同治十三年，乔家大院的主人乔致庸已经四十六岁了。那个秋天对于他而言，既寻常又特殊。这天下午，他像寻常日子一样，腰间挂着望远镜，由长栓陪着，去田间地头转了一圈。秋叶如舞倦的蝴蝶，四下飘散。致庸踩着层层落叶，走得极慢，最后几乎要长栓搀着，才勉强走回乔家大院。
  一进大院，他就吃了一惊，素来难得见面的潘为严、李德龄竟然都在等他，满头银发的曹掌柜在一旁作陪，更是满面焦虑。这十多年来，不管什么大事，北京潘、李两位大掌柜从未同时在乔家大院出现过。致庸知道必有什么特殊且紧急的事情发生了。寒暄过后，他便带着三人进了密室。
  一进密室，潘为严便拱手变色急道：“东家，我和德龄兄从京城星夜赶来，是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”致庸闻言大惊：“朝廷这次真的要在西北用兵了？”潘为严重重点头。李德龄接口道：“陕甘总督左宗棠左大人专门派了一个单姓师爷来找过我”致庸心中大为激动.他忍不住想起当年在包头的情形，那时他和茂才曾经大摆朝廷西北用兵的迷魂阵，广收高粱和马草，异常艰苦的一仗才把乔家从死路上拉了回来。虽然已是多年前发生的，但这些前尘往事常常像演戏一样在他脑中一遍遍重演。
  李德龄见他有点出神，赶紧道：“东家，听单师爷的口风，左大人这次准备兵发三路，一路蒙古，一路山西，一路陕西。所谓兵马未动，粮草先行，他他想请二爷出山，为大军筹措粮草呢！”
  致庸呆住了，半晌方热泪盈眶道：“那可是大好事啊！多少年了，阿古柏在新疆勾结外敌，自立为王，分裂国土，今日朝廷终于要出兵收复我西北大片河山了！胡叔纯胡大人说得对，乔致庸今生今世，真是还能遇到为国家做大事的机会，太好了！真是太好了！”
  潘、李、曹三人不觉对视一眼。曹掌柜叹口气道：“东家，您先别高兴啊。大军西征，上千里路途，数十万人马，即使是速战速决，也要二三百万两银子的粮草供应。东家，前些年这是个美差、肥差，但现在大不同啦。如今的朝廷断断不会先掏这笔钱出来，说白了就是哪个商家负责为大军筹措粮食，哪个商家就得把这笔银子先垫出来”潘为严打断曹掌柜道：“东家，左大人已接触过颇多商家，却没有一家愿意承接这桩买卖。其实左大人知道东家一直在韬光养晦，他也是没办法了，才派人找到我们这里”
  致庸面色慢慢凝重起来，沉思半晌他问道：“你们的看法呢，是接还是不接？”三人面面相觑，一时间都没开口，过了好一会，李德龄按捺不住，起身焦急道：“东家，我的意思是不接。不瞒您说，这件买卖的风险前面说的都还不算什么”致庸吃了一惊：“难道还有更大风险？”李德龄点点头叹道：“即使有商家愿意垫出钱替大军筹措粮草，末了朝廷却不一定会把这笔银子还出来。”致庸闻言勃然变色。
  潘为严看看致庸的神色，也开口道：“这些话不是危言耸听。就这桩生意而言，为严真的看不出有什么好处。东家隐忍了那么多年，这次如果出山，必然又会招惹朝廷的注意，乔家现在收敛还来不及，如何可以再去做此令天下人瞩目的事情呢？
  曹掌柜也劝道：“东家多年病废在家，什么生意也做不了，此事众人皆知。这一次也一定能瞒过左季高大人！”致庸一直没有做声，起身朝前走了几步，倚窗向远方看去，夕阳在天边如血般璀璨地播撒着最后的光芒。致庸突然有了一种泪要流出的冲动，他转身道：“各位爷，你们知道我今年多大了吗？”
  曹掌柜一愣：“东家四十六了。”致庸痛声道：“为了让朝廷忘掉我，我已经装风瘫装了十余年，加上被圈禁的时间，我差不多整整二十来年没做事了！如果这一次再倒下去，乔致庸这一生，还有为国家做事情的机会吗？”
  李德龄一听着急道：“东家要为国尽忠，可这明摆着是一个火坑！东家，您要三思！”致庸直视着他们，沉痛道：“就是火坑，我也没有几次跳的机会了！何况这并不是火坑，这是天赐给乔致庸为国做大事的良机！胡大帅当日从天牢里将我救出来，不就是认为我有一日可以为国家做大事吗？我这些年呆在家里，韬光养晦，什么事也不做，不就是想等待时机，为国家做件大事吗？不，曹掌柜，我都四十六了，头发都白了，一生没有多少这样的机会了！所以这件大事我真的很想去做啊！”潘为严刚要说什么，致庸转过脸看着他道：“潘爷，你我一生都想实现汇通天下的抱负，可实现这个抱负又是为了什么呢？讲到底还不是为了这个国家，现在眼看着报效国家的机会就在眼前，我们难道反而要为一己之私袖手不理吗？如果这样我们汇通天下又有何意义呢？”
  这席话说得潘、李、曹三个人脸上一下子有了愧色。致庸越说越激动：“想我乔家，无论是先祖，还是先父，遇到这种国家大事，都是不会犹豫的！乔家世代忠良，若此次因国家之事而败，致庸和乔家的后人，也一定会以此为荣！”这番话说完，潘、李、曹三人勃然动容，再也不开口相劝了。潘为严更是高声道：“东家，为严今日真正见识了东家的胸襟与气魄，东家是个奇男子，相比之下，我们做人和做事的格局可都局促多了。如果为严估计的不错，左大人不日就会亲来乔家大院，拜会东家商议此事。到时就由东家定夺，只要东家拿定主意，我等一定赴汤蹈火，毕竟东家让我们晓得了为人大义之所在。”曹掌柜和李德龄相视一眼，也连连点头。
  2
  不出潘为严所料，十余日后，致庸在家中接到急报，山西巡抚胡叔纯亲自陪同左宗棠前往祁县大德通总号，接着便准备亲自到乔家大院拜会致庸。
  接着又听长栓愤愤道：“二爷，曹掌柜还让我禀报东家，孙茂才近日升了官，调任太原府知府，成我们的父母官了。听说等会儿还要和胡大人、左大人一起来呢！”致庸一惊，心头愈加翻搅起来。
  当致庸在鼓乐声中看到久违的左宗棠与胡叔纯下轿时，不禁有了恍若隔世之感。这时长栓又匆匆赶来附耳道：“听说那孙茂才临时决定不来了，哼，大概没脸吧。”一听这话，致庸忍不住皱了一下眉头，想要训他，又忍住了。他定定神，向左、胡两人迎了上去，躬身道：“两位大帅光临寒舍，致庸不胜荣幸，请！”左宗棠上前一步，拉住致庸的手：“乔东家，你我襄阳府一别，二十余年过去，左某垂垂老矣，乔东家却风采依然，实在让左某不胜唏嘘。乔东家，左某今天是和胡大人一起求你来了！”
  致庸心中感慨，面上却平淡道：“哪里，两位大人才是风采依旧。两位大人，请！”左季高与胡叔纯对视一眼，一时也不知道致庸的心思，点点头，随着致庸一同进了乔家大院。
  落座后，左宗棠并无太多的寒暄，直接向致庸讲起了当今的国势。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，公然挂出奥斯曼土耳其帝国国旗。然而就在这时，朝廷内部却爆发了大规模的“海防”、“塞防”之争。朝中一些大员针对同治十三年日本国入侵台湾事件，认为东西边防两者“力难兼顾”竟然在朝议中提出放弃西部，将所谓“停撤之饷”充作“海防之饷”力保东部海防。
  左宗棠讲到这里，声音不禁哽咽起来。他含泪道：“海防自然也要紧，但塞防也绝不可放弃，所谓千里荒漠，实为聚宝之盆，哪里是某些人嘴里的茫茫沙漠，赤地千里？想我西部万里腴疆，难不成就在我们这一辈手中让给强虏？收复新疆，胜固当战，败亦当战，否则岂不成为千古罪人？乔兄啊，更可怕还在后面，因为不战而弃，我们让出去的不独独是这万里的大好河山，此时停兵节饷，自撤藩篱，那虎视眈眈的沙俄与英吉利国定会乘机渗透，到时东西腹背受敌，我堂堂大清可真要面临灭顶之灾啦。”
  这一席话听得致庸血脉贲张，拳头也不禁握了起来。一旁的胡叔纯继续道：“左大人虽然力表异议，坚持收复新疆，但这是一场极艰难的战事。不说别的，单单是粮草，依朝廷目前的财力，筹措起来就如登天一样难啊！这百余日，左大人头发几乎都白尽了。”
  致庸不再犹豫，他当即站起，奔进内室，取出那幅插了许多小旗的大清皇舆一览图，铺在桌上，慨然道：“左大人，胡大人，但凡乔致庸还有一口气，定当竭力协助左大人，完成收复新疆的壮举。汉唐以降，多少人长途跋涉，远赴绝域，才开辟出今日之疆域。祖宗遗业，岂能在我们这代人手中丢掉？致庸想好了，乔家可以包头为基地，同时借助陕甘两地的分号，两翼并进，保证西征大军的粮草供应！”
  胡叔纯喝了一声彩：“左大人，我说的没错吧！只要你到了乔东家这里，听到的一定是这种回答！”左宗棠当下站起，颤声道：“乔东家，我要代朝廷和天下人谢乔东家！虽然二十余年过去，我今天见到的乔东家，仍是当初胡大人向我描述的那位意气风发之人！乔东家比许多所谓高居庙堂的要员识大体多了，所谓‘新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好’，实是谬论。我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警，就是因为重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。倘若新疆不固，则蒙部不安，非惟陕、甘、山西各边时虞侵扰，亦必定牵累威胁京师，届时国之心腹必无晏眠之日。季高必须一战，但也不瞒你说，国库空虚，无银钱调拨，十余年前这还是个肥差，眼下天下的大商家都避之惟恐不及，无人愿接这个烫手的山芋。所以乔东家，眼下我就指望你了，否则平叛收复之事，仍是空谈啊！”致庸慨然道：“两位大帅不要往下说了，左大人既然是为此等大事而来，想要致庸做什么，致庸已经明白。银子不成问题，粮草也不成问题，大帅说个数，致庸自去筹措办理！”左宗棠与胡叔纯相视一眼，迟疑了好一会才道：“乔东家必有耳闻，此次军饷数额巨大，况且万里驱驰，战事难料，也许可能速战速决，但更可能旷日持久”左宗棠这个颇为爽快之人，一时间竟也说不下去了。
  致庸闻言心中一沉，仍坚定道：“左大人但说无妨，致庸心意已决，听大人说个数，只是想各种准备都更充分些。”左宗棠不再犹豫，当即道：“头一年二百五十万银两是起码的，往后也许三四百万，也许五六百万”众人大吃一惊，一旁陪坐的曹掌柜忍不住朝致庸看去。致庸倒吸一口凉气，埋头想了起来。
  时间仿佛凝固了一般，左宗棠和胡叔纯心都提到了嗓子眼。大约半盅茶的工夫，致庸站起，掷地有声道：“两位大人放心，两百五十万两银子的粮草致庸可以拿出，若战事拖延，以后的军饷致庸也可以想法继续筹措。但有一件事，两位大人要给致庸一句准话！”
  左宗棠、胡叔纯闻言大大松了一口气。左宗棠当下离座道：“乔东家，你还有什么要求和顾虑，请都说出来，我会尽力解决！”致庸点点头，道：“左大人此次出征，事关国家兴亡，用到致庸，致庸自然不敢有所懈怠。但毕竟数额巨大，只怕致庸也要去向其他商家筹借。因此大战之后，所费银两两位大人要保证朝廷会如数归还！此外致庸愿随左大人西征，保证西征大军的粮草充足！”
  在中堂内一片寂静，左、胡两人万万没想到致庸竟说出这样一席慷慨激烈的话来，两人再也忍不住内心的激动，一起站起向致庸躬身行礼，致庸心中也十分激动。胡叔纯拍着胸膛道：“我胡叔纯只要还活着，乔东家这笔银子就由我想法子向朝廷要，决不食言。”左宗棠也含泪道：“乔东家一片忠贞之心，老夫领教了！你放心，只要左季高不死，就决不让朝廷赖掉乔东家的银子！”致庸道：“两位大人，致庸是商人，还有一点商家的心思。”胡、左两人一愣：“乔东家有何要求，也请说出来！”致庸眼睛闪出了泪花：“两位大人想必知道，致庸一生想的只是两件事，汇通天下，货通天下。左大帅一去新疆，定然收复失地，还我大清万里疆土。乔家虽是商人，从祖宗起也有过宏愿，凡有中国人的地方，乔家都要把生意开到那里，大军西行，各地来的饷银需要有人管理，日用货物需要有人贩卖，乔致庸愿请大人恩准，让乔家随军开办一家大德通票号的分号，替大人经管饷银，并恩准大军平定新疆后，由乔家大德兴在新疆开办一家分号，为大军贩运日常货品。不知可否？”左宗棠看了一眼胡叔纯，不觉也泪花闪闪，道：“乔东家，老夫还正发愁这件事呢，虽然朝廷不给银子，但各地的协饷还是有的，不然我就无法给军中官兵随时发饷，激励士气。乔家大德通若能随军设一票号，就帮了我的大忙；再者大军到了新疆，一定会留下一部分官兵长期驻防，那里人烟稀少，语言不通，乔家大德兴若能开办一家商号，将货物从内地运到新疆，稍带着连信局的差也办了，官兵们自然愿意长留在那里，为国戍边。乔东家，你这么做，是为国分忧啊！”致庸的泪落了下来，道：“致庸一生梦想像前辈晋商一样北到大漠南到海，东到极边西到荒蛮，一生盼着汇通天下、货通天下，大人允准了致庸所请，就是帮我在祖国西北实现了自己的愿望！致庸谢大帅！”说着，他一躬到地。
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  虽然致庸在两位大帅面前慷慨允诺，但即便是头一年二百五十万两的粮草银子，对于乔家来说也是一个很大的数字。两位大帅走了之后，曹掌柜就为致庸发起愁来。当年为救三省的灾荒，乔家耗尽了家底，还欠了巨额债务，近年经过曹掌柜、马荀和高瑞的努力，虽然还清了欠债，并且还积攒了将近一百万两银子，但曹掌柜知道，这些银子东家一直是为当年那个救他出天牢的恩人准备的，就是将这笔银子用上，致庸也还缺一百五十万两银子。致庸却没有他那么担心，两位大帅离开的当天，他便命人将银库里的一百万两银子全部提出来，交给了曹掌柜，让他分头派人去购粮草，雇大车、车夫和牲口，准备随军西征，至于缺的那一百五十万两银子，他心中早有了打算，第二天就让长栓套车，去了榆次。尽管多年不见，他和雪瑛的这次见面，却非常平静。雪瑛道：“如果我没有猜错，表哥此来，一定是借银子。”原来致庸决定一人担起为西征大军筹措粮草重任的消息，已经飞快地传遍了全山西的商家，雪瑛自然也知道了。致庸道：“妹妹知道了就好。致庸今天不是来借银子，致庸今天是来和妹妹商议，将乔家在临江县的茶山和包头的铺子，作价一百五十万两银子，抵押给妹妹。两年内致庸若不能从朝廷拿回银子连本带利还给妹妹，临江茶山和乔家在包头的铺子就是妹妹的。”前几天从太谷陆家回到何家来看望雪瑛的翠儿听完致庸的话，以为雪瑛不会接受对方用抵押乔家资产的办法来借银子，但稍有迟疑之后，雪瑛却痛痛快快地答应了：“表哥既然要这么做，就这么做吧。既然是生意，就让大德兴的曹大掌柜和我们家胡管家办去。表哥要喝茶吗？”致庸也不推辞，坐下喝茶，完了站起告辞。翠儿长久地望着这两个人，为他们之间的冷淡和平静吃惊不小。仿佛他们从来不是当年的恋人，几十年间没有发生过那么多悲欢离合、恩怨情仇的故事。致庸和长栓出门时翠儿才流出了眼泪，她忽然明白了：这样一种方式，也许是雪瑛待致庸、致庸待雪瑛的最好的方式。致庸做的另一件事是将景岱过继给了曹氏，并赶在行前为他娶了妻，然后让他带着开办大德通、大德兴新疆分号所需的人员和物品，随他一同出征。
  致庸没日没夜地忙碌着，到了出征的前夜，才略略歇息了一下，吩咐曹掌柜进来安排家事。此去万里，九死一生，致庸将乔家包括生意上的后事，一件件列在单子上，交待给曹掌柜，其中特别安排了曹氏和玉菡将来的生活，以及一些年老仆人将来的老病等事，也都一一做了交待。致庸特别交待，如果他遭遇不测，乔家将来不管多难，仍要替他还了欠恩人的那三百万两银子，这一代人做不到就要下一代人做。总之乔家决不亏负对自己有恩的人。最后他又给远在北京的潘大掌柜写了一封信，嘱咐他不管大德通票号还要赔多少年，也不管他这次还能不能活着回来，潘为严都要坚持把汇通天下的大事做下去。曹掌柜拿着那张交待后事的清单，一时老泪纵横。
  出征之日，曹氏率全家人出门，含泪为致庸奉上一杯酒，哈哈大笑三声，慷慨对致庸道：“兄弟，乔家出了你这么一个顶天立地的男儿，祖宗和我们这些人，都跟着沾了光了！你放心去吧！剩下的事有我呢！就着嫂子的手喝下三杯酒，你就为国出征去吧！平不了新疆，你们不要回来”说到这里，曹氏再也忍不住，两行眼泪直流下来。致庸下马跪下，就在曹氏手里，连饮了三杯酒，磕头叫道：“谢嫂子！致庸有了嫂子，此去万里，心里就只有国，没有这个家了！嫂子珍重！”他声音呜咽，也不再看一眼乔家众人，翻身上马，大喊一声：“走着！”
  致庸尽管是低调出行，但仍有大量前来送行的商家和乡绅耆老。粮草大队经过太谷，玉菡由铁信石赶着马车，早早在官道上守候。致庸急急下马，与她相见，道：“你怎么也来了！”玉菡望着致庸鬓边的白发，猛地热泪盈眶，想说的话说不出口，只颤声道：“二爷，你也有白头发了！”她端起酒杯道：“此去新疆，千里万里，戈壁雪山，刀光剑影，二爷珍重！”景岱急忙上前跪下，给玉菡见礼：“母亲”玉菡上前抚摸着儿子的脸，强抑痛苦道：“好孩子，跟你爹去吧，万里经商，正是咱们商家的本色，娘不拦你！”她从怀中取出了那个护身符，亲手给致庸戴上：“二爷，走吧，你的亲人都等着你凯旋归来”
  大队重新上路。玉菡一边泪眼婆娑地眺望着远去的车马，一边哽咽着对铁信石道：“他也不年轻了，有人说他这次不惜倾家荡产也要做成这件事，是为了沽名钓誉。不，他们错了，他只是想在自己的余生为国为民做成一件大事，只要一件大事就够了！不然这个人会死不瞑目！”铁信石突然跪下道：“太太，铁信石不能再陪在太太身边了，铁信石决定追随东家到新疆，尽自己的力量保护他”“为什么？”玉菡闻言又惊又喜，问道。“太太从前问过我，为何数十年间，身在乔东家身边，却不报杀父的大仇。太太，铁信石不杀乔东家，固然是因为太太，因为太太一生心爱的人就是乔东家，我杀了乔东家太太定会心痛而死，同时也因为铁信石多年亲眼所见，乔东家一生做了多少利国利民的大事，好事。铁信石今天当然当然也舍不下太太，但铁信石也是个男人，乔东家既然让铁信石今生明白了做人的大义所在，铁信石就不能对他今天做的大事再元动于衷。太太，铁信石去了！”
  玉菡流泪道：“铁信石，我早有这个想法，想请你重新出山，随他而去，替我时刻陪在他左右，可我又张不开口，因为他到底是你的仇人。今天我觉得自己没有看错，你和他这一对仇人，竟是世上内心相知最深之人！”铁信石不再多说，猛地站起，平生第一次壮着胆子深情拥抱了一下玉菡，转身上马，追赶致庸去了。玉菡久久地站着，眼泪滚滚而下。
  第二天致庸的大队人马到了榆次，前面官道上又出现了送行之人。致庸心中一动，急忙催马前行。松柏搭起的彩门下，酒桌前果然站着雪瑛。雪瑛看着他远远驱马而来，尽可能抑制内心的情感，手捧酒杯道：“表哥今日西征，雪瑛来送一送。”致庸望着雪瑛那双曾经清媚如水，如今已被无情的岁月磨砺得大气、平静、从容的眼睛，望着她鬓角的丝丝白发，不由泪水打湿了眼帘，道：“谢妹妹！”
  雪瑛咳嗽一声，含泪微笑举杯道：“表哥，雪瑛一生不饮酒，今日送表哥万里西征，雪瑛陪表哥饮上三杯！”致庸心中感动，点头答应，当下举杯与她共饮。雪瑛放下酒杯，深深盯着他道：“表哥，雪瑛今天在这里，不只是为表哥送行，雪瑛也是想提醒表哥，你不只欠着我一百五十万两银子，你这辈子欠了我那么多的债，离还完那一天可还远着呢。所以所以你一定要活着回来！”致庸心头一震，泪眼相视，信誓旦旦地道：“妹妹，我记住了，为了还妹妹的债，我也一定要活着回来！”雪瑛回头，从胡管家手里接过一张契约，含泪笑道：“表哥既然答应活着回来还欠我一生的债，这张一百五十万两借款的抵押契约，我就不用留着它了！”她一下一下，将那张契约撕成了一条一条，让它们如同美丽的白色蝴蝶一样随风而去。致庸吃了一惊，深深地望她。雪瑛突然低声说了一句：“表哥，我老了吗？”致庸的眼泪终于滚落下来，道：“妹妹没有老，妹妹还像当年那样年轻，那样漂亮！”说完，他转身上马，对雪瑛拱手，大声道：“妹妹保重，乔致庸走了！”雪瑛久久地在官道上站着，泪水长江大河般流了一脸。