艾格尼丝感?激地搭住。此刻她的确需要向他人借一点?力气。刚才在弗雷德加面前维持镇定、坚守立场比想?象中还要耗费力气。这么想?着，她自嘲地低语：“我?是不是很丢人？”
  “不，完全没有。”简停顿片刻，带着些微怀念的惘然轻轻说，“如果夫人看见您刚才的表现，一定会十分自豪的。”
  谈及母亲，艾格尼丝苦笑?，没有应答。
  亚伦此前的销声匿迹是伪装，但是艾格尼丝母亲卧床不起却并非流言。虽然并非亲生?的孩子，但亚伦到?底是她一手抚养成人，加之亚伦又担负着整个家庭乃至荷尔施泰因的重担，他遇刺显然带来了过强的刺激。
  得知母亲卧床的消息之后，艾格尼丝的第一反应是茫然。出嫁以来，她几乎没有和?母亲有过个人上的联系。更重要的是，她无法想?象母亲会倒下。在父亲的葬礼上，母亲也依然站得那么笔挺。艾格尼丝曾经?说母亲为伊恩突然消失哭过，那是谎言。伯爵夫人爱尔门嘉德不会为了这种事哭泣。没有什么能弯折她的脊背。
  不管是那时，还是更久远回忆中，她以目光追着母亲背影、却驻足不前的无数个时刻，艾格尼丝都这么坚信。是让这样的母亲捂脸哭泣的自己?、是没有天赋的自己?有错。母亲和?只会低下头的她不一样，母亲会永远直视前方。苏珊娜更像她真正的女儿，奥莉薇亚则分毫不差地继承了她的固执和?骄傲。
  本该这样。
  但也许母亲并没有艾格尼丝想?象得那么坚强。或许那只是艾格尼丝一厢情愿的幻想?。兴许爱尔门嘉德还在许多孩子看不见的时刻哭过。她也在衰老，岁月侵蚀了她坚不可摧的从?容。
  母亲老去了。
  这简单的念头开启了一道门，艾格尼丝不敢窥视门后的光景，只能挪开视线。
  “您的房间我?刚才已经?确认过了，没有问题。”简见艾格尼丝长久地沉默，善解人意地转开话题，而后压低了本就轻柔的声音，“他在等您。”
  艾格尼丝一怔，以余光确认四周：“简……”
  “是我?自作主张了？”
  艾格尼丝看向长年陪伴自己?的贴身侍女，感?到?自己?即便否定也毫无说服力。
  正如理查之前所承诺的，伊恩如今重获身份，光明正大地与公爵夫妇随行。在红堡的大火中理查损失了数名骑士、随行人数原本就略显不足，加上理查对于伊恩声称自己?此前受命前往梅兹传信的说法没有否定，伊恩便一如既往地顺利重新融进了人群。
  但为了避嫌，从?梅兹启程以来，艾格尼丝与伊恩不要说私下见面，甚至连交谈的机会都屈指可数。要说对此完全不介怀当然是撒谎。
  在简略带揶揄的注视下，艾格尼丝转向前方：“我?知道了。”
  简闻言微笑?：“不过，要先?让我?给?您换身衣服、然后拆掉发?髻。”
  “简……”
  被取笑?的感?觉竟然也不坏。
  “那么我?就告退了，如果需要什么，我?就在门外。”
  客房卧室门阖上，艾格尼丝用手指梳理着发?尾，起身才走?了一步，便被人从?后拦腰揽住。
  她被熟悉的气息勾得想?要立刻回头。
  “别动。”伊恩将脸埋在她肩头，嗅着她垂落的发?丝来来回回地磨蹭。
  艾格尼丝放任他去，垂眸看向交叠在她身前的双手。伊恩戴那枚素面戒指的位置留下了痕迹。她不禁伸手，掌心与他手背相合。
  伊恩停了停。
  两人一言不发?地维持了片刻这视线无法相交的拥抱姿态。
  艾格尼丝首先?回头，但伊恩再次将脸颊往她颈侧贴，仿佛有意阻碍她看清他的脸。
  “怎么了？”她被伊恩的卷发?发?梢挠得痒，不禁缩起肩膀。
  “撒娇，”伊恩的声音含笑?，但艾格尼丝总觉得她以肌肤和?发?丝看到?了他欠缺笑?意的眼睛，他顿了顿，加大以臂膀圈住她的力度，反问，“不可以么？”
  “不，只是……有些不习惯。”她再次回头，伊恩没有再躲闪。
  他自嘲地哂然，绿眼睛里有未出鞘的刃光一闪而过：“也对。”
  古怪的是，这熟悉的猜忌姿态反而令艾格尼丝安心：“可我?没说讨厌。”
  “真是坏心眼，”伊恩轻描淡写地抱怨，报复似地拨开她的金发?，在后颈啄了一下，再次出声前的停顿出卖了他的戒备，“你就一点?都不想?我?？”
  艾格尼丝在他们?之间的荆棘再次冒头之前，不知该说是别扭还是坦诚地答道：“可能不止一点?。”
  第083章 i.
  伊恩讶然沉默。
  艾格尼丝在吐出那反常直白的心声前并未想得太多, 他的反应反倒让她?无端难堪起来，她?不禁别开视线：“怎么了？”
  “有些不习惯而已?。”伊恩故意将她此前的答句原样奉还。
  艾格尼丝闻言，情?不自禁在他脸上戳了一下权当表示不满。
  伊恩却就势捉住她?的手，双掌相合包住, 盯着她?的眼睛说道：“但我想你的程度, 一定比你想我的程度还要多一点。”
  艾格尼丝的耳根立刻开始发烫。还在白鹰城的时候, 伊恩并非没有顺着话头说过比这还要热烈、还要不着边际的动听话。但那时候艾格尼丝认定那些词句的背后什么都?没有, 仅仅是漂亮的词藻罢了, 并不曾真正去倾听过。
  但现在……
  到?底是哪里?发生?了变化呢？
  艾格尼丝都?觉得不可思议。哪怕是这样为了幼稚事斤斤计较的胡话，竟然都?能煽动起她?喜悦的心潮。但在欢喜的树荫下?，不安的光斑在徐徐摇曳。
  她?不怀疑伊恩, 他没有撒谎。但他是如此拼命地想要向?她?证明他比她?投入得更多一点，就好像－－
  艾格尼丝强行截断了思绪, 无可奈何地叹息着转开话题：“好累……
  “你和弗雷德加搭上话了？”伊恩没有陪伴理?查参加晚宴, 对于发生?了什么并不知情?。
  “只说了几句，他对我虽然没有什么敌意, 但也早就决意不被海克瑟莱一族笼络。”艾格尼丝这么说着又想叹气了。
  “别叹气，”伊恩又伸手在她?眉间一点, “也别皱眉。”
  “这也不行，那也不许, 你这要求也太蛮横了。”艾格尼丝无可奈何地勾唇。
  伊恩竟然深以?为然地颔首：“嗯。我也这么觉得。”
  艾格尼丝愕然无言。
  “不服气的话, 你也蛮横一点不就好了？”
  在对方噙着捉弄笑意的注视下?, 艾格尼丝垂下?视线：“那么－－”
  “那么？”
  从未说过的话卡在舌尖, 她?的脚趾都?因为羞赧而蜷了起来。
  “嗯？你想说什么？”
  艾格尼丝只觉得今天的伊恩分?外坏心眼。半是放任自己?，半是报复, 她?猛然将整个?人的重量往他身?上压去。伊恩措手不及，失去平衡跌坐床沿。艾格尼丝顺势趴上去, 额头抵着他胸口?，半晌没说话。
  伊恩微笑了一下?，无言地捋着她?的头发。
  他仿佛全都?明白，却等着她?自己?说出口?。
  “我……”艾格尼丝卡住了，缓了缓换了措辞重来，“我要开始说丧气话了。你……不许不听我说。”
  “当然。”
  话是放出去了，但艾格尼丝良久都?没能吐出下?一句话。她?抬头，有些窘迫、又有些自嘲地低语：“不行。”
  她?再次深深低下?头去：“连撒娇我都?做不到?……更不要说别的了。只要和他人接触，我就笨拙得无可救药。”
  伊恩并没有急于否认艾格尼丝的自我苛责，反而淡淡说：“安慰你的话有多少我就能说多少，但你并不想听吧？”
  的确如此。
  艾格尼丝需要的并非安慰。他人善意的首肯并不足以?颠覆她?对自身?的消极评价。即便不安的褶皱暂时被鼓励的话语抚平，之后她?只会因为沉溺其中而对软弱的自己?而倍加厌弃。
  停顿良久，她?自言自语似地发问：“为什么……他们那么轻而易举就能做到?的事，我反而做不到?？”
  “他们？”
  “即便尽力不去想，但我还是不由自主把自己?和亚伦、和苏珊娜比较。他们不管走到?哪里?，都?能制造出所有人都?感到?舒适的氛围。而我只能充当微笑的布景，如果对方不找出下?个?话题，我甚至连对话都?很难进行下?去。从以?前开始……我就一直是这样。没有任何改变。”
  “你想要改变这点？”
  艾格尼丝抬头，她?想要像样地抱怨，可就连“我不知道该怎么办才好了”这样的丧气话都?停滞在她?的喉头。无法吐露的话语灼烧起来，热意上涌，熏出泪意。她?想要重新埋首，将眼中不争气的水汽藏起来，伊恩却以?指腹阻住她?低头。
  他端详她?片刻，宛如目送什么远去，无可奈何地苦笑：“那么我来助你一臂之力。”
  “不……”艾格尼丝下?意识要拒绝，懊悔地抿紧双唇。
  伊恩的反应比她?预想中要平和，沉静地问：“为什么？”
  “我不是为了寻求你的帮助才需要你的，不是为了什么益处，”艾格尼丝的声音逐渐低下?去，“我……”
  伊恩没有容许她?说完，匆忙地接口?：“我明白。但是我想那么做。”
  艾格尼丝的背脊上蹿过一丝凉意。明明谁的话都?没有问题，她?依旧感到?与伊恩之间裂开了一道无法咬合的缝隙，却偏偏无从辨析这不安的源头。
  在她?细想下?去之前，伊恩恶作剧似地凑到?她?耳畔吹气：“当然，之后你可要好好向?我道谢。”
  艾格尼丝缩起肩膀向?后躲闪，却自然而然找到?了彼此的嘴唇。
  到?底数日?没有见面?，仅仅是一个?吻，两人的呼吸便略微紊乱。
  “嗯，我收到?了预先支付的一部分?报酬，”伊恩挑衅似地舔了舔上唇，话锋全陡然转回原处，“先容我确认一下?，艾格尼丝，你眼下?的目标是什么？拉拢弗雷德加？如果我们按照原计划明日?就继续启程，要突然让他改变主意会非常困难。”
  艾格尼丝怔了怔，还是答道：“弗雷德加急于劝阻理?查出征，至少会拖延一两日?行程。但即便多了这点时间……只怕到?最后弗雷德加会不得不认可理?查的决定，但那也只是世代对拉缪一族的忠诚使然。一旦我代行领主的指责，一切就难说了。”
  “如果有苏珊娜那样的魔法就好办了。不过换而言之，相同?的魔药也行得通。”
  艾格尼丝睨了伊恩一眼：“不论是咒术还是魔药都?太容易留下?痕迹了，一旦被揭穿只会让事态变得更糟糕。”
  “我知道。既然如此，你就不该把与弗雷德加在短时间内搞好关系当做目标。”
  艾格尼丝像是因为伊恩的话语立刻想到?了什么。
  伊恩哂然：“双方之间的信任和交情?当然很重要，但这并非唯一达成目标的手段。至少就我所知，南科林西亚与布鲁格斯都?会在家主换代时重新宣誓履行对彼此的义务。因此－－”
  “我最需要的是弄清楚弗雷德加想要从科林西亚公爵那里?得到?的东西是什么，还有布鲁格斯作为主城、还有我能提供什么……”
  艾格尼丝即刻会意，伊恩的神情?反而一瞬间有些复杂，但还是有条不紊地继续陈述：“就是这样。南科林西亚虽然在诸国之中相对富庶，但与荷尔施泰因不同?，这里?大小领主的数量极多，各自控制的封地很小。因此，入侵别人的土地掠夺物资、短暂开战而后缔结和约，这样的事是家常便饭。伯爵本?人对南科林西亚的控制恐怕也只局限于自己?家族的领地，只能辛苦地维持各方平衡。”
  “具体来说，是哪几方？”
  伊恩思索片刻答道：“越是靠南，与布鲁格斯关系淡薄、支持与多奇亚结盟的人就越多，而与这些人敌对的人则会极力笼络南科林西亚侯爵乃至公爵。神殿内部的分?歧是另外一回事，总之错综复杂。”
  “你对南科林西亚的局势竟然那么了解，”艾格尼丝自觉失言，突兀地别开了视线，“抱歉……你原本?就是科林西亚人。”
  伊恩自嘲地笑起来：“嗯，莱姆斯其实离我的家乡并不远。”顿了顿，他轻描淡写说：“虽然时间短暂，我也多少接受了一点身?为继承人的教育。当然，柯蒂斯名下?的土地本?就小得可怜，和邻居总是因为水源和林地之类的事小打小闹。”
  艾格尼丝深感话语贫瘠，最后只是轻轻将脸枕到?伊恩肩头。他们都?不是擅长看着别人的眼睛说出真心话的人。伊恩更是鲜少提及自己?被送到?白鹰城之前的过去。
  伊恩无言地抱紧她?。