长青板着脸说：“娘，小声些，奶奶在正房歇着呢。”
  赵氏马上回头朝正房的方向看了一眼，其实什么也看不见，再转回头来的时候，她的声音明显就放低了：“逛得咋样？累不？吃的啥？”
  长青摇头：“不累，吃的奶奶给带的馍，我是去找先生说读书的事儿，并没有闲逛。”
  “那许杏哩？她没逛逛？”赵氏继续问。
  长青皱了皱眉，又忍下，说：“我教她做的淀粉，拿到镇上去卖了。”这个事情瞒不了人，尤其是赵氏，那是他娘，一开始不跟她说可以，总不能故意的瞒着她。
  “她能挣钱？”赵氏瞪圆了眼睛，“你咋不教我？”
  第8章 五年之约
  许杏用了不少水把红薯彻底清洗干净，因为怕耽误了家里用水，她又去井边挑了两桶水回来。之前刷洗干净的小坛子已经半干，她把坛子倒过来，控了控水，接着风干，这才开始切红薯。
  赵氏从长青房里出来，就直奔许杏这边来，站在她对面看她切红薯，嘴里道：“我儿有本事吧？随便教教你，你就能挣钱了。”
  许杏手里片刻不停，头也不抬，胡乱应了一句“范大哥确实有能耐”，能过目不忘呢。
  “你也是命好，你家那么穷，要是正经给长青说亲，肯定是轮不着你的。”赵氏颇有几分骄傲，“往后你就过上好日子了。”
  许杏心里直摇头，嘴上也没法再接话了，便干脆假装忙得没听见。
  “我儿子说这个活累，体谅我在地里已经很累了，就不让我动手，那你就得好好干，实在干不了我也可以帮帮你。”赵氏看了一会儿，转身回屋，刚迈开腿，又回头，“好好干活，赚了钱给长青，让他给你买新衣裳。”
  等她回房去关上了门，许杏才停手，把方才切好的红薯丝泡进水里，又取了几个红薯放在案板上。对赵氏的这些不着调的话，她一概是听而不闻，不往心里去。她要先拿钱回来买酒曲，处理渣滓，下一步再剩下钱了还得买坛子，大缸，专门处理红薯的案板菜刀，至于什么时候能存下属于她自己的银子，她都不敢想了。靠这几文钱几文钱的攒，真的是太慢了，可她别无选择。
  虽说这是体力活，可也是熟能生巧的，熟悉了工具和红薯的硬度，今天许杏的进度就比昨天快了些，等赵氏歇好了出来做晚饭的时候，她已经完全切好，开始洗红薯丝了。
  她中午就吃了那么个粗面馍，一下午走了那么远的路，又干了体力活，早就累得头昏眼花了，可是这里是不可能有人给她点儿零食吃的，她只能倒了碗水喝下去，咬牙坚持着。
  不知道长青跟金氏还说了什么，金氏居然嘱咐赵氏，让她以后每顿饭给许杏也添一个小馍。许杏还没意识到这表示什么，赵氏先就酸溜溜的说：“你看看，老太太疼大孙子，连孙子媳妇也沾光了。”
  许杏只能照例假装听不见，但是她也没说把自己的馍孝敬赵氏，她实在是消耗很大，而且还在长身体，她也需要多吃一点。
  靠别人养活自己，就只能盼着别人多给一点，还是自己不挣钱，腰杆不硬啊，许杏啃着馍，干劲越发充足，总有一天，她要过上衣食温饱、为自己作主的生活！
  晚饭吃完，赵氏收拾过碗筷就被金氏撵着去洗衣裳，长青坐在门口，就着落日后的一点天光看书，金氏也坐在窗下纳鞋底。许杏把剩下的红薯丝全部洗完，淀粉水撇净，放在墙角静置，接着开始处理红薯渣。
  她重新生了火，用大锅蒸这些红薯渣，期间用小勺子小心的继续撇着淀粉水上层的清水。她做得很仔细，也没在意院子里几个人对她的打量。
  长青看她，是在考虑她的红薯渣酿酒的收益，金氏看她，是在想这丫头倒是干活不偷懒，而赵氏呢，嘴上说得再硬气，心里却是知道的，这活精细，让她干她可没有耐心，要是把那淀粉都扬出去扔了，那又挣不着钱，还真就是儿子说的，这活不适合她。
  “这挺费柴火的，你可省着点儿，我去捡柴不容易！”虽然明知道自己做不来，可赵氏到底还是觉得好像在儿子眼里，自己还不如这个小丫头，心里就有些不舒服。
  金氏就开腔了：“你要是能干得了你就去干，蠢笨得跟什么似的，怎么着，出点力气委屈你了，你是什么台面上的人哪？除了能出力，你还能干啥？”
  赵氏便闭了嘴，低头气呼呼的搓洗着老太太的衣裳。
  许杏顾不得这点儿插曲，一大锅红薯蒸好，她赶紧盛到大盆里，再把剩下的红薯蒸上，回头趁热把红薯泥压得更细更均匀。等所有的红薯泥都好了，她摸着温度也合适，便拌上酒曲，搅拌均匀，倒在坛子里，封上盖子，这才松了口气。
  等许杏把厨房收拾利索之后，天色已经大黑了。院子里的几个人都回了房，只有长青的屋子里透出了一点灯光。
  就着这一点灯光和天上不算明亮的月光，她简单洗漱了一下就窝在草铺上躺下了。本来还想算算明天买回酒曲以后能处理多少红薯渣，结果根本就没想出个什么就昏昏睡去，实在是太累了。只是迷迷糊糊间，她又想起一事，没有坛子了怎么办呢，买个坛子可贵啊。
  把淀粉放在灶台边上确实是个好主意，因为温度高湿度小，淀粉干得很快，早上许杏去看的时候已经基本上干了。她用干净的勺子仔细翻过，把里面还有些潮气的地方都摊开，借着灶房里做早饭的热度让它完全干燥。因为惦记着这个事情，她早饭也没正经吃，胡乱往嘴里塞了个馍又灌了碗粥就又来拨动淀粉了。
  “你这么着急是干啥？慢慢让它干着不就行了？还真指着你俩挣钱是怎么的？”赵氏看她这样，十分不解。
  许杏只说：“快点干了质量好，一直潮着容易坏掉。”好在总共只有几斤，淀粉不多就干得快，赵氏去了地里没多久，许杏就确定全部都干透了。
  一回生两回熟，再来镇上，许杏和长青都认得路了，走得也快了不少。他们在学堂门口分开，各自去办各自的事。
  这一次不用长青引见，许杏一个人去了刘记酒楼。刘老板看见她有些意外：“这不是范家的小媳妇吗？今儿怎么来了？淀粉制好了？这样快？”
  许杏把手里的盆子递过去，脆声说：“家里没多少家什，做不了太多，先做这些来给您，过几日再来送剩下的。您看这行不行？”
  刘老板对待生意还是很认真的，亲手接过来，仔细检查了一下，这才笑着说：“我给你换个盆子，正好过过秤。”
  范家只有一个称粮食的大秤，并不精确，毕竟交赋税都是用斗的，这个秤据说还是从前范长青的父亲倒卖粮食的时候用的。许杏用那个大秤称了红薯，却没单独称淀粉，于是就跟着刘老板去了柜台，想看看自己估计得准不准确。
  她这举动落在刘老板眼里就是小心过度了，刘老板便道：“你这娃娃也不容易，怕钱拿少了范家人为难你吧？”
  许杏笑笑，问起了淀粉的效果：“刘老板，淀粉用得多吗？”
  刘老板一边称重，一边回答：“还没到卖凉粉的时候，主要还是炸鱼炸肉的用，昨天那一斤还没用完，估计到夏天卖凉粉用得就多了。”
  说话间，刘老板已经把淀粉倒进他的盆里，称好了重量：“整好四斤，我给你二十二文，你拿好了。”
  许杏收好自家的盆子，带着钱，跟刘老板道别后就直接去学堂门口等着。这一次她等了很久，都有些昏昏欲睡了，长青才出来。
  “你等急了吧？”长青走到许杏身边，看她站起来，就转身往主街上去，“先跟你去买酒曲。”
  许杏连忙跟上，有些懊恼的说：“早知道这样，我就先买回来了，还能省些功夫。”
  十二文钱盈利全都买酒曲，也才四两。许杏买完，把剩下的十文钱交给长青：“这是二十斤红薯的钱，你拿回去给奶奶。”
  长青接了，又说：“东堂屋里我记得有几个坛子，装粮食的，应该有空的，我回去问问奶奶，若能腾出来，可以给你用。”
  “这可太好了！”许杏喜出望外，又有些担忧，“可是粮食能倒出来吗？”
  “奶奶这几日也开始吃些红薯了。”长青道，“这么吃了一冬，怕是没多少麦子剩下。小米是我病着的时候给吃没了的，空坛子定然有。”
  “那敢情好！等我的酒好了，就能多卖些钱了，到时候给你们买粮食吃。”许杏颇有些当仁不让的爽气。
  长青侧过脸来，认真的看着她，问：“我与你立个约定如何？”
  “什么约定？”许杏发现他并不像是玩笑，便也认真起来。
  “昨日我说过，往后我要专心备考，红薯的事情你就自己做，得了钱自己攒好，五年以后，我给你写退婚书，你就可以离开了。”长青说。
  这是长青第一次准确的说出让许杏离开的时间，许杏心中一动，问：“先生是不是说你的学问够了，肯定能考上？”
  长青点点头：“做保的秀才廪生这些人，先生会去帮我找，我只需要出银子就好。先生确实说我的文章不错，让我明年开春去考生员。只要考上我就直接后年去秋试。”
  许杏思考了一番，说：“你收留了我，还支持我做红薯加工，范大哥，你对我有恩的。这样吧，这五年期间，我挣的银子都分你一半。”
  没说不想走，长青并不意外，只是分钱这话，他刚想说不要，可是想想他的实际情况，又大方不起，便道：“一半太多了，三成吧。”五年之后他应当已有功名在身，到时还她便是。
  许杏也没有拒绝，点头答应下来。
  第9章 红薯面条
  许杏新买的四两酒曲能处理六十多斤红薯渣滓，正好刘老板要的淀粉还没做完，要十六斤淀粉，这个过程差不多也就出这么些红薯渣，算是正好。
  家里果然如长青所说，已经没多少粮食了，东堂屋里的三个大瓷坛子都是空的，倒是都可以给许杏用。她也不攒活，立刻就着手洗刷收拾起来。
  “娘，没多少面了，要不您也全吃红薯吧？”赵氏去东堂屋盛面蒸馍，也发现粮食不够了。
  金氏这次倒没有训斥儿媳，而是回到自己的里间去找她的钱匣子。她先打开最里面的荷包，看了看安静躺在那里的两个银锭子，然后小心收好，再扒拉着数外面稀稀拉拉的几个铜钱。连上长青刚才给的十文，金氏也就才有二十来文钱，买不了几斤面，再说也不能全花掉，过一个月就是清明，还得花钱上坟呢。
  这青黄不接的时候最是难熬，老头子在的时候都是他想办法，再加上儿子每年会捎几两银子给她，家里两亩地是少，可是打了粮食除了交税，都留下自己吃，家里人口又少，便是没有红薯，金氏也很多年没有挨过饿了。
  可是今年不一样。儿子两年多没回来，长青又病了那么一场，她除了那二十两棺材本之外是真没啥钱了。赵氏……她还没那个脑子藏私房，外头欠的银子还没还呢。
  实在不行，“窖子里不是还有一千多斤红薯吗，上东头老贺家去问问，能不能换点面。”金氏吩咐了一句。到新麦子下来还得三四个月，若是一直吃红薯，她人老了胃肠不好，受不了。
  赵氏应了，飞快的出门去。
  许杏预计今天肯定处理不完那么多红薯，为了防止红薯渣隔夜变质，便只做了清洁工序，把彻底清洗干净的红薯用大盆装着，放在背阴的倒座处，准备明天一早开工。反正这几天倒春寒，没有破损的生红薯放一晚不要紧。
  范家的院子很小，许杏一边干活，就听见赵氏回来跟金氏说：“说是要五斤换一斤麦子，要换面粉得十斤换一斤，他家也太黑了！”
  “那你找一家不黑的？”金氏瞪着她，“红薯是贱物，本来也不值钱，他家不得挣点？白给你行方便？去换十斤面去。”
  对于她们婆媳之间的事，许杏不太关心，她关心的是赵氏带回来的数量关系。这姓贺的人家肯定是留了赚头的，可也看得出红薯不值钱，准确的说，是未经加工的红薯不值钱。
  这个时候的粮食产量肯定跟后世科学种田没法比，小麦估计也就能亩产三百多斤，而红薯却要亩产三千斤，但是因为赋税不收红薯，所以小麦还是最主要的粮食作物，红薯的经济价值被严重低估。
  长青要准备科举考试，她不能时时去找他，只能自己多加留心，然后趁他有时间的时候再跟他商量，毕竟这些民生之事对于未来要科举入仕的人来说也是有用的。
  第二天天气不算好，有些阴冷，许杏咬牙苦干了一天，才把淀粉洗完，红薯渣也封在坛子里发酵上。
  只盼着这些红薯渣能多出些酒，许杏揉着酸痛的肩膀，想着自己忙活到现在，手里还是一文钱都没有，暗自希望着。
  回到草堆里稍微休息了一会儿，许杏又回灶房去看淀粉水静置的情况。
  赵氏正在揉面。瞧见许杏进来，她一下子找到了听众，絮絮叨叨的说起来：“咱家这老太太最是会享福的，十斤红薯换一斤面她都换，那一百斤红薯呢，说没就没了。”
  这是许杏无法评论的事件，她就专心撇着淀粉里的清水，没说话。
  “你弄这个到底挣到钱没有，一个钱也没见着。”赵氏问，“这个买卖能挣多少钱？”
  这就躲不过去了，许杏就说：“用多少红薯都是把钱给了奶奶的，至于挣的钱，要给范大哥攒着去考状元呢。”
  赵氏显然很不满意：“考啥状元啊，那是那么好考的吗？干搭上束修银子，还不如跟我一起去种地，多了收成说不定还能再买上些地呢。”
  许杏心中不认同，嘴上也没争辩，却不再谈钱的事，而是问：“婶子，我看这红薯蒸熟了挺软和的，要是揉上面擀面条，应该能省点面吧？怕烧心的话就再就点咸菜卤子。”红薯面条，可是饥荒时期的好东西啊。
  赵氏想了一回，道：“是个法子，明儿试试。”
  这次的淀粉多，一晚上没干透，只是还算不错的湿粉，需要接着干燥。许杏跟长青说了，再晚一日去镇上，长青也没什么异议。
  因为不去镇上，也不用做红薯加工，许杏今天就去山上捡柴。这时节雨水少，山上的枯枝还算不少，她并没很往山林深处走，两只手分别拉着一捆木柴就回家了。
  路上也有人跟她说一两句闲话，她倒也应对得来。然而她发现，像范家这样能吃饱饭的人家其实很少，即使有了红薯，多数人家也吃不饱。
  她仔细想想就明白了，别的人家一般人口都多，需要的口粮多，而且居家过日子，除了吃总还有别的开销，这又需要银子，得卖了粮食换，红薯卖不上价，麦子豆子产量低，可不就还是挨饿受穷吗。
  走到家门口，她听见里头吵吵嚷嚷的，便犹豫了一下，没有马上进门，于是门里面的说话声就飘进了她的耳朵：“不是我们来找不痛快啊，这红薯顿顿吃，也快吃没了，还好几个月才收麦子呢，咱也不能等着饿死啊！借钱的时候说得好，很快就还，如今也得给咱们个说法吧！”
  原来是讨债的上门来了。
  许杏刚想着要不要回避一下，门就从里面开了，一个矮矮的妇人面色不善的出来，瞧见许杏，哼了一声，快步离去。
  没人追出来，许杏自己拖着柴禾进院子，就听见堂屋里赵氏说：“不行就让长青别念书了吧，天天也不上学里去，还得给先生束修，怪可惜的。”
  “你个蠢货！读书那么大的事，不如你几个红薯要紧是不？这银子谁借的？怎么借的？我不说，我就看看你怎么还，见天的就知道吃，儿子好了你就没事儿了，等着我替你还账呢是吧？我跟你说，家里没有银子！”金氏语气也不好，但是并不同意长青辍学。
  “那要不就把许杏送回去呗？不是说有福吗，要是连银子都换不了，那叫啥有福？”赵氏这次没有闭嘴，反而有些理直气壮的，“我借银子也不是我自己吃了穿了啊，怎么就成了我一个人的事儿了呢？”
  “怎么你还硬气上了，是觉着你男人要家来了你有靠山了是怎么的？你男人还是我儿子呢！你看他听谁的？”金氏一拍桌子，“你也不用想着他回来就能给你银钱，这回我说什么也不能叫他再给你银子了！给了你银子，不是回头进了赵家门就是让人家哄骗去了！”
  许杏把柴放好，回头就看见长青进了堂屋。他仿佛完全没听见祖母和母亲的争执，径直说：“奶奶，我明天跟许杏还得去一趟镇上，我去交文章，还有问题要请教先生，许杏去卖淀粉，这次卖得多，能多得几十文。”
  “去吧去吧，带着馍，路上别饿着。”金氏一脸怒气还没收起来，但是对着长青已经算是态度温和了。
  这么一打岔，她也提不起精神接着训赵氏了。长青一出了堂屋，她就冷下脸来道：“你凭你自己挣过几个钱？我看许杏比你能干多了！快去做饭去！”