龙大将军』、『琉璃妃』……再回溯至千年前，则有『金王』与『银王』……」
  我都听过。他们个个都是充满传奇与轶闻的魔法师。
  虽然这些魔法师的存在，已经大约等同于古老童话里的角色，但他们确实在这个世界上活过一遭，并且一路上推动历史前进。无论往好或坏的方向。
  「虽然，传说把从异世界现身的『救世主』塑造成唯一的特别存在，但是推动梅蒂亚发展的主力，首先应该是魔法师才对。而魔法师的好奇心与判断有时会偏离正轨，所以才需要『救世主』来担任修正路线的角色罢了。」
  我默默聆听到现在，开始认为尤利西斯老师刚才那番话，似乎具有某些非常重要的涵义。
  老师那双淡柠檬黄色的眼睛，带著无尽平静祥和的魔力，我却感觉到他的话语中蕴含著难以言喻的热情。
  「玛琪雅小姐，或许你有望成为名留青史的伟大魔法师。我想那种魔法尽量不要多用比较好，但是……当你真的觉得有必要时，请倾听内心的声音吧。若你具有伟大魔法师的资质，内在的开关一定会被触动而有所反应。」
  「开关？老师也有过类似的经验吗？」
  我试著询问。结果他脸色骤然一变，马上又故作镇定回应：
  「这个嘛……嗯，我就先不否认吧。」
  他咯咯笑了，只留下一句耐人寻味的答案。
  触动开关是吗？当时的确有类似这样的感觉。
  「你还有其他想知道的事情吗？」
  「那个，我一直处于昏睡状态，对于舞会的后续发展毫不知情。敌方……葛列古斯边境侯爵到底基于什么目的，犯下那样的罪行？」
  「侯爵在很早的阶段就得知救世主的存在，暗中集结反对救世主的同志。不过，目前怀疑真正的幕后黑手另有其人。对方与侯爵接触，煽动他们的情绪，企图夺取救世主的性命。」
  「为什么要否定救世主？所谓的救世主，不是将世界导向和平的存在吗？」
  「这是因为……不乐见救世主插手多管闲事的人，并不在少数。如果未来世界上的纷争全被遏止，这些人就头痛了。」
  这到底是指哪些人？
  「救世主是为了『打倒』某些对立面而被召唤到这个世界。至于那到底是什么，需要等救世主与守护者赴往圣地，向梵斐尔教国的『绿之巫女』请示预言才能确定。不过，假设敌方已经先有了自觉，我们或许就能设法先发制人。」
  「先发制人……对了，咚塔那提斯找到了这样东西，藏在颊囊里。」
  我从怀里掏出咚助从口中吐出的银色钮扣，放在老师面前。
  「……这是……」
  他拿起钮扣举高一看。
  「这可真是立下了大功劳呢，玛琪雅小姐。」
  「咦……」
  「还差一步，敌方的真面目或许就能浮出水面了。」
  老师似乎对钮扣有什么印象，急忙站起身。然后，他压低视线看向还搞不清楚状况的我。
  「怎么样？它们俩果然是很出色的精灵没错吧？」
  老师语带淘气地笑问我。
  他老早就知道，我的两个小精灵会是得力助手。
  隔天，我先去找梅迪特老师讨论昏睡期间错过的课程该如何补回来，随后前往熟悉的玻璃瓶工房。尼洛跟弗雷也在那边各做各的事。
  「啊啊，玛琪雅……」
  「组长，你现在已经可以出来走动了吗？」
  尼洛还是一样忙著制作东西，弗雷则在窗边躺著发懒。
  「我听说你们人在这里，所以才过来一趟。给你们添了许多麻烦呢，我烤了焦糖玛芬当作谢礼。或者应该说，我有些非得做料理不可的苦衷，所以把多出来的份带来了。」
  「我们负责处理剩菜是吧？」
  「哎呀，别这么说啦，弗雷。这可是含有特殊魔法的配方，可以调节体内魔力平衡。身为魔法师就应该心怀感激地收下。」
  「组长还是一样臭屁。」
  弗雷虽然嘴上这么说，仍走过来拿了玛芬。我也把尼洛的份递给他。
  「……你剪头发了吗？玛琪雅。」
  尼洛一面接过玛芬一面抬头看著我，并眯起眼睛。
  我的头发确实比之前短了许多，原本及腰的长度现在来到肩下。我个人是觉得这样也另有一番可爱。
  「昨晚去找娜吉姊帮忙修剪了。因为上次在舞会剪了一大把，变得长短不齐。不过马上就会长回来啦，我的头发从以前就长得特别快。」
  「娜吉学姊……啊。」
  弗雷遥望远方，在窗边若有所思。
  「呵呵，弗雷，你不是说邀了人家去约会吗？身经百战的你，面对娜吉姊也陷入苦战吗？」
  「哼，在舞会之后，我身为王子的事实传遍了全校啊。后来只要一见到娜吉学姊，她就会说『王子这身分实在太沉重了，我没办法接受』……」
  「啊啊……请节哀。」
  娜吉姊感觉的确会嫌弃跟贵为王子的男人往来很麻烦。
  话说回来，这玻璃瓶工房不知何时已成为第九小组的基地，我们擅自在这里烧水泡花草茶，又擅自决定搭配我带来的盐苹果玛芬，享受午茶时光。
  这玛芬是母亲常做的家常点心。口感湿润的质地带著盐苹果的盐味与焦糖的香甜，揉合成完美的滋味。甜中带咸的盐焦糖风味难以用言语形容，总之令人一吃就上瘾。
  顺便补充，这道食谱里也暗藏著日记内容，不过并没有隐藏什么魔法。
  下次必须继续试试其他食谱。
  「玛琪雅，你到底是何时学会那种魔法的？」
  尼洛正巧在此时问起相关话题。他手中同时剥著玛芬的纸模。
  「噢，身为榜首的你很好奇吗？」
  「算是吧。」
  「我原先只有看过那道咒语而已。当时突然想起，觉得应该要使用它。」我老实地继续补充：「但我也对这一切毫无头绪。」
  这真的是我最真实的想法。
  「话说王宫竟然没有提供任何奖赏，真是小气耶～」
  「奖赏？」
  「因为事实上，多亏组长在那样的场面下使出那种魔法，才能顺利逮捕进行恐怖攻击的边境侯爵不是吗？我是认为王宫该表示一下谢意啦～」
  「这就应该由身为五王子的你去提出建言不是吗？」
  面对尼洛不著痕迹的吐嘈，弗雷举起手在面前挥了挥。
  「啊～不可能不可能，我才没有那种权限。我只是虚有其名的五王子啊。」
  然后他便把盐苹果焦糖玛芬吃掉了。弗雷关于味道如何并未做出任何评论，就只是大口嗑完。我也边吃边询问他们今后的打算。
  「对了，你们暑假有什么规划？」
  「我……要回老家。」
  尼洛的眼神似乎有些飘移。我试著询问「你老家在哪」，结果他冷淡地回了「秘密」两字。毕竟他坚持保密主义。
  「弗雷呢？」
  「我也因为各种因素被叫回去了，要暂时进王宫一趟啦～」
  「嗯哼。勒碧斯也说暑假要回去福莱吉尔，所以刚才出门去买船票了。我也要来预定车票才行。」
  「你要回德里亚领地吗？」
  「嗯，当然呀，尼洛。不过暑假开头三天要接受暑期补课，结束后再回家。」
  漫长的暑徦即将开始。遇见一群值得依赖的组员，我自认为在一年级的前半段交出了不错的成绩单。
  几天过后，组员们已各自回乡，我独自在玻璃瓶工房，把白天晾在室外的晒网收进来。
  晒网里布满发皱的红色小圆球。
  这是腌渍杏桃乾的半成品，刚完成风乾的程序。
  虽然做法不如日本的腌梅乾那么正统，而是改用杏桃以酒精消毒后，用盐跟柠檬汁腌渍，并加入红紫苏。接著把底部的果醋摇晃均匀，放置约一个月的时间。
  前世那个高中生的我，也未具备多正确的腌梅乾相关知识，不过转生来到这里当魔法师，累积了不少制作各种腌渍物与乾货的经验，于是我依靠这些知识与前世的味觉记忆来试做。我从几天前展开风乾作业，到今天告一段落。把晒完的杏桃乾再次移回果醋里保存后，迫不及待的我决定先拿一颗来尝尝味道。
  「红紫苏的上色效果很不错……外观看起来几乎跟腌梅乾一样呢。」
  我咬一口尝尝，随即紧皱起眼睛与嘴巴。嗯～好酸！
  「真惊人，比我想像中更贴近腌梅乾的味道，不过的确多了一股杏桃的果香味……当初应该多加一点盐比较好？算了没关系，毕竟是第一次尝试。」
  因为只剩一个人，我很自然地自言自语起来。
  「对了，来煮点饭好了！腌梅乾怎么能不配白饭呢？学生餐厅也已经休息，今晚就吃梅乾饭团吧。」
  无法跟其他人分享这股兴奋是有点凄凉，不过我就用工作室内的土锅来煮煮看之前在市区内的市集购买的米吧。
  我先把米淘过之后泡水静置片刻，沥乾水分再移入土锅内。
  把米粒在锅内铺平之后……
  「水的分量呢，伸出手心贴在米的表面上，加水至大约淹过手背的高度……是这样没错吧？」
  前世在森林夏令营学到的煮饭技巧，在这种时候派上了用场。
  再来就是开火煮饭。
  我一直期盼著这一天到来，终于有机会品尝米饭了，而且杏桃版本的腌梅乾也腌得恰到好处。
  如果吃起来不错，这批就送给父亲与母亲当伴手礼吧。
  我希望他们能搭配米饭一起品尝，所以明天必须去市区采买……
  在我想东想西的同时，米饭已经煮好了。
  这里的米饭形状比日本的米来得更加细长，用木饭杓拨松饭粒后，我拈了一点尝尝，感觉跟记忆中的味道差不多。不知是因为我水放得有点少，还是品种的关系，口感稍微偏硬一些，但吃起来是米饭没错。
  事不宜迟，我马上著手制作腌梅乾饭团。
  将果肉拨碎后除去中间的籽，加上腌渍时产生的果醋，拌成柔软的半霜状质地的内馅，用白饭包起来并加上少许盐，捏成适当形状。
  可惜没有海苔，但这材料实在买不到，就不包起来了。
  「哇啊啊啊啊……我一直以来心心念念的梅乾饭团大功告成了。」
  平凡无奇的白色三角形物体，在我眼中有如宝藏般闪闪发光。
  现在……就来试吃！
  「嗯？」
  然而，正当我张大嘴巴时，楼上传来一阵奇怪的声响，打扰我的试吃时间。
  我心想大概有人来了，从位于地下室的厨房走上一楼，往外一瞧……结果吓得失语。玻璃墙外是一只黑色怪物的身影。
  好一双巨大的翅膀。这是──龙？
  「哇、哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
  我不由自主大叫，但定睛一看才发现骑在龙背上的人是托尔。他悄悄探出脸，用唇形问我：「可以出来一下吗？」
  当然，我急忙走出屋外。龙降落在我眼前的广阔沙滩上，托尔轻巧地一跃而下，身上的披风一阵翻飞，然后熟练似地降落在龙身旁。
  以黄昏时分的大海为背景，伫立其中的黑龙与英姿焕发的骑士简直美如画。我边奔向他们边惊呼：
  「托尔？你这是在干嘛？这里可是魔法学校的校内空间耶！你会被当成可疑分子抓起来的！」
  「啊，没问题，到时候我会夹著尾巴逃之夭夭。」
  你用一脸认真的帅气表情鬼扯些什么啊？
  「因为，若不这么做的话，就无法见到小姐了不是吗？」
  黑龙此时静静展翅起飞。每一次振翅，都伴随著雪花结晶霏霏飘落，让夏日的黄昏增添一股凉意。
  「它是我的精灵，名为『古里敏德』的冰龙，属性是【冰】。」
  「咦咦！托尔你召唤出龙吗？」
  真是惊人，龙可是精灵里最高等的种类。
  「托尔，真有你的！好厉害啊，太酷了。」
  听见自己的精灵被称赞，托尔露出些许开心的表情，接著问道：
  「您的身体已经没事了吗？我听说您发高烧。」
  「因为用了奇怪的魔法啦。当时肯定吓坏你了吧？」
  「……嗯。」
  然后托尔凝视了我一会儿。他静悄悄地伸出手，触碰我被海风吹得飘逸的短发发梢。他扭曲的表情中彷佛带著懊悔。
  「啊啊，这个呀？呵呵，短发也有短发的美，看起来还不错吧？」
  「但是，小姐一直那么珍惜自己的长发。」
  「我想我的长发就是为了这种时候存在的啦。能用来守护重要的人，我很庆幸自己当初有好好爱护头发。而且，反正我本来也曾想过挑战一次短发嘛。我会再努力保养，留回以前的长度啦！」
  我露出干劲十足的笑容。
  「……小姐果然还是小姐。无论何时何地，您永远都像以前一样。」
  托尔低声呢喃，然后正经地清了清喉咙。
  「小姐，请问今晚要跟我约会吗？」
  「咦？约会？」
  「今天是您的十六岁生日不是吗？」
  「……啊啊！」
  我猛然瞪大双眼。被他一说才想起，我压根儿忘了自己的生日。
  所以托尔大概是为了替我庆生，才来到这所学校吧。
  「而且，我想您应该很有兴趣试试骑在龙背上翱翔天际。」
  「咦！可以让我骑吗？当然有兴趣！我一定要试试看！」
  我跃跃欲试的激动模样，让托尔又差点笑出来。
  啊，但我刚刚才做了梅乾饭团……
  「对了！欸，我可以带著魔法竹篮吗？其实……有道料理想让你尝尝。」
  「可以是可以，您想让我吃的料理是指？」
  「梅乾饭团。」
  托尔歪头不解地问：「什么？」我急忙回到玻璃瓶工房内，把刚才完成的饭团塞进魔法竹篮里，抱著竹篮再次踏上沙滩。
  冰龙古里敏德已在沙滩上伏低身子待命。真是个乖巧的孩子。
  「那么，容我失礼了。」
  托尔轻而易举地抱起我，让我坐上龙背。
  他则从我后方跨上龙背，用环抱我的姿势往前握住缰绳，命令冰龙升空。
  「唔、唔哇啊啊啊啊啊！」
  夏日徐徐微风与冰龙刮起的冰冷气流合而为一，直扑我的脸。
  睁开双眼，从上空俯瞰米拉德利多的夜景实在美得过于眩目，我频频发出激动的赞叹。
  散发著青白色辉煌灯光的米拉德利多城堡。十座雕像耸立，充满神圣气息的迪莫大教堂。
  在彩绘玻璃材质的魔光街灯映照下亮起的砖桥，与波光粼粼的水路。
  遥远的海面另一端，隐约浮现的橙色夕阳余晖。
  我们在迪莫大教堂里熟悉的顶楼长椅上歇脚。
  魔光烟火从港口的方位升空，宣告著夏季到来，并且欢迎来自异国的客船。
  「好美……」
  烟火在绽放瞬间是如此灿烂耀眼，但当我用眼睛追著边坠落边消散的火花时，不禁思考起灰烬的彼端还有些什么。
  「小姐，您刚才说有东西想让我尝尝对吧？请给我。」
  托尔一脸假正经的表情，大剌剌伸出手催促。真是个贪吃鬼！
  「在前任主子的生日理直气壮地讨饭吃，还真像你的作风耶。不过，我猜这应该是你会喜欢的玩意儿吧。」
  我从竹篮里取出包在纸里带来的两颗白饭团，把其中一颗递给托尔。他马上扒开包装。
  「这是米饭吗？我在王宫也偶尔会吃到海鲜饭，因为爱理小姐偏好饭类料理。啊，呃……请问这是直接拿著吃吗？」
  「嗯，对呀，大口咬下去。里面包了很不得了的东西。」
  「不得了的东西……」
  托尔露出疑惑的表情，从各种角度观察著饭团。但除了白色的三角外型以外，无法获取更多资讯，于是他便乖乖地一口咬下。
  「！」
  应该被梅乾的酸味给吓到了吧。
  他一脸诧异，甚至脸色铁青，让我紧张得屏息。
  「这、这股猛烈的酸味是怎么回事……小姐，您果然跟我有仇吗？」
  「咦！」
  怎么是这种反应？托尔果然对梅乾的滋味毫无印象吗……
  但他再次把梅乾饭团拿到面前端详，吞了一下口水后，又接著咬了几口并且咀嚼一番。
  或许是渐渐习惯了味道，他的表情恢复平静。
  「第一口被那股酸劲给吓到了，但接下来越吃越有一种怀念的感觉……这是为什么呢？我不明白……以前明明从未吃过这种东西。」
  接著托尔暂时闭上双眼。
  他的表情像是同时品味著梅乾饭团的滋味，以及不知从何处涌上心头的乡愁。
  「我想你一定曾在某时某地品尝过的。」
  「或许吧，但我完全不记得那是什么时候，又在什么地方。我觉得自己好像从以前就很喜欢这道食物。没错，真的非常美味！」
  「…………」
  托尔脸上难得浮现率真的笑容，那副表情令我失语。
  啊啊，果然是这么一回事……
  你就是我在前世爱过的男孩。
  在那些被遗忘的日子里，每天早上你总是津津有味地吃著梅乾饭团。
  托尔应该没有那段时光的记忆吧。但现在的他，仍依稀残留著过去的影子。这一刻我彷佛看到今昔的两个他彼此重叠，对我而言是无比珍贵的瞬间。
  加上令人怀念的梅乾饭团滋味，让我有股想哭的冲动。
  我们静静地聊了一段时间，说著我在魔法学校里的生活，以及托尔在王宫的工作。
  他被带入宫中后，随即加入王宫骑士团，跟著副团长莱欧涅尔先生接受严格训练，同时为了迎接救世主而进行准备。据说顺利找到爱理小姐是在去年夏天，现在托尔在她身旁当护卫，同时寻找最后一名守护者。
  而我这两年的生活，虽然不如托尔那般惊涛骇浪，但正如流星雨那晚托尔替我许下的心愿，我顺利考进魔法学校，为了募集组员经过一番折腾。
  这两年内发生的种种，一时片刻无法道尽，但我很高兴能和托尔拥有这段闲话家常的时间。光是如此就感到很幸福了。
  烟火结束，市区的灯火也一盏一盏熄灭。
  「对了……」
  托尔从口袋里取出某样东西。
  「这个给您。」
  那是他在我两年前生日时送我的耳环。
  之前我曾一度归还给他。
  「这是我在两年前的同一天送给您的礼物，请您再一次收下……如果真的不要了，就请您随便扔进海里还是哪里丢掉吧。」
  「……托尔，可是……」
  「您归还给我，我也不知该如何处置。我也没打算转送给其他人。」
  我乖乖收下那副耳环。
  然后高高举向星光晦暗的夜空。
  闪闪发光的耳环彷佛成为夜空中唯一的一等星，十分美丽动人。
  「谢谢你。其实我一直好舍不得。少了耳环，感觉就像身体缺少了一部分。」
  这副耳环之于我就是如此重要的依靠，让我努力撑过这两年。
  我用双手包覆耳环贴在脸颊旁，安心地吐了长长一口气，接著自己佩戴在耳上。就如同过去每天早上起床后的第一个仪式。
  「祝您十六岁生日快乐，玛琪雅大小姐。」
  「嗯……能在这天幸运遇见你，对我而言是最可喜可贺的日子。」
  我们彼此都轻笑出声。
  「我呀，现在的目标是成为魔法学校里的奖学生。」
  「奖学生是吗？真是适合小姐的称号。」
  「如果保持良好成绩，未来有机会进王宫就职，或许就能在工作上从旁支援你们对吧？我想利用盐之森的自然资源，研究开发一些能派上用场的东西。即使位居幕后也好，我希望能为你尽一份力。」
  托尔沉默了一会儿。
  「这……该说真像小姐的作风吗？真有志气。」
  「嗯嗯。我一定会在某方面大展身手，保障你未来的安全。」
  他何时能结束这项任务？虽然连这份使命究竟有没有结束的一天，我都不知道。
  看见他在这次事件中挺身守护爱理小姐，令我感到些许害怕。
  我担心他今后是否会遭遇更危险的险境。但是……
  「第一次遇见你时，我就明白，你并非一个平庸的男孩，将成为一位身负重责大任的魔法师。你要完成的使命，对这个世界来说无比重要。」
  所以，这一切是必然的命运。
  你离开欧蒂利尔家时，我怅然若失。但我确实早已坚信，当年发现的奴隶男孩，将成为这世界不可或缺的存在。
  「小姐，但是那个角色并不只属于我一人。」
  「……咦？」
  「完成这世界重大使命的魔法师……想必您也包含在内。」
  托尔用力且坚定地说道，接著板起认真的表情面向我。
  「我一直很感谢小姐发现我的存在，并且赋予我名字。」
  「……托尔。」
  「您还记得替我命名时的情况吗？当时，我不是不愿意说出我的本名吗？其实从我懂事以来，就不太喜欢自己的名字，甚至觉得都是这名字害我如此不幸。」
  我也曾有过似曾相识的感受。
  在前世的世界中，我也一直不满意自己的名字。
  「但是，当小姐赋予我『托尔』这个名字时，我感觉就像终于找到了一直以来寻寻觅觅的某种东西……没错，当时的心境有如重获新生。」
  「…………」
  我缓缓瞪大双眼。
  「我不知该怎么形容才好。总之，正因为如此，今天也同样是我的诞生之日。每当被您呼唤这个名字……总让我莫名有股想哭的冲动。」
  托尔露出哀伤的表情，笑容中带著落寞。
  接著他把披风一掀，单膝跪在我面前。
  「请您再稍候片刻，小姐。我必定会尽速完成使命，回到您身边。」
  「托尔，你──」
  「所以，恳求您别拋下我。若失去了属于我的归所，我……」
  托尔害怕遭到拋弃，想要家人的陪伴，渴求著一个避风港。
  即使因为这身稀世的能力，数度遭到命运无情的摆布。
  我从不知道，他是如此珍惜著我赋予的名字。
  于是我用尽所有包容紧紧拥住他，好让他不再感受到孤独。
  「别担心，托尔，我不会弃你不顾的。我不会忘记你，大概永远都忘不了你。就算……投胎转世多少遍……」
  我再一次扪心自问。
  胸口涌现的这股情感，真貌究竟是什么？
  这绝非前世的留恋，也并非放不下过去而会错意的愚昧情感，而是出自我内心的「恋慕」。
  这份坚定的情意，绝不可能有其他更合理的解释。
  我确实继承了「心灵伙伴」的心意，同时在今生以玛琪雅的身分爱上了托尔。
  能如此确信这份感情令我欣喜若狂，又感慨万分。我……
  现在就告诉他吧。那句一直以来没能说出口的话语。
  「我……喜欢你。」
  如果此时此刻有确实传达给你，该有多好。
  轰隆隆隆隆──一阵激烈的雷鸣几乎与此同时响起。雷似乎打在距离我们非常近的地方。
  「……咦？」
  事发突然，我一时失语。雷声轰隆作响，还下起滂沱大雨。
  「下起雨来了呢。最近晚上不时会下雷阵雨。小姐，您还好吧？」
  「咦？嗯……」
  「我们赶紧回去吧。我送您回学校宿舍。」
  托尔用自己的披风包住我，让我坐上古里敏德的背，马上送我回到女宿房外的阳台上。
  刚才那句话，恐怕未能传达给他吧。如果在临别时重复告白一次，也太没情调。而且托尔好像在赶时间……
  「那就下次再会了，小姐。请帮我代为问候德里亚领地的老爷与夫人。」
  「……嗯嗯，托尔你也要善尽职责喔。」
  「当然。」
  托尔凝视下著雷雨的夜空，同时跨上古里敏德的背，脸上带著些许离情依依，但仍启程离去。想必他的目的地是爱理小姐的身边。
  「又一次……错过告白的机会。」
  我目送著他在雨中渐行渐远的身影，同时茫然地思考著。
  刚才那场雷雨，简直像算准了时机出现，故意打断我的告白。
  假设，真如爱理小姐所言，这个世界属于某个故事……
  我这种角色，在「救世主故事」里，根本没有存在的必要。
  我对于这世界即将发生的未来一无所知。
  但我有预感。
  托尔将会逐渐离我远去……
  即使按照故事的脚本，未来的我跟他没有机会结为连理。
  我仍要成为出色的魔法师，守护著属于他的归所。
  然后，只求一次也好，希望能将终于坚定的心意，用这句话好好传达给他。
  ＊
  「啊～都淋湿了，得去冲个澡才行。」
  被雷雨淋得全身湿透的我，急忙走往淋浴间脱掉衣服。
  虽然最关键的告白失败了，但我心中满是见到托尔的兴奋以及跟他畅谈的喜悦。
  他承诺了会回到我身边。
  这是多么令人欣喜的一句话。
  心头会感到紧揪般的疼痛，我想是自己已爱上托尔的证明。
  啊啊～照照镜子吧，脸上的窃笑简直藏不住……
  「……咦？」
  然而，我的笑脸一瞬间冻结。
  我看见镜中的自己，胸口浮现散发光芒的四芒星纹章──
  幕后田中爱理，前往故事中的世界
  我叫田中爱理。
  没有任何特色可言的常见姓氏，搭配当年流行的菜市场名所组合而成的名字。
  「救世主爱理大人是吧……」
  我位于王宫内的房间里，正坐在桌前倚赖魔光油灯的照明，用羽毛笔在本子上书写。
  作品标题是「我的幸福物语（暂定）」。
  没错，我正在创作小说。
  从天而降的异世界少女，在四名骑士的守护下，与邪恶的敌方奋战，克服万难并保护世界──这么一个故事。
  目前处于召集有志之士的阶段，正在寻找最后一位骑士。
  「最后一位守护者应该是金发的骑士吧。毕竟托尔是黑头发……」
  不过话说回来，托尔真是理想中的完美男主角。
  不仅是我最喜欢的黑发美形男，实力又坚强，还有著冷酷的性格。
  奴隶出身这一点令我有点意外，但或许他其实有著异国王族的家世背景，因为某些原因才沦为奴隶。否则根本无法胜任男主角。
  若要说还有哪一部分令我意外……
  「玛琪雅?欧蒂利尔，这世上最邪恶魔女的后代……」
  有双凤眼与红发的她是贵族家的千金，也是托尔的前任主人。
  原本以为托尔似乎受到她苛刻的对待，但是两人的关系意外地亲密。
  不，肯定只是托尔恪守礼节罢了，不然就是被洗脑了。
  当我在那场舞会上目睹玛琪雅小姐发动那不祥的魔法时，就已经确信。
  「玛琪雅小姐之后一定会化身为邪恶魔女，企图取我性命。因为嫉妒而丧失理性，试图夺回托尔。我都知道的。她肯定是反派角色……」
  我从以前就讨厌魔女。因为无论在什么故事里，魔女都是欺负主角的坏蛋。
  既然得知那位魔女就是「她」，我就有办法对付了。绝不会让她出来搅局。
  「呼～」
  专心写作了好一阵子，现在进入休息时间。我拿起中意的女仆帮我泡的热可可，走到房外的阳台，俯瞰这座栖息著魔法力量的都市──米拉德利多。
  灯火辉煌的街景闪闪发亮。
  刚才下得淅淅沥沥的雷阵雨已经停止，景色变得更加闪耀。
  「梅蒂亚真是个完美世界，是我的理想蓝图。在这里，我的所有想像都能成真。」
  我一定是被选中的那个人。
  在那一天，那一刻，那一个地方。
  ○
  「斋藤同学，我好像喜欢上你了。」
  在那天放学后，我的确向他告白了。
  斋藤同学是位黑发帅哥，就像校园题材的少女漫画里会登场的角色，个性中并存著冷酷的一面以及温柔体贴。
  「抱歉，我已经有喜欢的人。」
  但他很乾脆地拒绝了我。想必这就是他来到顶楼的目的。
  虽然我早就猜到了……
  「喜欢的人……是指小田同学吗？」
  「……这……」
  正当他欲言又止时──
  啪嚓，顶楼的门应声打开，一位身穿连帽外套的男子突然现身。帽子深深盖住了他的脸。
  他不发一语地朝这里快步走来。
  「……咦？」
  一开始我完全一头雾水。
  然而，当我察觉到事情不对劲时，斋藤同学已被男子持刀从正面刺杀。
  「流放之刑已执行完毕……」
  帽子男嘀咕著莫名其妙的句子，拔出染红的刀身。
  「斋藤同学！」
  斋藤同学的身子缓缓下滑并倒地，大量鲜血从腹部流出。他的眼神黯淡无光，已失去明亮的生气。
  怎么办？我该怎么办？我从未想像过状况会演变至此。
  「斋藤同学！斋藤同学！」
  我铁青著脸，边颤抖边摇晃他的身体。然而，当我回过神时，才发现那个男子已从上方压迫而来，刀子大概也刺向了我。
  我唯一记得的，只有那个帽子男犹如恶魔般鲜红的双眸。
  接下来的记忆全数丧失。我只知道当我清醒时，生还者只剩下我一人。
  斋藤同学已经不治，而小田同学不知为何失去了踪影。
  这件在学校顶楼发生的离奇事件，引起社会一阵骚动。
  「听说是三角恋引起的感情纠纷。小田同学刺杀两人后逃走了，所以才下落不明。」
  「毕竟田中同学企图横刀夺爱，抢走斋藤同学嘛。她每次都这样，看别人有什么东西就跟著想要。」
  「不对不对，我记得现场还有个可疑分子。据说是田中同学想跟斋藤同学告白，结果可疑男子出现，刺杀了斋藤同学。田中同学虽然也遇刺，但没伤到要害。」
  「那……小田同学为什么失踪？」
  「小田同学也是爱装乖宝宝，老实说不知道她心里在想些什么。肯定是她唆使那个可疑分子的啦。女生教唆男生行凶的事件，现在很常见不是吗？」
  「可是，警方说小田同学也被卷入事件的可能性很高耶。据说现场也残留著她的血迹。搞不好遗体被藏在校园某处？」
  「哇～讨厌啦～好可怕！」
  ……周遭全是这些不负责任的言论。
  我无法厘清状况，甚至希望有人来帮我说明。
  毫无意义的考察。无聊的八卦传闻。
  流言只会衍生出更多流言，并且越传越远，犹如覆水难收。
  无关的局外人指责我、对我穷追不舍。
  我们遭到毁谤，在捏造出来的八卦中成为笑柄。
  我只不过……只不过是对小田同学……
  「小田同学真可怜。」
  之前疏远我的那些女孩子，在学校走廊上擦肩而过时，如此对我说。
  「要不是你当初想在顶楼向斋藤告白，也不会发生那种事吧？」
  不对，那只是运气问题罢了。
  「你一个人侥幸活下来，也没人会开心啦。」
  「…………」
  这……我不否认。
  确实没有人乐见我捡回一条命。
  我是由母亲独力扶养长大的，但她眼中只有新情人，平常根本不在乎我，也几乎不会待在家里。
  她在我住院期间勉强来探望了几次，但出院之后，明显刻意避开这个话题，像往常一样把我丢在家里，自己跑去找情人。
  连面对面好好谈谈的机会都不愿意给我，也不打算过问。
  也许我乾脆一死了之，对我们来说都是解脱。
  斋藤的父母因为痛失爱子，在丧礼上哭得哀痛欲绝。
  就连家庭关系似乎不怎么融洽的小田同学父母，听说也因为女儿失踪而憔悴。
  然而，没人为我的幸存感到开心。
  没有任何一个人。
  真没道理。我明明活下来了。活著明明是一件美好的事情。
  但对我来说却像一种罪、一种惩罚。
  捡回一条命之后，才让我领悟到自己是孤单的。
  因为他们两人也已经不在了。
  「他们……？」
  我怎么有脸说这些？我明明还想把他们的关系搞得一团乱。
  打从一开始我就是孤单的，只是一直寄生在他们身边罢了。
  「……救救我。」
  在这个世界活得好煎熬。我痛苦得想逃。
  我想远走高飞，好想消失。
  反正像我这种人，就算从这世上蒸发，也不会有任何人难过。
  「……救我……救救我。」
  要逃避现实，就需要塑造出另一个「世界」。
  无论在寂寞或悲伤时，我持续描绘著自己的故事，编织属于我的剧情。
  只有我一人的话太寂寞，我需要其他角色的慰藉，需要紧张刺激的事件，需要一个所有人都需要我的世界。
  我想要符合理想的故事，振奋人心的故事，得到爱的故事。
  打倒反派、成为英雄的故事。
  我想要一个幸福结局就近在眼前、唾手可得的故事！
  「想去另一个截然不同的世界吗？」
  在放学路上，我一个人茫然漫步在雨中，连伞也没撑。
  我想自己此时的内心已濒临极限了。
  一位穿著连帽外套的男子，不知何时现身在我面前，问了那句话。
  即使认出对方就是杀害斋藤同学的人，我仍点头答应了。
  「……我想去。去另一个世界。」
  「好吧。那你就以救世主的身分前往。那里是名为梅蒂亚的异世界，或许跟你所渴求的那种美好世界有些差距就是了。」
  ……异世界？
  「哪里都好。无论会有什么下场，只要能逃离这里就好。」
  男子取出一把小刀。
  原本以为性命会不保，但他把刀收进了精致的刀鞘里，并且递给我。
  「这把短剑就给你吧，你会需要它。因为你是『救世主』。」
  「……救世主？」
  「有能耐杀掉大魔法师的角色。」
  「铲奸除恶的意思？我是天选之人吗？」
  帽子男的嘴角浮现微笑。
  下一刻，我的脚下出现一圈光芒并且渐渐扩大，化为一个大洞之后将我整个人吸进去。
  里头一片漆黑。不对，是晚上？我伫立在昏暗的水面上。
  看不见尽头的水面上映著星空，感觉自己像身处于宇宙正中央。
  「等等！」
  我追著夜空中数不尽的流星。我一心只顾著抬头仰望，边哭边跑，一直跑一直跑……
  这里没有学校，没有那些坏心又胡说八道的同学。
  没有嫌我是拖油瓶的母亲。
  没有那些明明素昧平生，却单纯因为好奇心而追著我问个不停的家伙。
  如果能抵达这么一个地方，我一定能忘却一切。
  把所有的所有都忘得一乾二净。
  我就可以从那起事件中解脱，也不用为了小田同学与斋藤同学的事情自责。
  在尽头迎接我的，只有通往未知世界的一扇门。
  我毫不犹豫地推开它。
  梅蒂亚，此处必定能实现我所有的愿望。
  这里是为我存在的世界。
  这是让我获得幸福的──故事。