再度朝东南行进了六里多路后，大军在天黑前完成了扎营。
  有昨天的经验在，这次义军扎营的速度快了不少。趁这段时间，甘兴将抓住的四名逃兵押了上来，其中就包括李三这个李家的长房族人。历数了罪行后，四人被当众砍头示众，尸体全部吊到了营门之外。
  为了给自家子侄求情，李家的族老李冬青在行军中甚至亲自来找过陈武。并且表示，只要陈武能饶过李三一马，李家愿意付出对应的代价。
  他的要求被陈武毫不犹豫的拒绝了。
  想要震慑这些松散的义军，军法一定要从严，而且决不能有任何松口。不然，李家人凭借情面逃过了，那孙家人呢？其他的几个心腹呢？若是众人都跟着效仿的话，陈武制订的军规还又何威慑可言？
  正因此，李三必须死！
  连续两拨逃兵被杀，就连李家族老求情都没用，彻底震慑了义军众将士。
  看着那四个瞧上去满是惊恐的首级，还有李冬青脸色铁青离开大帐的传言，不仅长山镇的老人被义军的森严军规吓到了，就连今天被迫加入的南家庄人，也沉默了不少。然而，这种沉默很快就维持不住了。当发放粮食的时候，所有的南家庄人都被告知，他们的粮食只有长山镇老义军们的一半。
  想要同等待遇也不是不行，下一次战斗时，南家庄的人必须打头阵！
  粮食一共就这么多，南家庄的人少吃点，其他人就能多吃点。因此，这个决定长山镇的老义军士兵是支持的。在救命的粮食面前，平日里两庄的那点交情就不值一提了。而只要有他们支持，南家庄人想乱就乱不起来。要么被饥饿这么吊着，要么被迫踏上陈武的战车，下次战斗乖乖打头拼命！
  南家庄的几个主事人，不是看不出陈武的用心，但他们对此无可奈何。
  在陈武随手为之的权术下，他对义军的掌控开始不断加深。
  按照既定的节奏，又是两天的行军。
  大军以每天十里左右的速度前进，期间再度攻破了一个叫怀庄的村寨，将义军扩充到了近五千人。这一次，南家庄的人果然没能忍住，乖乖做了先锋。接连经历了两战，陈武的两大队步军总算是有了几分义军的气象，跟对手战斗的时候狠辣了不少。虽然战力仍旧不够看，但比起一周前的农民样已经好了太多。
  与此同时，陈武的步弓营也在行军中搭起了一个框架。
  来自南家庄的猎户南宝，加入义军后的第二天就成为了步弓营的头目。尽管这个所谓的步弓营现在还只有一队人，武器更是用猎弓凑数，但有南宝的训练和指点，步弓营内的猎户射术开始缓缓提升。接下来，只要继续往里添人并攻下沂城的武备库，这个步弓营就初具雏形了。
  除了步弓营外，马队也有了一定的长进。
  攻占了南家庄等两个村庄，再加上沿路劫持的小商队，马队再添了六匹马。可以信得过的骑手，一跃接达到十四人。这其中，来自怀庄的宁安，成为了马队的头目。他本是怀庄一户地主的马夫，因为被人诬陷偷了主家的珠宝，被暴打了一顿，要扭送到官府坐牢。恰好第二天怀庄就被陈武他们攻破，救下了他。
  因此，这个马术还不错的青年，成为了整个怀庄第一个主动加入义军的人。
  义军的整体实力不断得到增强，让陈武心情很好。而这个时候，大军也终于行进到了沂城的十里内。
  到了这里，义军行踪暴露的风险大大增加。有姜三和郑老头的前车之鉴，当夜扎营的时候，陈武安排了远超先前数倍的探哨。第二天启程时，派出的马队也外放到了三里之外。路上遭遇的任何人都会被强行拦截下来，反抗者当场格杀！
  为了确保万无一失，典勇甚至亲自出马在前面侦查。
  中午时分，义军的大队前进到了距离沂城不足五里的地界。估算了一下距离后，陈武命令义军暂时停下了脚步。
  紧张和不安的气氛蔓延开来。
  很多人都意识到，事关义军生死的战斗来了。
  进攻沂城的一战，是太平义军创立以来第一场真正的战斗，也是足以决定生死存亡的一战。能打赢，义军就有了足够的发展空间。若是在这里失败了，那等待他们的必然是隆山府的疯狂绞杀。就凭这些比流民强不了多少的义军，又没有稳固的落脚地，必然是一战而溃，再没复起可能。
  因此，陈武对这一战很重视，哪怕他心里已经有了十成把握。
  夺城的计划，早在义军创立前就已经想好。由典勇带人扮做商队，突袭夺下沂城的西门。随后，两支轻步兵大队跟上，一支巩固、占领城门，等待后续的义军抵达；另外一支堵住城内驻扎的城防营和武备库。这之后，义勇营的几百人进城，直扑其他三座城门，然后封闭整个沂城。
  掌握了四门，沂城内的几万人就是瓮中之鳖。再被几千号义军的浩大声势一吓，承平已久的沂城必然顷刻间陷入混乱，再没有抵抗能力。
  然而，尽管陈武对攻下沂城信心十足，其他义军却不这么觉得。
  沂城内有两大队城的防营官军，又有真正的城墙。在这些不久前还是普通农民的义军看来，完全就是固若金汤。不仅如此，沂城内的官府和老爷们，可是真正的帝国官员和贵族。一想到要进攻他们，义军心里的畏惧和怯懦就重新冒了出来。这种畏惧，距离沂城越近就越明显。
  就凭他们区区几千个暴民流贼，真的可以挑战一个帝国吗？
  陈武感觉到了士气的低落。
  面对这种情绪，解决的办法有两个。第一，带他们攻下沂城。只要拿下了第一场胜利，义军心中的畏惧就会消散很多，但这点远水不解近渴。至于第二个法子，那就是物资奖励和刺激。
  “将军有令，打下沂城后人人有赏！”
  “步弓营和马队每人赏二十金币，步军每人十五金币，义勇营每人赏十金币。若有表现突出、奋勇作战者，额外赏皮甲兵器一套；畏战溃逃者，按军规定斩不饶！”
  “沂城的粮仓里堆着二十万石的赈灾粮！”
  “开了城人人都能吃饱！那些地主大户的家里，鸡鸭鱼肉应有尽有！就算女营也能不限量的吃三天！”
  一条条消息，被李牛、孙忠等护卫添油加醋的传开，大大鼓舞了义军的士气。
  赶路的这几天，陈武借口余下粮食不多，有意克扣了义军的口粮。两支步军的待遇最好，不仅能吃饱，还有马肉和羊肉可以吃。义勇营的士兵，基本可以吃个九成饱。战力是有保证的，但总归有些饥饿感。后来加入的南家庄、怀庄人，待遇比他们还要低一些。至于剩下的老弱妇人，只能勉强保证不饿死。听说攻下沂城就可以吃饱饭，再想想鸡鸭鱼肉的美味，这些被饥饿感驱使的人一个个咽起唾沫来，身上爆发出来强烈的斗志。
  借着这股被短暂催发起的士气，陈武开始了一连串的部署。
  甘兴、孙田、李子时、南宝、宁安等人，被召集了过来。大战在前，他们脸色或是忐忑，或是兴奋，不一而足。看到陈武和典勇都在，几人一起右拳扣胸，向两位义军统领敬礼。
  “孙田听令！”
  陈武用洪亮而又沉肃的声音点名。