曾九只听回声连绵不绝，谷底尽是不休不止的“一刀两断，永不相见”，正张口想说句甚么，天地之间蓦地响起了叮铃一丝细响。
  这细响轻微的几乎不可分辨，却又清晰之际的响彻人心，曾九猛地呆住：“是金铃响了么？”可再一分辨，又发觉识海中并无异象，金铃不动，星图也不动。
  非独她一人如此，已拂袖离开谷口的欧阳锋也忽而驻足，恍惚间觉得仿佛听到了铃声。但再欲仔细去听，又觉得周遭除却鸟鸣风响，只是一片寂静。他勒住缰绳，向脚边的仆人一望，问道：“你听见铃声了没有？”话一出口，他便又觉得白问，这几人武功稀松，铃声如此细微，他们未必能听得到。
  可那仆人与身边人面面相觑片刻，却道：“回山主，属下听到了。”
  欧阳锋微微一怔，目光一转，身畔仆人瞧见他垂询之意，俱都纷纷说听到了。可是旷漠莽莽，山林寂静，又哪来的铃声？
  那一声金铃就如同昙花一现，从此再没响起过。
  而欧阳锋也谨守誓言，再没有踏足叁星谷一回。
  往后数年，曾九因情伤颇深，干脆避谷不出，又将所有侍女赶出小阵之外，离群寡居，每日只与虫草花蛇、医书毒经为伴，毒术本领倒精进愈深，识海中金铃震颤愈紧，仿佛下一刻便要叮铃作响。及至全真教主王重阳派人向曾九送帖，邀请她往华山论剑，她思忖半晌，却没有去。原因倒也简单，她与人争武功天下第一，对实现小楼要求毫无好处。
  若真赢了，那她武功上的成就，反倒会压住毒功上的光采。而若输了，面子丢掉难看不说，且又有损威名。人家不会记得她毒术高超，只会记得她本领不济，叫旁人给打败了。倒不如继续保持神龙见首不见尾的风格，毕竟没去便不算输。如此一来，她的毒术即可继续威震江湖，而旁人提起她，也只会遐思如果当年毒姥与众人华山论剑，不知武功能排第几？
  因为不知，反而会心中高估。
  她这法子后来倒也见效，天下五绝当世，可却丝毫不碍她的声名。叁星谷主武功莫测，但毒术上的本领，倒仿佛一时间天下莫能与之争锋。至于是不是当真天下无双，还需瞧她这威名能否经得住岁月磋磨。
  只是虽然实现天下第一毒的势头甚好，曾九仍总觉心中不得解脱，思及洪七当年所言“喜怒无惊，爱恨不伤”，便命药人四处收集道经佛典，终年参看研读。
  这一日她挑灯夜看，恍惚间天明日出，烛泪也已燃尽。她回过神来，推窗向外一望，只见朦胧晨雾之中，满树朝槿如火，仿佛天边霞光烧到了枝头。
  曾九乍然见到这花儿，蓦然心想：“这花朵开得好美啊。它每日都开，为何我竟觉得许多年未曾见过了？”浮思联翩之中，朝阳灿烂喷薄而出，仿佛只一个眨眼，就将花树林中缭绕的轻烟都烧散了，槿花仿佛自知朝开暮落，熊熊燃似不惧熄灭，几乎灼花人眼。
  曾九望着望着，恍然想道：“人终有一死，不论朝暮即死，抑或百年而终，末了总要凋零衰败，归于黄土。就算我自己，就焉知没有轮回休止的一天？可若只念着终了，那活着还有甚么意思？”她不知不觉走到了槿花树下，抬手轻轻摸了摸娇嫩灼艳的花瓣，心中忽觉云开雾散一般，“我若不辜负它开这一朝暮，就该记住它盛开时的模样，正如我该记得小向一样。是了，我何必去忘记他？我该记得那些快乐的日子。我与小向二人，总会有生离死别的一日。若我现下只因死别而伤心，那么就算他能再活个百八十年，我也仍旧无法解脱。我如此痛苦，并非因为他离开得早，是我看不开！大道通天，本也只能踽踽独行，有人能留在我心里，陪我一时半刻，这不已经很好很好了么。”
  她想着想着，一时忽觉天地浩渺，自己微如米粒萤火，心中空旷孤独莫可名状；可一时又觉形与神飞，金光万道直上云霄，种种牵绊皆如飞灰消散。如此怔怔在泥地上站了半日，才恍惚回过神来，心道：“我这是想通了没有？”
  不知想通与否，只是往后数年间，曾九不再着意于忘却前情，忆起向经纶时，便只回忆过往快乐时光，初时总免不了想到人死灯灭、旧时不返，颇感仓皇心痛，走投无路；但时日渐久，反倒逐渐心宽意平，斯人音容笑貌愈见清晰，但她念到忆到，却渐渐能够心怀温柔，微微一笑了。
  如此又过数年，一日曾九识海中金铃震响，恰时又有七道光芒绽露，天庙、牵牛、须女、星虚、危屋、楚宫、定壁等七道星宫逐次勾连一体，化作了玄武龟蛇图。而曾九忽觉体内内息忽如江河入海，奔涌不息，与早先不可同日而语，便知这天下第一毒的成就已达成了。
  此时离光明顶来信之时，已足过了十九年。
  曾九心绪已开，目的又已达成，留在这世上的时间也不剩许多。心念忽生，便欲出谷去走一走。
  她容颜不变，虽深居简出，早已不用仆人伺候，偶尔见人却还要脸覆面具，抑或头戴帷帽，以免引人惊慌骚动。但若要长久离谷，终日带着面具始终有些麻烦，思前想后，忽而灵光一现，心道：“我只自称是药姥的女儿不就行了？母女二人容貌如出一辙，也不算甚么稀罕事。何况二十年不见人，我当年是甚么模样，就算故人也不能一一记得。正巧谷中药人都知晓我同欧阳锋曾有私情，算算日子，时间也正好，那就这么办。”