覃隐
  两辆马车在街道路口相会，别住了轮毂。左边白色马车上的人先下车，右边黑色马车上的人晚一步，先下来那人反倒眉开眼笑，规矩作揖道：“先生，这么巧。”
  街道狭窄，两辆马车不能并行，就说下车走过去。谌映刚从外地办完事回来，回来得早，也不急的，跟他慢慢边走边聊。
  谌映说最近很忙，自从皇帝开始重视国民生计，励精图治以后，他就忙得脚不沾地。先是被陆均安排去兖州查税，又是西岐出了事叫他去解决，再不然就是在地方推行法策新政等等。
  最后他小心询问：“陛下体内余毒清了吗？”
  “太医说毒已清，只是极少有清醒的时候。”
  “为何阻止下毒的刺客被处死呢？”谌映表情沉痛。
  因阻拦调查刺客，有人背地里骂他昏君，谌晗在朝堂上拔出剑，一剑刺穿了那人的心脏，此事才作罢。没有回答，谌映又问：“那女子为什么要这样做？”
  明媚的光线由屋顶的琉璃瓦反射而来，淅淅沥沥落在街道两旁摊贩的推车上，有胭脂，有妆奁，有桐花镜，青瓷翠玉如水上粼粼的波光。
  “不是有那样的故事吗？一个女子的丈夫对她很不好，但在女人死后，幡然醒悟，在后悔和痛苦中度过余生。可是有的人来做女主角，等不到后边的真相揭晓和苦尽甘来，起初男人伤害她的时候就下死手了，真真没那福气。”他侧头笑笑。
  谌映听得不是很懂，“那……陛下为什么要伤害她呢？”
  “因为他的经验告诉他，只要有不得已的理由，就会被原谅。”
  一个男人有爱着女人的理由，情深不寿的苦衷，就可以被他伤害的女人原谅。
  舍弃元逸夫人的身份，封为皇后，再告知天下她是元逸夫人的关门弟子。她舍不得，若是意外也就舍得了。就算被发现不是意外，已经丢失又能如何，总归是为她好。
  覃隐走到摊位前，信手拿起一盒唇脂。
  “对了，殿下，陛下回宫以后，醒来就找你过去，他可有说什么？”
  谌映也在邻近的商铺前挑着流苏，思考一阵，“陛下之前也常召我入宫，只问了点西岐那边的事情，以及交待了几句常务。难道先生怕自己也有嫌疑？放心吧，不曾有。”
  覃隐没再多说，付了钱，接着赶路。
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  到议政殿，三五人聚在一处说话，每个人都是眉头深锁。
  见他们进殿，魏子缄先过来道：“可算来了。猜怎么着，翟懿叛军竟然打过东泊山，离玦城越来越近。肯定是有心之人在半道阻碍了苏将军的路程……”
  罄声敲响，闹哄哄的大殿安静下来，诸位大臣如鱼贯般分列两边入座。
  只是这泾渭有些分明，左边的都是黄庭党，张灵诲的人，右边的都是清流。覃隐自然坐在右面。他的对面是张巧兵，谢謦寒。邻座是严汜远与宁还珏。
  张灵诲与陆均走上前去主持，两人掸袍跽坐，一左一右，互不接壤。由于皇帝不在，所有人都坐在台阶下，同一水平面上。
  这次是商议立储之事及辅政大臣的人选。
  储君之位并无争议，谌晗只有魏姽之子这一个龙嗣。
  对于辅政，魏子缄率先站出来，“古语有云，自古帝王致治之盛，必资于辅弼臣……”按照昨天密会讲好的那套说辞，雄辞闳辩，最后，他抛下结论，“陆均。”
  理由很充分，陆均曾为谌晗太子时期的太子少师，由他辅政新太子再合适不过。
  覃隐偏首垂目，只觉得无聊。
  不知道她上次那个草蜢怎么编的，倒很想拿两根草试试。
  那天从牢里出来，她忽然将一个草编的蚱蜢拿给他，变出来似地。牢房的茅草。
  黄庭党也旁征博引，援经据典论证了一番为什么辅政大臣只能是张灵诲不能是别人。
  “此诚危急存亡之秋也，我们需要的是稳住大局的人，不是你挟势弄权、荆笔杨板的舞台！”魏子缄直接指着对方鼻子开骂，额头上的伤痕还没好全呢，“你在这个时候越俎代谋，揽权纳贿，不顾国家，你还是人吗！”
  张灵诲不发一言。
  覃隐在袖中拆下手腕上的红绳。
  他旁边一直不说话的宁还珏忽然站起：“在下推举宓王。”
  “宁还珏一向懦弱避世，怎么会……”有人道出了他的心声。覃隐顿住，慢慢抬眸去看谌映。谌映不坐在两边的任何一边，而是张灵诲陆均两人的对面，像是来旁听记录的史官。
  严汜远也站起来，“不管你们选谁，反正我这一票投给宓王。”说完随宁还珏离开。
  覃隐被夹在中间，他左右两边都空空无人，形成孤岛之势。
  恰在这时，张灵诲开口了：“给事中，你认为如何？”
  -
  死一般的寂静。如同幽灵在大殿中游荡。
  这下好了，无论结果好坏，他都得承担责任。
  方才尝试将红绳单手挽成结，四指张开，绕过拇指，交缠在掌心撑起一个十字结。可目前的局面，是比红绳绕结还要凌乱的形势。
  外忧，尹辗与酆联手，攻入郤泠，而对临时的盟友也不得不防。内患，军事外重则必内轻，逆贼趁虚而入，流寇聚集，就快打到函谷关。朝廷内，亦是内争恶斗衅起萧墙。
  他向来最擅长独善其身，纤尘不染，但这次恐怕不能。张灵诲也不会放过他，“给事中，你一直侍奉在皇帝身侧，最得圣心。怎么不说话？”
  “圣上是修身养息，并非重症不治，不如去问？”将红绳收回袖侧，站起身。在别人以为他撇清立场，无话可说之际，又将几件东西一样一样拿出来，摆在案面上。
  印绶，鱼袋，朝珠，腰牌，半块澔传璧，以及虎符。
  这最后一件东西，叫所有人都大惊失色，面色铁青得难看。
  他微微躬背，摆放完成后直立起身，两手交迭平举，动作既轻又稳，行止端雅。
  既然问不了，那我告诉你，这就是皇帝的态度。
  张灵诲对上他静流无声的目光，眼角不自觉狠跳了一下。
  “张大人，你要便拿去。”意指虎符。
  “我只有一个条件，放人。”
  张灵诲岿然不动，惟有手背的青筋出卖了他。
  接了，就等于承认他与逆党有勾结，不接，那虎符就落在了他手里。
  “荒唐！”魏秉怒而拍案，“你这是平白无故……”
  黑云压城般的带刀侍卫涌入大殿，禁军也在赶来的路上。魏秉惊惶失措，向后跌倒。
  覃隐只看着他，“你是换，还是不换？”
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  颐殊
  “报——”
  在这特殊时刻，有斥候入殿禀报军情。
  “郤泠军于北面设伏，酆军不能及时赶到，我军被困狭翼山谷。”
  无人再有心等待张灵诲的回答，都不约而同站起来，紧张地望着殿中央。
  “元帅失去联络，恐已…恐已……殉国。”那人单膝跪地，双拳合抱举过眉顶，声音颤颤巍巍，两股战战，“酆国那边辩称，是我军出了奸细，传递的假消息。”
  话毕，有人晕了过去，有人仰天长啸，有人引颈大呼哀哉。这其中魏子缄反应尤为强烈，“放屁！！”他的话如惊雷乍起，“酆背信弃义，陷我军于不利，还敢反过来污蔑！”
  那军士看殿中混乱不堪，再行一礼，“接下来如何，请圣上下旨！”
  覃隐回过头，却见到谌映施施然起身，整理手札准备离开。
  “人算不如天算，善谋者好谋，也谋不过天。”覃隐走到他跟前，谌映本来正低着头，听到这话抬起头来，冁然一笑，“先生又不是诸葛孔明，还能借东风不成？”
  他本意是宽慰，先生此次达不成目的，称不上失算。
  可覃隐话里不是这个意思。
  覃隐看了他好一会儿，手执虎符，“今天商议出结果之前，谁也不许离开。”
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  依这群内讧不断只会推诿的朝臣性子，若不采取措施，恐怕开会三天三夜也拿不出对策。然而强威之下，仅一个下午，就制定了分东抗郤的决议。直至酉时，才陆陆续续走出大殿。
  街道点起长灯，马车停在宫外那么久，亦疲累得很。马蹄迈着沉重的步伐，覃隐坐在车里，按着鼻根，梳理近来乱局。内忧，外困，军事，政治，无一不是症结。
  在此刻站出来的人，同时也肩负重任，谌映，他想揽权没什么。若有才能上任也可。
  但是他实在不该妄图通过这样的途径，绕过他的途径。
  夕阳残照，日暮黄昏，无意识抚上手腕的红绳。
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  “不行，绳子给你，珠子还我。”她把药珠褪下来，红绳递给他，“我还有用。”
  失了效的药，能有什么用？覃隐刚从珞阳回来，路上还惦记着这事。视线从墙上挂的鹤氅移到她正在撰写的奏疏，跟暗害人的手链相比，后者不堪大用，的确没什么换的必要。
  颐殊再一次按下他的手，“红绳我在寺庙里求的……可以保佑如愿顺遂，平安大吉。”
  行，别让他知道谌晗也有一条。
  她继续说尉前宗的案子，“能从覃府偷盗面具，这个人必然知晓面具的存在，而且自己不依赖面具而活，与他本身利益不相干不冲突。否则，面具的事一旦曝光，得不偿失。”
  “就像宫中的珗薛，是绝不敢泄密，也不敢做局的，甚至严密监视方牒与康贤，日慎一日。她的身份败露，命不可惜，可惜的是她女儿以后也不能通过这条途径居佼佼上乘。”
  覃隐表示认同，她接着道：“但隗逐这人行事阴毒，也有权欲私心。此前他在宫里当差，后来扮作方士潜入皇宫，侍奉在皇帝身旁，天家对方士的话言听计从，让他体会到了好处。再者，他恨你们尹家的人。”
  “什么叫你们尹家的人……”很好笑。
  颐殊说这个可不是为了让他发笑：“隗逐恨尹辗，恨意转嫁于你。他特别了解你，还知道如何设局，让知道你与面具有关的人笃信无疑那就是你，让不知道面具的人觉得嫌犯身形气质与你极为相似，以讹传讹，有几率栽赃成是你。”
  “左右盘算，送上门的把柄，想对付你的人都在蠢蠢欲动。”
  她说的不无道理。
  刑部审尉前宗的案子，张家威逼利诱使尉府的管家指认，签字画押后将其杀害。
  有人证，物证，没有不在场证明，还要死守面具的秘密，等同于条条死路。
  “我去试试他。失效的药珠反正毒不死人。”
  毒不死的崔驭被隗逐尽心竭力照顾了半月有余，后来颐殊再去，隗逐坐在小院门口打着蒲扇晒太阳，给身旁小憩的崔驭煎药，虽然没有痊愈，但看得出来精神状态已好了许多。
  在她的预想中，隗逐该在得知崔驭来历后向谌晗告密，或对其起杀心，以表赤忠。但隗逐告诉她，他要回老家了，想把崔驭带回去继续疗伤。颐殊心虚，莫名生出许多愧疚之情。
  后来在渡口送别他们，覃隐跟着一起。
  颐殊几经迂折，话每次到嘴边转了个大弯，出不了口，他想笑，憋成内伤。
  渡口人来人往，不算拥挤，宓王府的马车经过。
  谌映坐在马车里，掀起帘子，对他们微笑颔首示意。
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  他知道面具。
  使她落入水中，就可消去她的易容身份，告诉谌晗的能是他。
  往前倒推，有心制造对立，多次在谌晗那提起兄长谌旳的也能是他。
  再往前倒推，两次行刺帝王，一次未得手，一次差点得手，他都脱不干净。
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  经过段康桥，天色昏暗，桥上堆满积雪，八月酷暑，哪来的雪。走近一看，满桥都是白色纸钱，桥尾挂着丧幡，随风飘舞。打个卷儿，铜币纸钱就落到了河面上，诡异得紧。
  模糊影子藏在薄暮的尘雾后，覃隐问，“那是什么？”
  牙错答道：“百姓为祭奠元逸夫人，自发送葬的队伍。”
  与招魂幡交错的一刹那，覃隐支着额角靠在侧窗边。
  有帛条掠过他的头顶，轻拂他的面庞。
  刚到覃府，承诺不日将蒋昭平安送回的密信同步抵达。
  条件是不得再动用他手上的虎符。他捏皱那张纸，继续走入府邸。
  一步一步踏上石阶，甫一抬头，被风撩开的帘子露出几张侧脸，隐隐绰绰。
  正堂两两相对，八盏影灯。
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  五日后，官兵押解上玦自首的东埠县令入关。
  谁都知道这口黑锅可大可小，牢狱之灾可长可短，重要的是保住了性命。与之一同被关在囚车里带回的还有蒋昭，他大抵要被以协助失职罪的东埠县令逃跑的包庇罪论处。
  与东埠县令和蒋昭一起运送回玦的还有腐败贪墨案尚未补充的资料，县令入狱后交代出他所藏匿的账册四百多本，统共五十多箱，朝野震惊。他被革职丢官，布衣还乡。
  释放那天，东埠县令走出天牢，见到街上的百姓都站在外边。
  像是一种无言的默契。原来该有人带头，然后一呼百应，可他身上血污……一双双眼睛都凝在他颧骨瘆人的伤疤上，连小孩子也目不转睛地看着。
  啪。一滴水落在他的脸上。仰起脸，又一滴。
  接着是越来越多的雨珠掉下，黄豆那么大。
  百姓一哄而散。有人披蓑衣敞开来将他罩在斗篷底下，幺幺呵呵地带着他走，很快原地就空了。今晚不知道这位县令宿在哪位乡亲家，反正大家都争着抢着抱出被褥铺新床。