“……不管你父亲意下如何，我支持你。”杜夫人微微一笑，打破沉寂。
  杜瑛闻声回头，还没顾上开口，又听她说：“所谓唇亡齿寒——如若大齐不再，你我匹夫又当何去何从？所以阿衡，我支持你。”
  杜衡衔泪朝她的方向拜了一拜：“多谢母亲肯全不孝女之愿！”
  杜夫人含笑点头，转眸对着满是不忍的杜瑛：“老爷，不要再犹豫了，留给我们的时间，不多了。”
  护送他们一家南下的飞虎卫白日偷偷向杜夫人透露：与叛军于德州城外交锋时，陆将军不幸被俘，因受不住酷刑，将我方军情悉数交代。两日后，叛军卷土重来，周、王二位将军誓死不降，引麾下残兵抵死反抗。一日后，周将军死于乱箭之下，王将军咬牙坚持。又是半日，王将军战死。城破。
  三路叛军汇于一处，势如破竹，一路西进，直捣京师。
  杜瑛深知局势刻不容缓，于是不再踟蹰，转身对夜色中吹响口哨。
  须臾，一黑衣人闪将出来。
  “蒋指挥使，我们出发吧。”
  他口中的“蒋指挥使”正是飞虎卫的指挥使蒋岳。
  “……杜老爷不打算和二姑娘道个别吗？”蒋岳瞄了眼静默无声的屋子，神色惋惜。
  此行之前，蒋岳对杜瑛的态度和杜阙一样，觉得此人狼子野心，不值得同情，但自从他做出北上解围的决定后，蒋岳的想法发生了巨大的转变，由唾弃变为了佩服，心甘情愿称他一声“杜老爷”，更心甘情愿放下指挥使的身段，听他调配。
  “不了。”杜瑛答得干脆，没有过多留恋，遁入夜色。
  蒋岳叹了叹，收起不忍，向杜夫人拱手拜别。
  而杜衡则飞快整了行装，再度给杜夫人叩了一个头，按住腰间长剑大步流星而去。
  杜衡随父风餐露宿时，元月在倚窗眺望南方；
  杜衡随父浴血奋战时，元月遥对元府的方向长跪不起，心中祈祷了一遍又一遍；
  杜衡身受重伤不省人事时，元月趴在母亲的病榻前，痛不欲生；
  杜衡转醒后再次投身刀光剑影中时，元月握着母亲的手喜极而泣。
  ……
  春尽之时，元月迎来了十八岁的生日。
  今年，许夫人赠了只纸鸢，元嵩赠了个长命锁，刚好同去岁反了过来。
  而杜阙，也差曹平送来了自己的贴身玉珏，握在手心时，还能感觉到余温。
  她笑着收下来，问：“叛军到什么地方了？”
  曹平垂立不语，面色肉眼可见的凝重。
  “这都不能对我透露吗？”她的嘴边依旧挂着微笑。
  曹平躬身道：“娘娘且安心在元府住着，用不了多久，陛下定会亲自来接娘娘回宫的。”
  仍是这套说辞，回元府的两个多月来，来回听了不下五次了。
  她隐隐能猜到，杜阙似乎在谋划着什么，否则以他接近癫狂的占有欲，即使母亲驾鹤西去，也不会放她出宫的。
  前路未知的感觉，令她很是惶恐不安。
  “好，不问了，你去吧。”像过去的每一次问答一样，元月选择退一步。
  曹平走后，缀锦冷着脸进来，伸脖子瞥了眼安放在桌上的玉珏，讽刺一笑：“以为拿块儿玉送来就能抹去过去的错了吗？当真可笑！”
  元月压着嘴角，截断她的长篇大论之势：“让你打听的事，有结果了吗？”
  缀锦抿着嘴，目光有些闪烁，一看就知心里在想什么。
  “叛军打到冀州城了，对不对？”她透过镜面瞟着缀锦的反应，果然，缀锦装不下去了，凑上来揪住她的袖子六神无主道：“奴婢才刚上街，街上乱哄哄的，人们都携家带口地往城门挤……人太多了，有几个腿脚不灵便的老人被踩在脚底，可人们也不停，只顾你推我搡的往前涌。官兵们挡不住，幸好孙世子及时领着黑压压一群侍卫赶来，才压制住……”
  “奴婢被卷到人群中时，听他们说叛军已经在冀州城外驻扎了好几日，没日没夜地攻城。城外尸横遍野，城内也是一团乱……照这样下去，京城岂不是……”缀锦脸面煞白，双眼爬满了惊恐。
  元月无语凝噎，分不出心力来宽慰她。
  这便是公孙冀想要的结果吗？
  ——白骨露野，血流成河，国破家亡。
  外面是那样的光景，元月怎好意思关起门来庆生，三言两语支走缀锦，靠着墙根到书案前，将纸张平铺在案上，磨了墨，提笔书写起来：
  父亲，母亲。
  国之将亡，女身居后位，岂可坐视不理？同公孙冀情分在先，或可以身试险，消弭仇恨。如成，国祚将存；反之，亦无悔。
  得为大义抛头颅洒热血，甘之若饴。不必伤怀，不必痛心。
  不孝女顿首。
  停笔时，半截身子暴露在日光之下，外面也传来敲门声：“娘娘，该吃午膳了。”
  这话点醒了元月，不过寥寥几笔，竟从早晨写到了中午……
  “来了。”
  收了笔墨，藏好自然风干的信笺，屋子里仍旧祥和。
  外头兵荒马乱的，元府自然也好过不到哪去，饭桌上菜色单调得可怜，满目的翠色，一点荤腥不见，但元月满足极了，甚至觉得前十七年的生辰通通比不上这回的有意义。
  乱世之下，得亲人陪伴在侧，已是莫大的幸运。
  饭毕，下人来报，赵棠前来拜访。
  就在上个月，赵棠与方云英行了嫁娶之礼，今儿定是来登门道谢的。想到这层，元月的脸面上总算露出些笑意来，叫人去请人进来。
  不多会儿，赵棠袅袅婷婷走入视线，脸上同样洋溢着笑容，她忙招手示意其坐到自己身边来。
  赵棠不敢造次，坚持施了一礼才坐定。
  “上个月你们大喜，我也没抽出空去府上道贺，”元月看向一旁站着的碧春，“你去我屋里，把我那只和田玉镯子取来。”
  赵棠诚惶诚恐，坐也坐不住，赶紧起来推辞：“娘娘为民妇求情的大恩，民妇尚无以为报，怎能忝颜要您的镯子……娘娘切莫折煞民妇了。”
  她不以为然，仍让碧春去了。
  “一码归一码。我是对你有恩不假，我该送一份礼物向你二人道喜也是真，你安心收着才算给我面子。”她拍拍椅背，“坐吧，我还有话问你。”
  话说到这份上，赵棠只得坐回去，领了这情。
  “娘娘尽管问，民妇知无不言。”
  元月不卖关子，点明主题：“你父亲赵大人，没难为你吧？”
  赵尚书瞧不上方云英，据说当时在殿上听完赐婚圣旨以后，脸都绿了，胡子也炸了起来，碍于皇命，只能忍着满肚子的不满谢了恩。
  但谁又保证赵尚书回去以后不会冲始作俑者赵棠发火？
  元月也一直存着这个顾虑，好不容易赵棠来了，自然得问上一问。
  赵棠笑容一僵，低着头一面扯着手帕，一面叹气：“日子还长，父亲……他总能接受的。”
  没明着给出答复，却也显而易见了。
  “那卫国公府的人，待你怎么样？”元月了然，接着问。
  “衣食无忧，不过民妇与夫君已经搬出去另赁宅子住了。”赵棠松开皱作一团的帕子，释然道。
  “好端端的，这又是为什么？”元月十分不解。
  赵棠苦笑道：“而今狼烟四起，人人自危，夫君他决意投身军营，尽自己所能报效国家；民妇手无缚鸡之力，虽做不到像儿郎们那般上阵杀敌，好在手头上有些积蓄，可为无家可归的百姓们暂时提供一个遮风挡雨的地方……民妇与夫君思来想去不能连累各自家人，于是便搬出来了。”
  她的声线温柔，仿佛在讲一件再寻常不过的事。
  元月颇受震撼，嘴唇翕动半日，终化为一声喟叹。
  “娘娘不用替我们挂心，这都是我们身为大齐子民的分内之事，况且陛下都抛却生死冲在了最前头，我们又算得了什么呢。”赵棠抿唇一笑，像是在安慰她，又像是在安慰自己。
  “……陛下亲自领兵去了前线？”元月呼吸一顿，半信半疑道。
  赵棠有些意外，小心试探：“娘娘……不知道吗？”
  她诚实地摇了摇头：“我问过曹平，他总是含糊其辞的。”
  赵棠方意识到失言，暗暗懊悔不该多嘴的。
  “你别自责，是我一心都用在了自己身上，什么都忽略了……”元月牵强一笑，“赵小姐，你收留的流民在何处？带我去看看吧。正好我也有不少体己钱，估计能帮上不少忙。”
  赵棠万分感激，可看她病气缠身，到底不忍心叫她来回奔波，遂提议：“外头乱哄哄的，万一不留心将您磕着碰着，民妇死也担待不起……您若信民妇，不如由民妇代为操办。您看如何？”
  怕她怀疑自己动机不纯，赵棠又补充：“民妇没有其他用意，实是民妇的积蓄不足以撑过多时日，而流民们却越来越多，花销也越来越大……”
  “我没有疑心，”元月果断否认，“我只是想亲眼看看外面的情况……”
  一语未尽，碧春捧着装玉镯的匣子回来，她一把接了，又交代：“你再走一趟，把我梳妆台抽屉里的那个红木盒子拿来，要是找不到，你便问问缀锦，她知道我说的是什么。”
  碧春答应着走开。
  等人去远，元月才继续刚刚的话：“回家住了些日子，感觉好多了，何至于磕一下碰一下的就受不住了。你别忧心，也别多心，只管带我去就行。”
  赵棠无奈，勉强应了。
  俄而，缀锦引碧春而来，那个红木盒子同盒子的钥匙也一并被带了过来。
  元月接在手心，将两样东西原封不动交给赵棠：“算不上许多，总是我一片心意。”
  盒子沉甸甸的，却不及赵棠的心情沉重，皇后娘娘当真是天下头一号的菩萨……
  眼见她要落泪，元月忙道：“趁天色尚早，咱们抓紧出门吧。”
  碧春、缀锦互相看了看对方，齐齐问：“外头鸡犬不宁的，您去哪儿？”
  元月不藏着掖着，边拉着赵棠出门，边坦白：“赵小姐救助了不少流民，我随她去瞧瞧，也尽一份力。”
  缀锦、碧春劝不动、拦不住，遂一人跑去知会了元嵩夫妇，一人跟上来继续苦留。
  元嵩夫妇闻讯风风火火赶来，恰好和元月等人打了个照面。
  元月不给他们好言相劝的机会，直接命人套车，然后把元嵩夫妇塞入马车，临了只说：“等到地方了，你们再决定要不要阻止我。”
  北风起，马蹄疾，悲叹、痛哭声呼啸而来。
  元月等人下了车，扫视着眼前的惨象无一不如鲠在喉。
  妇孺垂泪，老少哀叹，密密麻麻的面孔上长满了对未来的迷茫、恐惧……盛世不再，山河破碎。
  元嵩一言不发，转首而去。
  许夫人泪如雨下，更不忍再看，追随元嵩离开。
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